Флейтист сказал что-то Софье, язык этот был Вадиму незнаком тоже — похоже переговаривались гости в давешнем подвале. Серебряный реплику понял, ответил что-то издевательское, Софья переключилась на него. Пока жители Полуночи и примкнувшие к ним переругивались, Вадим обнял Анну, поцеловал в серый от пыли нос. Девушка ответила тяжелым вздохом, через силу улыбнулась.

Вновь вверх и вниз по тропинке, километры среди песка и зелени, щебня и пыли. Потом переправа через мелкую, всего по колено, речку. Напор воды был — как в пожарном гидранте. Шли, взявшись за руки и удерживая друг друга. В середине, там, где двигались Вадим и Анна, цепь прогибалась. Очередной намек на то, что они здесь — слабое звено. Не привыкшие ни к горам, ни к выживанию на природе с одним ножом в кармане, неумелые. Все эти намеки Вадима раздражали, и порой он ловил себя на желании, чтобы с кем-то из старших товарищей что-нибудь случилось. Не слишком опасное, но уравнивавшее в глазах остальных.

Момента, когда вышли к крепости, Вадим не отследил. Он давно уже не поднимал голову, глядя только на землю перед собой и обтянутые джинсами ноги Софьи, ступал след в след. Когда она резко остановилась, он уже не влетел, как в первый час пути, женщине в спину, а вовремя затормозил и заставил себя посмотреть, в чем причина заминки. Оказалось — пришли. Только тогда музыкант взглянул назад, но не на Анну, а за спину Флейтиста. Черная полоса подступила уже совсем близко.

Зрелище было жутким. Фронт бурлящих черных чернил поднимался до самого неба. Сейчас он уже достиг границы ущелья, с которого начался путь. Белые зигзаги молний ежесекундно вспыхивали в клубящемся мраке, но не было слышно ни грома, ни треска. Не было и ветра, который обычно идет перед грозой. Тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием женщин, палящий небесный свет — и всего километрах в пяти по прямой черная стена. Беззвучность пугала больше всего.

Вадим на мгновение замер, мучительно пытаясь вспомнить, что же ему напоминает эта картина. Смутное, едва уловимое ощущение — как комар пищит над ухом. Ведь где-то когда-то он то ли видел нечто подобное, то ли читал описание. В фильме? В книге? Во сне, в конце концов?! Дежа вю, последствия усталости, решил он наконец — но ничему объяснение не помогло, неприятное чувство осталось, скреблось в груди, словно он нес под курткой котенка.

Серебряный прыгнул на край моста. Вадим уже не удивился, хотя Гьял-лиэ мог бы побить мировые рекорды по прыжкам в длину и высоту одновременно. Выглядело красиво — черная кожаная плеть метнулась с края рва на подвесной мост. Стремительное легкое движение. Даже сквозь усталость, сквозь пот, заливавший глаза, музыкант мог оценить изящество. Потом владетель сбежал вниз, скрылся в полуоткрытых воротах. Громкий скрип и скрежет — нехотя, рывками, мост начал спускаться. Опустить его до конца Серебряный не удосужился, или блок заело, но остался промежуток метра в полтора. Флейтист запрыгнул первым. Вадим невольно сравнил обоих полуночников между собой и удивился отчетливой разнице. Гьял-лиэ был легким, резким и гибким, как пружина или кнут, Флейтист тяжелее, основательнее, экономнее в движениях. Но результат был тем же — точное попадание в выбранную цель.

Потом Вадима втащили за плечи, и уже вдвоем они помогли подняться женщинам. Подтаскивая Анну, Вадим обнаружил, что весят они примерно одинаково. Оказалось, что поднимать человека твоего же веса — развлечение не для слабонервных. В первый миг кажется, что это — сущая ерунда, мелочь. Но тут же приходит протестующая слабость в мышцах, пальцы скользят и разгибаются сами собой. Вопль диафрагмы, на которую приходится слишком большая нагрузка — то, что в народе называют «пупок развязывается». Но Вадим справился, даже не испугавшись, что уронит девушку. Просто отмечал, как сторонний наблюдатель, свои ощущения.

С тем же чувством отстраненности он заходил внутрь, шел по внутреннему двору крепости, Здесь было всего две постройки — башня и невысокое одноэтажное здание без окон, похожее со стороны на конюшню. Каменная крыша, широкие деревянные двери. Туда заходить не стали.

