Оттого с большей яростью они набросились на человека с гитарой. Резкие слова, гневные жесты. Темноволосый сделал шаг вперед и вправо, прикрывая собой спутника, ограждая его от злобы сородичей. Опущенная голова, чуть склоненные вперед плечи — поза, исполненная чуткого презрения, готовности защитить, густо замешанной на высокомерии и пренебрежении обвинениями.

Девушка по имени Анна медленно повернула голову, глядя на то, что происходит рядом с ней. Лед в глазах не таял. Небрежное прикосновение тыльной стороны кисти к подбородку — Анна отряхнула налипший песок, потом с удивлением взглянула на кровоточащие кончики пальцев. Облизнула указательный палец, улыбнулась кончиками губ. Внимательно наблюдавшие за ней мужчина и женщина шарахнулись от этой улыбки, изменились в лице.

Флейтист вскинул голову, проследил направление их изумленных взглядов. Презрительная усмешка. Тяжелый давящий взгляд, без слов приказывающий оставить девушку в покое. Его требованию подчинились. Анна так и не увидела этой пантомимы, слизывая с пальцев кровь. Солоноватый вкус медленно возвращал ее в реальность. Спустя несколько минут и три облизанных пальца она начала различать звуки и цвета.

Взгляд скользнул по помещению.

Полутемный зал, потолок которого терялся в тенях. Каменный пол и бетонные стены — причудливое сочетание. Было ясно, что они находятся ниже уровня земли. Очередной подвал, которые так любили полуночники. Стены регулярно вздрагивали, должно быть, поблизости проходил туннель метрополитена. Запах плесени, сырости, воды, просачивающейся через шпатлевку и побелку, крысиного дерьма, мышиных гнезд. Ароматы пряностей и благовоний от одежд подданных Полуночи. Тихий шорох этих самых одежд.

Впрочем, все это Анну почти не волновало и казалось скорее досадной помехой. Она неторопливо сводила брови в единую прямую черту, пытаясь что-то вспомнить или сказать, но все никак не могла решиться, что же хочет сделать.

— Мы не можем позволить войти в мир порождению Безвременья!

Вадим стиснул гриф так, что струны больно врезались в пальцы. Он не собирался расставаться с гитарой. Любой ценой. За Предсказанную уже было заплачено слишком дорого. За свою судьбу — черную гитару со струнами из неведомого материала — Вадим заплатил всем, что у него было. И не только он. Инструмент был не только его трофеем, но и единственной памятью о черноволосой черноглазой женщине, которую забрал лабиринт.

И еще — он прекрасно помнил, что, балансируя на грани между Полуночью и Безвременьем, стоя на пороге и имея возможность протянуть руку либо к гитаре, либо к Анне, он выбрал — гитару. Предсказанную. Ибо от судьбы нельзя отказаться, и будь ты хоть трижды предателем, не сможешь предать собственную судьбу. Она всегда рядом, всегда идет за левым плечом. Иногда ее называют проклятьем, но она все равно остается спутницей, от которой избавиться невозможно.

Вадим поступил так, как велела ему судьба, но знал — никому не сможет объяснить этого, и девушка-отражение, девушка-двойник, ледяной скульптурой застывшая в трех шагах от него, никогда не поймет и не простит, что он выбрал гитару, а не женщину. Ей не понять, что значит быть с детства обреченным, приговоренным к единственно возможной, предсказанной судьбе.

Судьба эта была жестока — она требовала сражаться за нее раз за разом, приносить жертвы, терять самое дорогое, и не обещала ничего, кроме себя самой, кроме тесных оков на руках, удавки на горле. Тем не менее, спорить с ней Вадим не решился.

— Гитара эта совершенно безвредна и лишится силы с первыми лучами рассвета, — тяжело сказал Флейтист. — Кто из вас настолько ослаб и одрях, что не видит очевидного?

— Почему мы должны верить тебе?

— Ты сам пришел оттуда, откуда нам знать, правдивы ли твои слова?

— Слишком дерзок он стал, этот чужак…

Голоса, голоса, шипящие, злые, как целое кубло голодных гадюк по весне. Флейтист терпеливо слушал, глядя перед собой, спокойно скрестив руки на груди. Потом он поднял голову, и подданные Полуночи отступили назад, освобождая дорогу музыканту, похожему в своем упрямом пренебрежении на матерого кабана. Но не дорога была нужна ему.

