«Il s’était levé et avait débité ces paroles avec une emphase qui me rappela le charlatanisme du docteur Wickson.

«Le juge d’instruction me pria ensuite de lui montrer la chambre où avait eu lieu le crime. Je l’y conduisis aussitôt. Boulet-Rouge nous suivait escorté des cinq gendarmes qui le serraient de près. J’avais repris la clef de cet appartement entre les mains d’Yvonne. Au moment où j’ouvris la porte, et lorsque l’assassin aperçut, après ces dix années écoulées, la chambre telle qu’elle était la nuit du meurtre, il ne put s’empêcher de tressaillir; son regard se troubla. Il murmura:

«- Elle m’avait dit que tout avait été remis en place, et que la clef était perdue.

«- C’est bien ici, demanda M. Donneau, que vous avez tué M. Bréhat-Kerguen?»

«Boulet-Rouge ne répondit pas, et se contenta de faire un signe affirmatif.

CHAPITRE XI BOULET-ROUGE

«Locnevinen.

«Nous sommes partis du château de Kerguen hier matin à six heures. M. Donneau a voulu arriver à Locnevinen avant que le jour fût levé, afin de ne pas exciter la curiosité des bons habitants de Loc-ahr.

«En traversant le jardin pour gagner l’avenue, nous avons rencontré Jacquot, qui poussait de sourds gémissements au pied de l’arbre auquel il avait été attaché toute la nuit. Il ne pouvait bouger, car les mouvements qu’il aurait faits eussent déchiré son oreille. Il avait un air piteux qui parut attendrir Boulet-Rouge.

«Le prisonnier demanda aux gendarmes qui l’accompagnaient de s’arrêter un instant pour qu’il pût faire ses adieux à son vieux camarade.

«- Adieu, mon pauvre Jacquot, dit-il en arrachant la ceinture qui liait l’ours à son arbre. Adieu, mon pauvre bonhomme!… Ton maître n’est pas en brillante compagnie, hein? Que veux-tu, il fallait bien faire une fin et celle-ci était la plus naturelle!… Tu ne peux pas comprendre cela, n’est-ce pas? parce que tu n’as pas le bonheur d’être une créature raisonnable. On va me couper le cou, un jour ou l’autre, mon vieux camarade, et tandis que je monterai sur l’échafaud, toi, tu amuseras les badauds dans quelque ménagerie; tu seras bien soigné, bien nourri, et on te donnera des gâteaux!… Tu vois à quel point tu es heureux de ne point être une créature raisonnable!»

«Je m’étais aussi arrêté, les mains dans mes poches, pour considérer cette scène touchante, tandis que M. Donneau prenait les devants afin de s’assurer que la voiture et les chevaux des gendarmes étaient prêts à nous emmener.

«Boulet-Rouge jeta autour de lui un regard rapide, puis, se penchant vers Jacquot, qui était toujours couché dans la neige, et, levant rapidement ses deux poings chargés de menottes d’acier, il en assena un coup terrible sur l’échine de l’ours en criant:

«- Sus, Jacquot! sus! et venge-moi!»

«L’ours poussa un hurlement de douleur, ses yeux lancèrent des éclairs d’un feu sinistre, et, se dressant sur ses pattes de derrière, il se précipita sur moi.

«Je tenais heureusement en ce moment la crosse de mes pistolets. Je les tirai de mes poches par un mouvement brusque et, au moment où la bête féroce allait m’étreindre dans ses terribles bras, je les déchargeai à bout portant dans son épaisse fourrure.

«Jacquot roula par terre, foudroyé, sans faire entendre un cri.

«Boulet-Rouge se releva en poussant un épouvantable juron et reprit sa marche d’un pas rapide.

«Au bruit de la double détonation, M. Donneau s’était retourné. Il courut vers moi en me demandant avec inquiétude si je n’étais pas blessé. Pour toute réponse, je lui montrai le cadavre de l’ours.