В башню вела такая же широкая двойная дверь. Толщина была удивительной — Вадим ради интереса приложил руку, и уместилось целиком предплечье. Анна поковыряла царапины, выбоины и дорожки с зазубренными краями на внешней стороне досок. Похоже, кто-то пытался ее выбить — но давно, так давно, что все дерево было одного темного оттенка. Закрывали двери втроем — оказалось, что их почти невозможно сдвинуть с места, пришлось навалиться.

Пол был вымощен светлым пористым камнем. Не было ни песка, ни пыли. Посредине темнело круглое отверстие колодца. Напротив дверей начиналась узкая лестница, разделявшаяся на два рукава. Низкий потолок — Серебряный вытянул руку и кончиками пальцев дотянулся до него. Свет шел из трех узких окон-щелей. Рядом с ними стояли даже на вид тяжелые дубовые ставни с петлями, а возле бойниц были вбиты крюки.

— Займитесь, — кивнул Вадиму и Гьял-лиэ Флейтист. Сам он с обоими женщинами поднялся наверх.

Задание оказалось не из легких. Серебряный попытался приподнять ставень одной рукой за край, удивленно приподнял брови и взялся уже обеими руками. Потом наклонился к ним, поводил руками, принюхался.

— Хорошо сделано, — удовлетворенно кивнул он.

Вадим озадачился — да, доска казалась тяжелой, но силу Серебряного он уже знал. Музыкант попытался сдвинуть ставень с места, но не преуспел.

— Оставь, — сказал Гьял-лиэ. — Это не для вас делалось.

Владетель отошел на шаг, хлопнул в ладоши. Ставень подпрыгнул, потом поднялся в воздух, подплыл к петлям и с громким стуком обрушился на них. За спиной стукнуло еще дважды, резко потемнело. Вадим обернулся. Все три ставня висели на положенных местах. Серебряный подошел вплотную, проверил, нет ли щелей; Вадим не видел его, но слышал шаги и прикосновения ладоней к дереву и камню. Потом, после негромкого щелчка, в воздухе повис маленький язычок серебристого пламени. Теперь по крайней мере стало видно лестницу, и Вадим отправился следом за Гьял-лиэ наверх по лестнице.

Здесь вновь были навешены двери, потоньше, чем на первом этаже, но тоже внушительные. Впрочем и следы штурма на них оказались еще более весомыми. Левая створа была насквозь прорублена в нескольких местах. Гьял-лиэ похмыкал, оглядев повреждения, покачал головой. За дверями обнаружилось крошечное подобие холла. В стенах справа и слева — по две глубокие ниши, в них виднелись приземистые широкие кровати. Впереди находился аркообразный проход в залу. Там тоже было темно, но кое-какие источники света все же были: робкие отблески света то и дело выпрыгивали из залы в коридор. Войдя внутрь, Вадим обнаружил, что это — плошки, развешанные по стенам. Должно быть, в них было налито ароматическое масло — в воздухе разливался пряный и сладкий запах, похожий на дым сандаловых палочек. Запаха было куда больше, чем света.

В полутьме Вадим разглядел широкий круглый стол все из той же массивной древесины. Вокруг него стояли тяжелые грубо сколоченные табуреты. Бойницы, служившие одновременно и окнами, были прикрыты такими же, как внизу, ставнями. К удивлению музыканта, на столе стояла посуда, тянуло ароматом пищи. Вадим подошел к ближнему краю стола, приподнял глиняную крышку, прикрывавшую горшок. Внутри лежали куски жареного мяса.

— Откуда дровишки? — поинтересовался он у Софьи, оседлавшей табурет.

— Из лесу, вестимо, — откликнулась она.

— Интересно, где же сами хозяева…

— Куда-то подевались, красавчик, — развела руками женщина. — Записки, ты понимаешь, не оставили.

— Забавно, — пожал плечами Вадим, не желая оставлять за языкатой красоткой последнее слово. Еда его сейчас не интересовала, вот вымыться хотелось очень сильно. На худой конец — ополоснуть лицо и руки.

Эта же мысль осенила и Флейтиста. В углу залы было найдено несколько тазов и ведро с длинной веревкой, привязанной к ручке. Водоносом назначили Серебряного. Через полчаса мужчинам удалось умыться и ополоснуться до пояса, после чего Софья выгнала их из зала. Серебряный поломался, потом согласился, в качестве выкупа взяв с Софьи сигарету. Судя по доносившемуся из залы хихиканью, обоим дамам было холодно — вода была ледяной, — но весело.