«Je recommençai l’ascension et j’arrivai cinq minutes après à mon pont aérien, dont j’examinai attentivement les attaches et que je franchis après m’être bien assuré qu’il était assez solide pour livrer passage à mes six compagnons.

«- Ouf! me dit le juge d’instruction en sautant après moi dans la chambre, nous l’avons échappé belle.»

«Les yeux du jeune magistrat étincelaient de plaisir. Il y avait dans toute cette affaire quelque chose d’extraordinaire et de chevaleresque qui paraissait beaucoup le séduire.

«Nos gendarmes se rangèrent en cercle autour de nous, et j’allumai leurs lanternes en leur recommandant bien de tourner la lumière du côté de leurs poitrines.

«Cet avis ne fut pas inutile, car nous entendîmes bientôt retentir dans le corridor le pas de l’assassin. Il ne prenait même plus le soin d’étouffer le bruit que faisaient ses souliers sur les dalles.

«Je posai la main sur le bras du juge d’instruction. Son cœur battait avec force, mais son visage exprimait toujours la même fermeté et le même courage.

«- Il tombe lui-même dans le piège, lui dis-je à voix basse; nous n’aurons même pas besoin d’aller le relancer dans sa tanière.»

«Mais l’illustre docteur passa devant la porte de ma chambre sans y entrer, et se dirigea, toujours boitant, vers celle de sa complice.

«Je débarrassai alors rapidement ma porte que j’avais eu soin de barricader, et nous nous avançâmes sans faire de bruit dans le corridor.

«Je plaçai mes hommes sur deux rangs. Ils tenaient ainsi toute la largeur du couloir; M. Donneau et moi nous nous mîmes à leur tête.

«Tout à coup un cri strident, horrible, retentit dans la chambre de la morte; un bruit de pas précipités se fit entendre, et nous vîmes l’assassin fuyant, les yeux hagards, les bras étendus, et derrière lui, la poitrine déchirée et couverte de sang, une femme de haute stature que je n’eus pas de peine à reconnaître.

«- Halte!» cria M. Donneau d’une voix forte.

«Boulet-Rouge fit un soubresaut et s’arrêta court.

«Nous avions dirigé vers lui le rayon de nos lanternes, et il nous apparaissait en pleine lumière.

«Cependant il s’était vite remis de l’émotion que lui avait causée la résurrection d’Yvonne. Il se croisait les bras et son œil n’exprimait pas la moindre frayeur.

«Il paraissait se demander s’il ne pourrait forcer cette muraille vivante et nous échapper par la violence.

«Mais il réfléchit sans doute que la lutte ne serait pas égale. Il fit quelques pas vers nous, et se tournant de mon côté:

«- Allons! dit-il avec ironie. C’est aujourd’hui le jour des résurrections. J’ai perdu la partie, Monsieur de la Préfecture, et je dois payer!»

«Il me tendit avec une courtoisie affectée une de ses larges mains, de l’autre fit sauter sa perruque grise, et, redressant sa haute taille, il nous regarda d’un œil calme et fier.

«C’était un homme de quarante-cinq ans environ, aux cheveux noirs et crépus, au visage dur, mais d’une grande beauté, aux formes athlétiques. On lui mit les menottes, sans qu’il opposât la moindre résistance.

«Cependant la mourante s’était traînée jusqu’à lui en chancelant et se cramponnant à son épaule.

«- Assassin! assassin!» criait-elle dans le délire de la folie.

«C’était un horrible spectacle.

«- Débarrassez-moi de cette femme!» dit Boulet-Rouge d’une voix sourde en secouant les épaules pour se soustraire à ses étreintes.

«J’ordonnai à deux gendarmes de s’emparer d’Yvonne et de la porter sur son lit avec précaution.

«J’entrai derrière eux dans la chambre. Le lit était défait et les couvertures traînaient à terre. Sur le parquet brillait une lame d’acier: c’était un scalpel.

«Lorsque la malade fut étendue sur le lit, je m’approchai d’elle pour examiner sa blessure.

«Le scalpel avait pénétré peu profondément dans la poitrine. Mais la douleur avait été assez vive pour tirer Yvonne du sommeil cataleptique dans lequel elle était plongée depuis trois jours.

«Je lavai cette blessure et y mis une compresse d’eau froide.

«Le pouls de la malade était plus calme. À l’exaltation, au délire, succédait maintenant un état de faiblesse et d’abattement.

«Lorsque je rejoignis le juge d’instruction, je le trouvai en train de faire une perquisition dans la chambre que le bandit avait occupée pendant dix ans.

«Cette chambre, fort spacieuse, était toute tendue de tapisseries de couleur sombre. Au fond s’élevait un grand lit carré et sous ce lit on trouva une malle assez volumineuse contenant plusieurs déguisements et quelques perruques parmi lesquelles je reconnus les cheveux rouges du docteur Wickson.

«Cet étrange personnage s’était jeté dans un grand fauteuil de cuir, et avait invité par un geste gracieux les gendarmes qui l’entouraient à prendre un siège à côté de lui. À toutes les questions que lui adressait M. Donneau, il opposait le mutisme le plus obstiné.

«Le Juge d’instruction me demanda de lui indiquer de quel côté se trouvait la cachette. Je soulevai la tapisserie, et lui montrai une porte en chêne massif dissimulée sous la tenture. Comme le prévenu refusait de donner la clef de cette porte, le magistrat ordonna d’employer la violence pour l’arracher de ses gonds.

«Quand la porte fut tombée sous l’effort des robustes épaules des gendarmes, nous pénétrâmes dans le caveau de l’assassin. Je soulevai le carreau mobile et tirai le grand sac de cuir dans lequel se trouvaient les divers objets que je vous ai énumérés.

«Il ne manquait à la collection que l’étui au curare et la boîte à dissection. Ensuite M. Donneau ordonna d’apporter le squelette au milieu de la chambre. Et se tournant vers Boulet-Rouge:

«- Voulez-vous enfin répondre à mes questions, fit-il avec impatience, et me dire depuis quand ce squelette se trouve dans le caveau?»

«Le bandit releva la tête.

«- Je vais vous le dire, répondit-il; ce squelette est celui de M. Bréhat-Kerguen. Je l’ai disséqué et préparé moi-même, ce qui a procuré à Jacquot un excellent repas. Il n’y a pas un seul fil de fer, tous les ligaments sont naturels. Ah! c’est un beau travail d’anatomie!»

«Il fit une pause, puis se tournant vers moi:

«- Cela vous étonne, n’est-ce pas, Monsieur de la Préfecture, de m’entendre faire cet aveu? Vous êtes habitué à avoir affaire à des gens auxquels vous êtes obligé d’arracher les paroles une à une. Eh bien, désormais je répondrai à toutes vos questions. Je vous donnerai toutes les indications et tous les détails que vous me demanderez… J’y suis bien résolu. D’ailleurs, je n’ai rien à cacher, tout ce que j’ai fait a été bien fait… Et puis je suis las de la vie! Mon père m’a toujours dit que je mourrais sur l’échafaud. Ma foi! autant là qu’ailleurs! on meurt sur une estrade, aux applaudissements de la foule, c’est moins vulgaire que de finir dans son lit. Vous voulez savoir comment j’ai fait pour m’introduire ici, pour aller ensuite à Paris recueillir la succession de mon cher frère, pour trouver de l’arsenic dans son corps et pour avoir l’honneur de faire avec vous une partie d’écarté chez madame la comtesse de Bréant? Faites vos questions, je répondrai!… Mais avouez que c’était bien joué, et que si la Préfecture ne m’avait pas décoché son jeune premier, je menais la vie la plus douce du monde!»