«Les braves gendarmes avaient été si atterrés par cette scène rapide qu’ils ne parurent pas entendre les reproches très vifs que leur condescendance envers le prisonnier leur attirait de la part du juge d’instruction.

«À la porte du jardin, nous trouvâmes les chevaux des gendarmes et la voiture attelée qui avait amené M. Donneau.

«Le magistrat me fit monter avec lui dans cette voiture. Il plaça le prisonnier entre les cinq gendarmes. Une corde passée sous les bras de Boulet-Rouge était solidement fixée aux selles des deux plus forts chevaux, et les hommes avaient ordre de tirer sur lui s’il essayait de s’échapper!

La petite troupe s’avança au pas, tandis que nous prenions les devants, M. Donneau et moi, dans notre mauvais cabriolet.

«Lorsque nous arrivâmes aux premières maisons de Loc-ahr, je demandai au juge d’instruction de vouloir bien faire arrêter la voiture.

«Je mis pied à terre devant l’humble cabane couverte de chaume où demeurait mon petit Jean-Marie, et je glissai à travers une des fentes de la porte quelques pièces d’or que je roulai dans ma cravate.

«Après avoir ainsi remercié le pauvre enfant de l’aide intelligente et dévouée qu’il m’avait prêtée dans ma délicate entreprise, je remontai à côté du magistrat qui ne cessa pendant toute la route de me parler de notre importante capture et de m’énumérer toutes les faveurs que ce succès inespéré allait lui attirer de la part de ses chefs.

«Deux heures après, nous entrions dans Locnevinen.

«Je me fis arrêter à l’auberge de l’Écu-de-France. En prenant congé de M. Donneau, je lui demandai de vouloir bien me prévenir lorsque le prisonnier serait arrivé et me permettre d’assister à son interrogatoire.

«Le juge d’instruction m’assura qu’il se ferait un véritable plaisir de me satisfaire.

«- D’ailleurs, ajouta-t-il, nous pouvons prendre quelques instants de repos, car le prévenu n’arrivera pas avant deux heures à la prison de la ville et je ne pourrai l’interroger qu’après l’audience, c’est-à-dire vers une heure de l’après-midi.»

«Il prit congé de moi pour se rendre au tribunal. Je me jetai sur un fauteuil et ne tardai pas à m’endormir d’un sommeil profond, car j’étais épuisé.

«Quelques coups frappés à ma porte me tirèrent de cet engourdissement. L’audience était finie, et on venait me chercher de la part du juge d’instruction qui consentait, selon le désir que je lui en avais exprimé, à me faire assister à l’interrogatoire de Boulet-Rouge.

«Lorsque j’arrivai au cabinet du magistrat, l’interrogatoire était déjà commencé. M. Donneau était impatient d’achever le plus promptement possible l’instruction de cette grave affaire, qui devait jeter un vif éclat sur sa réputation naissante.

«Deux gendarmes stationnaient dans le corridor qui menait au cabinet du juge. Deux autres avaient accompagné le prisonnier devant le bureau du magistrat. La vigueur et l’adresse peu communes de Boulet-Rouge avaient motivé ces précautions extraordinaires.

«Lorsque j’entrai, M. Donneau me fit de la main un salut amical. Le prisonnier se leva gravement, et se tournant vers moi:

«- J’ai mille excuses à vous faire, Monsieur, dit-il avec cette courtoisie affectée qui était un des traits saillants de son caractère. Je vous avais d’abord pris pour un agent de la Préfecture. Je viens d’apprendre que vous êtes un amateur qui vous êtes donné le plaisir de la chasse à l’homme, comme d’autres se donnent celui de la chasse aux bêtes fauves. Depuis que je sais cela, je vous estime comme l’homme le plus prodigieux que je connaisse, et je me repens bien sincèrement de l’idée que j’ai eue de vous faire dévorer par Jacquot… Pauvre Jacquot!… Ah! ce n’était pas une petite besogne que de me prendre. Les plus malins y ont échoué… et encore ils se mettaient vingt contre moi!»