Остроухие буквально на ультразвуке пообщались (я так и не смогла услышать о чём), а после разделились на две неравные части: одни встали вдоль тропы неровным строем, вторые, а точнее двое, ступили на дорожку и к нам повернулись, чего-то ожидая.

— Нам надо следовать за ними, — прошептал мне Эман и уверенно и безбоязненно двинулся вперёд. Хотя, чего ему бояться — он же дома! Вот вурдалаки, а я, кажется, волнуюсь… Или это просто от тумана мурашки по телу бегают…

Проходя мимо цепочки стоящих эльфов, я не могла не заметить один чудной факт — их глаза слегка фосфоресцировали в темноте зеленым цветом. Так, может быть, и Эман в темноте очами сверкает?.. Из-под капюшонов этих лесных обитателей струились ровными прядями великолепные волосы, что также не укрылось от моего взгляда. В них кое-где торчали нежные травинки и мелкие листочки. Кроме того, я не могла не почувствовать легкий аромат свежести, коконом обвивший эльфов. Так пахнет ночью трава, покрытая росой…

Шли мы не долго, но весьма запутанно. Сначала мы ступали по всё той же тропке, а когда достигли большого мшистого камня, заграждавшего нам проход, эти двое эльфов совершенно бесшумно свернули в лес и почти сразу же исчезли в темноте. Даже я, немало повидавшая на своём веку, сглотнула и поежилась. В голове промелькнула неободряющая мысль "Кажется, я влипла!", но её вытеснило ощущение мягкого толчка в спину. Да, знаю, я замешкалась, иду…

Как это ни странно, но беспрерывная череда дикой растительности, обвешанная длинными, как волосы эльфов (может, это они и есть, ха-ха, в таких дебрях сложно не выдрать клочок-другой!), и запутанными, как бороды бродяг, мхами, неожиданно кончилась. Вместо неё раскрылось огромное, прям-таки бескрайнее пространство, где то тут, то там росли невероятные исполинские деревья, пышные кроны которых были размером с приличный особняк и наверняка чесали пузо небу. Честно говоря, даже я со своим незаурядным зрением не могла точно определить высоту этих гигантов… Но кое-что было ясно совершенно точно: они очень, ОЧЕНЬ высокие, и с них чрезвычайно страшно падать. Собственно, прежде чем падать, надо сначала туда залезть. Экспериментировать что-то не хотелось. Только безумец решится на такое… Хотя это мысль! Можно изловить какого-нибудь сумасшедшего и попросить его оттуда спрыгнуть. Только с условием, что он будет вскрикивать через каждый определенный промежуток времени. А за расчетом дело не станет… Так что высоту этих громадных деревьев всё-таки можно измерить.

— Ну, тебе нравится в Великом Лесу? — спросил меня Эман, шедший бесшумно позади.

Ясно теперь, откуда взялся этот эпитет. Я-то, наивная, полагала, что это просто врожденная мания эльфов возвеличивать себя и своё окружение, ан нет! Значит, крупица суровой реальности всё же присутствует в речах этих существ. Век живи — век учись, съела, ведьма?

— Ничего так, — небрежно брякнула я, хотя, уверена, что выражение моего лица не укрылось от взора этого эльфа. Здесь было красиво, поверьте слову дракона… Полная луна неведомым мне образом нашла свободный участок меж кронами древесных исполинов и засияла так ярко… Лунный свет волной накатил на этот мирок, осветив ребра листьев, просветив их прожилки, заставив траву сверкать хрустальными переливами… Эльфы, которые сопровождали нас, словно засияли изнутри.

— Стеклянные человечки! — невольно вырвался шепот. Один из них оглянулся и совсем неожиданно улыбнулся. А мимо, трепеща крохотными крылышками пролетел маленький ночной мотылек. Он улетел куда-то во тьму деревьев, но своим появлением дополнил картинку тайны и волшебства этой ночи.

Идя по лесу, я не переставала удивляться. Огромное свободное пространство между деревьями…. и ни одного дома! Вообще ни одного! Эльфы что, у корней ночуют?

— Мы пришли, — нараспев возвестил шедший впереди эльф, и я на миг отвлеклась от внутренних размышлений на тему бездомных эльфов. Честно говоря, я не пожалела… В принципе, в такие моменты не о чем жалеть, остается лишь только не дышать от восхищения: передо мной стояла группа просто неземных созданий — их одежды были легче воздуха и медленно извивались краями (либо от магии, либо просто реагируя на малейшие движения воздуха, что более вероятно), а сама ткань была прозрачна, но сквозь неё не было видно тел! Только неясные очертания, контуры… Длинные волосы созданий струились серебристыми нитями к земле и, благодаря своей длине, вполне могли её коснуться, если бы кто-нибудь из их обладателей решил бы присесть. На их головы были надеты прелестные диадемы, больше похожие на какие-нибудь цепочки — тоненькие и изящные.

