Торговец хмурился с безнадежным видом.

— Не знаю. Эти расчеты не могут работать подобным образом, просто как волшебство.

Психоистория там или нет, но противник чрезвычайно силен, а мы слабы. Что может теория Селдона поделать с этим фактом?

— Делать ничего не надо. Все уже сделано. Все идет сейчас полным ходом. Если вы не слышите, как крутятся шестеренки и бьют колокола, то ход событий от этого не меняется.

— Может быть, и все же мне хотелось бы, чтобы вы окончательно раскроили череп Риозу. Он враг больший, нежели вся его армия.

— Прикончил Риоза? Если его заместитель по командованию — Бродриг? Бродриг давным-давно успел себя проявить. — Лицо Барра заострилось от ненависти. — Вся Сивенна оказалась бы в заложниках. Существует планета, пять лет назад потерявшая каждого десятого мужчину — просто из-за невозможности выплатить повышенные налоги. А сборщиком налогов был тот же Бродриг. Нет, пусть Риоз живет. В сравнении с бродриговыми штуками его кара выглядит милосердием.

— Но шесть месяцев, целых шесть месяцев провести на вражеской базе — и ничего не добиться! — могучие руки Деверса стиснулись так, что суставы захрустели. — Ничего не добиться!

— Погодите. Вы мне напомнили… — Барр порылся в кармане. — Вы могли бы записать в актив это.

И он бросил на стол маленький металлический шарик. Деверс схватил его.

— Что это?

— Капсула с сообщением. Тем, которое Риоз получил до того, как я его стукнул. Это чего-нибудь стоит?

— Не знаю. Зависит от того, что там внутри! — Деверс уселся и осторожно повертел капсулу в руках.

…Когда Барр вышел из-под холодного душа под мягкую и теплую струю воздушной сушилки, он увидел, как Деверс, молчаливый и углубленный в себя, возится за рабочим столом.

Ритмично похлопывая себя по телу, сивеннец громко спросил:

— Что это вы делаете?

Деверс посмотрел вверх. В его бороде поблескивали капельки пота.

— Собираюсь вскрыть эту капсулу.

— Но можете ли вы ее открыть, не располагая личными характеристиками Риоза? — в голосе сивеннца послышалось легкое удивление.

— Если бы не мог, я бы ушел из Ассоциации и до конца жизни не рисковал бы опять податься в шкиперы. Я уже сделал трехмерный электронный анализ ее внутренностей, и у меня есть всякие маленькие штучки, о которых Империя и не слыхивала — специально для того, чтобы ковыряться в капсулах. И вообще я, между нами говоря, был когда-то взломщиком. Торговец должен быть всем понемногу.

Он склонился над шариком, осторожно прощупывая его маленьким плоским инструментом, который вспыхивал красными огоньками при каждом легком прикосновении.

— Эта капсула, однако, грубо сработана, — заметил Деверс. — Имперские болваны, как видно, не такие уж гиганты в подобных тонких делах. Это видно простым глазом. Видали когда-нибудь капсулы Установления? Они вполовину меньше и, первым делом, непроницаемы для электронного анализа.

И он снова напрягся. Было видно, как вздулись под рубашкой его мускулы. Он слегка надавил крошечный зонд…

Это произошло бесшумно, но Деверс расслабился и вздохнул. В руке его была сверкающая сфера, и заключенное в ней сообщение начало развертываться подобно свитку.

— От Бродрига, — сказал он, добавив с презрением: — Материал для записи — устойчивый. А в капсулах Установления сообщения за минуту превращаются в газ.

Но Дуцем Барр жестом попросил его замолчать. Он быстро прочел сообщение.

Барр поднял взгляд от почти микроскопически напечатанного текста и с горечью воскликнул:

— Дурак! Чертов хлыщ! Написать этакое!

— В чем дело? — спросил несколько разочарованный Деверс.

— В том то и дело, что ни в чем, — заключил Барр. — Наш придворный подлиза играет теперь в генерала. В отсутствие Риоза он сделался полевым командиром и тешит свою презренную душу, выблевывая напыщенные рапорты касательно воинских дел, отношения к которым он не имеет.

Павлин с космическим вакуумом в голове!

— Ну, ну, погодите минутку. Постойте-ка…

— Да выкиньте вы ее, — старик огорченно отвернулся. — Галактике ведомо — я и не ожидал, что здесь будет содержаться что-то сногсшибательное. Но в военное время резонно полагать, что даже самый рутинный приказ, не поступивший вовремя, может замедлить военные действия и привести к осложнениям. Вот почему я подобрал капсулу. Но такое! Лучше было бы ее оставить. Это отняло бы у Риоза минуту времени, которую он теперь употребит с большей пользой.

Но Деверс взъярился.

— Да замолчите вы и перестаньте тут метаться! Ради Селдона!

Он сунул серебряный листок послания под нос Барру.

— Теперь прочитайте это снова. Что он имеет в виду под «предполагаемой итоговой целью»?

— Завоевание Установления. Что же еще?

— Да? А может, он имеет в виду завоевание Империи. Вы же сами знаете — он полагает, что это и есть настоящая итоговая цель.

— Ну и что из этого?

— Что из этого?! — усмешка Деверса потерялась в его бороде. — Я покажу вам, что. Смотрите.

Щедро украшенный монограммами свиток-послание был возвращен на место движением пальца. С мягким звоном он исчез, и шар снова сделался цельным и гладким. Где-то внутри послышалось тихое жужжание механизма, случайными движениями перемешивающего положение деталей.

— Итак, способа открыть эту капсулу, не зная персональных характеристик Риоза, не существует. Ведь так?

— По мнению Империи — так, — согласился Барр.

— Значит, содержащиеся в ней свидетельства нам неизвестны и абсолютно аутентичны.

— По мнению Империи — да, — повторил Барр.

— А Император может ее вскрыть, не правда ли? Персональные характеристики официальных лиц должны иметься в их делах. В Установлении принято именно так.

— В имперской столице — тоже, — подтвердил Барр.

— Тогда, если вы, сивеннский патриций и Пэр Державы, скажете этому Клеону, этому Императору, что его любимый попугай и его блистательнейший генерал сообща задумали вышвырнуть его с трона, и в качестве доказательства вручите ему капсулу, что он подумает насчет «итоговых целей» Бродрига?

Барр устало опустился в кресло.

— Погодите, я не вполне понимаю вас, — он погладил свою высохшую щеку и добавил: — Вы ведь это не всерьез, а?

— Всерьез, — Деверс был сердит и взволнован. — Слушайте: девятерым из последних десяти Императоров перерезали глотки или выпустили кишки их собственные генералы с большими замыслами в головах. Вы сами мне это не раз говорили. Старина Император поверит нам так быстро, что Риоз и ахнуть не успеет.

Барр пробурчал:

— Видите ли, он это серьезно! Клянусь Галактикой, человече, вы же не можете разделаться с Селдоновским кризисом с помощью такого притянутого за уши, книжного замысла. А если бы эта капсула никогда не попала в ваши руки? А если бы Бродриг не употребил слова «итоговый»? Селдон не мог рассчитывать на слепое счастье.

— Если слепое счастье привалило именно нам, то нет никаких доводов, что Селдон не мог бы им воспользоваться.

— Несомненно. Но… но… — Барр остановился, потом заговорил спокойно, но с видимым напряжением: — Послушайте, во-первых, как вы доберетесь до планеты Трантор? Вы не знаете ее положения в пространстве, а я, конечно, не помню координат, не говоря уже об эфемеридах. Вы даже не знаете своего собственного положения в космосе.