Le prévenu grommela des menaces confuses, dont on ne put guère saisir que ces mots: «vol manifeste» et encore: «la justice,» puis il sortit en tirant violemment la porte sur lui.

– Eh bien!… Ai-je répondu comme il faut? demanda Fritz triomphant au jeune agent qui quittait son cabinet noir.

– Oui, parfaitement, répondit Lecoq…

Et d’un bras nerveux, faisant pirouetter le garçon, qui lui barrait le passage, il se précipita sur les pas de Mai.

Une vague appréhension lui serrait la gorge.

Il lui semblait que le prévenu n’avait été ni surpris ni ému véritablement. Il était venu à l’hôtel comptant sur Mme Milner, l’âme damnée de son complice, la nouvelle du départ de cette femme eût dû le terrifier.

Avait-il donc deviné la ruse?… Comment?…

Le bon sens démontrait si bien que le prévenu en ce cas devait avoir été mis en garde, que la première question de Lecoq, en rejoignant le père Absinthe, rue Lafayette, fut celle-ci:

– Mai a parlé à quelqu’un en route?

– Tiens!… répondit le bonhomme surpris, vous savez cela.

– Ah!… j’en étais sûr!… À qui a-t-il parlé?

– À une jolie femme, ma foi! blonde et boulotte.

Lecoq était devenu vert de colère.

– Tonnerre du ciel!… s’écria-t-il, le hasard est contre nous. Je cours en avant chez Mme Milner, pour que Mai ne la voie pas, je trouve un expédient pour la chasser de chez elle, et ils se rencontrent!

Le père Absinthe eut un geste désespéré.

– Ah!… si j’avais su!… prononça-t-il, mais vous ne m’aviez pas dit d’empêcher Mai de parler aux passants…

– Consolez-vous, l’ancien, interrompit le jeune policier, il n’y a rien à faire contre le malheur…

Le soi-disant saltimbanque atteignait le faubourg Montmartre; les deux agents de la sûreté durent s’interrompre, presser le pas et se rapprocher de leur homme, pour ne pas le perdre dans la foule.

Quand ils furent à une bonne distance:

– Maintenant, reprit Lecoq, des détails. Où nos gens se sont-ils rencontrés?…

– À deux pas de la rue Saint-Quentin.

– Lequel a aperçu l’autre et s’est avancé le premier?

– Mai.

– Qu’a dit la femme? Avez-vous entendu quelque cri de surprise?

– Je n’ai rien entendu parce que j’étais à vingt-cinq pas, mais au mouvement de la femme, j’ai bien vu qu’elle était stupéfaite.

Ah! si Lecoq eût vu la scène de ses yeux, il eût pu en tirer des inductions précieuses!

– Ont-ils causé longtemps? poursuivit-il.

– Moitié d’un quart-d’heure.

– Savez-vous si Mme Milner a remis de l’argent à Mai?

– Je ne puis répondre ni oui ni non. Ils gesticulaient comme des enragés, à ce point que j’ai cru qu’ils se disputaient.

– Naturellement. Ils se savaient observés et tâchaient de dérouter les conjectures…

Le père Absinthe s’arrêta court, comme un cheval se cabre devant un obstacle: une idée lui venait.

– Si on arrêtait cette maîtresse d’hôtel, prononça-t-il, si on l’interrogeait?…

– À quoi bon!… M. Segmuller ne l’a-t-il pas, à dix reprises, pressée, accablée de questions, sans en rien tirer. Ah! c’est une fine mouche!… Cette fois, elle répondrait que Mai l’ayant rencontrée lui a réclamé ses dix francs d’arrhes.

Le jeune policier eut un geste résigné.

– Il faut en prendre notre parti, reprit-il. Si le complice n’est pas averti déjà, il ne tardera pas à l’être, et il faut nous attendre à l’avoir bientôt sur les bras. Quelle ruse imagineront pour nous échapper ces deux hommes si prodigieusement forts? C’est ce que je ne puis deviner. Ce que je prévois, par exemple, c’est qu’ils n’inventeront rien de vulgaire!…

Ces présomptions de Lecoq firent frémir le père Absinthe.

– Bigre!… s’écria-t-il, le plus sûr serait peut-être de recoffrer ce gaillard-là.

– Jamais!… répondit le jeune policier, non jamais!… Je veux son secret, je l’aurai. Que serions-nous donc, si nous n’étions pas capables, à deux, de «filer» un homme! Il ne disparaîtra pas, je pense, comme le diable des féeries. Nous allons bien voir ce qu’il fera, maintenant qu’il a un plan et de l’argent, car il a l’un et l’autre, l’ancien, j’en mettrais la main au feu.

À ce moment même, comme si le prévenu eût tenu à donner raison à une partie des soupçons de Lecoq, il entra dans un bureau de tabac et en sortit un cigare à la bouche.

XXXVII

La maîtresse de l’hôtel de Mariembourg avait remis de l’argent à Mai; l’achat de ce cigare le prouvait péremptoirement.

Mais s’étaient-ils concertés? Avaient-ils eu le temps de décider point pour point et par le menu les manœuvres à tenter pour dérouter les poursuites?…

Il n’y avait à cet égard que des probabilités, très fortes, il est vrai, fortifiées encore par la conduite du prévenu.

Car une fois de plus, ses façons venaient de changer. Autant jusqu’alors il avait paru se soucier peu d’être poursuivi et repris, autant à cette heure, il semblait inquiet et agité. Après avoir marché si longtemps la tête haute, en plein soleil, il était pris de panique, et il filait en baissant le nez le long des maisons, se dissimulant, se faisant petit autant que possible.

– Il est clair, disait Lecoq au père Absinthe, que les craintes de notre homme augmentent en raison des espérances qu’il conçoit. Il était totalement découragé sous l’Odéon, pour un peu il se fût livré, maintenant il croit bien avoir une issue pour nous échapper avec son secret.

Le prévenu longea ainsi les boulevards jusqu’au passage Vendôme. Il le traversa et gagna le Temple.

Bientôt le père Absinthe et son jeune collègue le virent s’arrêter à la voix d’une de ces obstinées marchandes qui considèrent comme leur proie tous les passants de ces parages et prétendent les déshabiller ou les habiller… au choix.

La marchande faisait l’article, et Mai résistait faiblement. Il finit par céder et disparut dans la boutique.

– Il y tenait, murmura le père Absinthe. Voici qu’il a trouvé à vendre ses frusques… À quoi bon!… puisqu’il a de la monnaie?

Le jeune policier hocha la tête d’un air soucieux.

– Il soutient son rôle, répondit-il, et il tient surtout à changer de costume. N’est-ce pas surtout la première préoccupation d’un prisonnier qui a réussi à s’évader?