— Luxe u our`silva! — торжественно произнесли сопровождавшие нас эльфы и опустились перед своими сородичами на одно колено. Получился живописный контраст: эльфы, как истинные дети природы, в маскировочной одежде и эльфы в воздушном одеянии, словно блики лунного света.

— Luxe u our`silva, — величественно кивнули те.

— Xsen, — эльфы привстали и указали на меня ладонями. Спасибо, что не пальцами, но всё равно я себя чувствовала примерно так же, как если бы меня вывели на трибуну для торгов в ярмарочный день. Здесь, конечно, лиц поменьше будет, но их внимание было ещё более отягощающим. Бледные, словно лунные отражения, лица повернулись ко мне в количестве пяти штук. Пять пар глаз изучали меня с холодным презрением.

— Xsen calypet…, - задумчиво прошелестел один из воздушных эльфов. — Taras meil…

Теперь уж я точно почувствовала себя козой на базаре! Стоят тут, понимаете ли, бесстыдно меня рассматривают, беседуют… Я им не мешаю, а?!

— И долго я ещё буду слушать ваши рассуждения?! — вскипела я. Эльфы, судя по их вытянувшимся лицам, не ожидали от меня таких логических выводов относительно их недавнего времяпрепровождения. Один из них с возмущением вперил взгляд в одного из наших проводников и что-то прошипел на уровне ультразвука. Тот ему ответил так же, отрицательно помотав головой. Эльф немного успокоился.

— Приветствуем тебя, чужачка, — проговорил он на прекрасном всеобще принятом языке людей. — Что тебе необходимо в Великом Лесу?

— Понятия не имею, — грубовато ответила я.

— Я пригласил её, — вперёд выступил Эман, склонив голову в изящном поклоне.

— Ты?! Эманцифаэль? — один из эльфов выступил вперёд. — Что же дало тебе это право? Ты прекрасно осведомлен о законе Леса: никаких чужаков!

— Я хотел показать ей те красоты, какие она нигде не увидит, Правитель, — виновато отозвался Эман. Я фыркнула, отчего эльфы за спиной Правителя мрачно и многозначительно переглянулись.

— Даже если ты решил открыть Великий Лес постороннему взору, то это неподходящая кандидатура…

Всё, так не пойдет. Я что, нечто неодушевленное, что в моем присутствии обо мне говорят, как о какой-то вещи или словно меня здесь нет?!

— Знаете, я совершенно не горела желанием любоваться на эти все "красоты"…, - начала я, но Эман так умоляюще глянул на меня, что язык непроизвольно закончил:

— Но здесь всё-таки довольно мило!

— Прошу Вас, Правитель, — начал Эман, пока я не брякнула ещё что-нибудь, — позвольте ей остаться…

Правитель задумчиво перевел взгляд с Эмана на меня. Я с вызовом глянула ему в глаза. Зря, наверное, потому что они были настолько завораживающими… Особенными. Такие глаза погружают тебя в себя, и ты не можешь сопротивляться этой околдовывающей пропасти. В такой момент хочешь поведать этой бездне всё, абсолютно ВСЁ — просто выложиться без остатка, раствориться. Его глаза были удивительного синего цвета, и это ещё более усиливало эффект. По крайней мере на меня. Потому что они напоминали мне небо. То безлунное небо с неровным слоем сверкающей алмазной пыли, в которое я любила смотреть во время глубокой ночи, когда все спят — даже лес, и степь, и горы. В такое небо хочется лететь, но почему-то страшно слишком далеко отрываться от земли, и поэтому сидишь на холодной земле и, завороженная, глядишь в синий свод.

Да, на какой-то краткий миг я готова была прыгнуть в это «небо», но вовремя одумалась. Эльфы. Звучит не очень-то ободряюще. Наверное, даже вызывает спазм некоего презрения. И я собиралась «раствориться» в его глазах?! Мда. Бедные мои собратья. Мне их искренне жаль — у них плохая сестра. Недостойная представительница среди этого лесного народа! По правилам мне необходимо с выражением величия и мудрости на лице стоять в стороне, многозначительно молчать и не поддаваться на провокации, но… Но мне вообще в своё время не надо было соглашаться на это сомнительное путешествие!