— Кто посмеет обвинить меня во лжи или предательстве? — обводя толпу взглядом, негромко поинтересовался он. — Кто этот смельчак? Пусть встанет напротив меня и повторит свои слова.

Секунду назад толпа шумела, наперебой бросаясь обвинениями, а теперь вдруг затихла. Флейтиста в Полуночи уважали. Флейтиста, вернувшегося из Безвременья, боялись настолько, что никто не решался бросить ему вызов. Тем не менее, никто не расступался; казалось, их не выпустят. Упрямое молчаливое противостояние, где каждая сторона считала себя правой и не собиралась уступать.

Анна медленно поворачивалась к бывшему предводителю отряда. В глазах темными пятнами проталин возникал вопрос. Когда он оформился в слова, девушка заговорила.

— Лишь болтовня, ничего кроме болтовни? Все, на что они способны?

— Нет, не только, — ответил Флейтист. — К сожалению.

— Как ты смеешь оскорблять нас?! — вывернулся вперед какой-то юнец в темных очках и гарнитурой мобильного телефона за ухом.

— Заткнись, божество сотовой связи, — посоветовала Анна, потом коротко засмеялась — сухие резкие звуки, словно упали на игральный стол костяные кубики. — Вы же просто колода карт, поганая колода карт…

— Анна… — пытаясь предупредить ее о чем-то важном, начал Флейтист, но девушка не слушала.

Повелительным жестом она протянула руку к гитаре. Взгляды скрестились, словно два клинка, с пронзительным звоном. Анна не сказала ни слова, Вадим ни слова не ответил ей, лишь попытался отступить, но было некуда, и он еще раз попытался вжаться в стену, но это было бесполезно. Тогда он протянул руку, отдавая ей гитару.

Девушка развернулась, держа гитару на вытянутой руке, обхватив гриф под самой головкой большим и указательным пальцем — брезгливо, словно несла дохлую змею. Толпа шарахнулась от нее, освобождая дорогу, и Анна пошла вперед, к двери. Та отворилась сама собой — последнее чудо этой бесконечной ночи.

Лестница — скользкие от влаги щербатые ступени, гнутые перила, выкрашенные в болотную зелень. Несколько десятков шагов вверх. Толпа подданных Полуночи с опаской двигалась следом — шагах в пяти, не осмелившись приблизиться. Площадка. Еще четыре ступеньки вверх, на крыльцо. Четыре шага вверх.

Анна упала на колени, подставляя лицо рассветному солнцу. Алые, розовые, золотые лучи солнца заиграли бликами на бледной коже девушки. Гитара лежала рядом — сиреневые, лиловые, пурпурные отблески плясали на черном перламутре.

Долго, бесконечно долго никто не смел потревожить ее. Никто не видел, как лед в глазах таял, стекая по щекам крупными тяжелыми слезами. Секунды или часы летели над городом, никто сказать не мог. Вадиму казалось — прошла вечность, но рассветное солнце не сдвинулось с места. И все же настал момент, когда иссякли слезы. Птичья трель вспорола тишину. Флейтист шагнул к девушке и осторожно коснулся ее плеча.

Анна молча кивнула, поднялась, потом наклонилась за гитарой. Скользнула взглядом по инструменту, улыбнулась чему-то, протянула ее Вадиму — все так же небрежно и брезгливо, едва касаясь грифа. Тот принял гитару чуть неловкими от волнения руками.

Только тогда из толпы полуночников выступил один, до того почти все время молчавший.

— Дочь пророчества, предсказанная леди двух миров, — торжественно начал он. — Сбылось…

Девушка вздрогнула, повернула к нему лицо.

— Предсказанная… Анна… Я, — перекатывая на языке, пробуя на вкус слова, медленно проговорила она. — Я — Анна. А все пророчества и предсказания можете засунуть себе…

Не договорив, она замолчала, бессильно махнула рукой. Не было ни малейшего смысла в препирательствах, и в ругани его тоже не было. Слова и титулы полуночников тоже не значили ничего. Только Вадим, словно громом пораженный, смотрел на девушку. Губы беспомощно двигались, он пытался что-то сказать.

— Пойдем. Пора возвращаться домой, — взял Анну за руку Флейтист.