Le duc écoutait d’un air à la fois ironique et méchant.

– On ne me trompait donc pas, dit-il, quand on m’affirmait que la rébellion avait un aumônier!… Allez, monsieur le curé, vous devriez rentrer sous terre de honte. Vous, un prêtre, mêlé à ces coquins, à ces ennemis de notre bon roi et de notre sainte religion!… Et ne niez pas… Vos traits contractés, vos yeux rougis, le désordre de vos vêtements souillés de poussière et de boue, tout trahit votre conduite coupable!… Faut-il donc que ce soit moi, un soldat, qui vous rappelle à la pudeur, au respect de votre caractère sacré!… Taisez-vous, monsieur, éloignez-vous!…

Les avocats se levèrent vivement.

– Nous demandons, s’écrièrent-ils, que ce témoin soit entendu, il doit l’être… Les commissions militaires ne sont pas au-dessus des lois qui régissent les tribunaux ordinaires.

– Si je ne dis pas la vérité, reprit l’abbé Midon, avec une animation extraordinaire, je suis donc un faux témoin, pis encore, un complice… Votre devoir en ce cas est de me faire arrêter…

La physionomie du duc de Sairmeuse exprimait une hypocrite compassion.

– Non, monsieur le curé, dit-il; non, je ne vous ferai pas arrêter… Je saurai éviter le scandale que vous recherchez… Nous aurons pour l’habit les égards que l’homme ne mérite pas… Une dernière fois, retirez-vous, sinon je me verrai contraint d’employer la force!…

À quoi eût abouti une résistance plus longue?… À rien. L’abbé, plus blanc que le plâtre des murs, désespéré, les yeux pleins de larmes, regagna sa place près de Maurice.

Les avocats, pendant ce temps, protestaient avec une énergie croissante… Mais le duc, à grand renfort de coups de poing sur la table, finit par les réduire au silence.

– Ah! vous voulez des dépositions! s’écria-t-il. Eh bien! vous en aurez. Soldats, introduisez le premier témoin.

Un mouvement se fit parmi les grenadiers de garde, et presque aussitôt parut Chupin, qui s’avança d’un air délibéré.

Mais sa contenance mentait; un observateur l’eût vu à ses yeux, dont l’inquiète mobilité trahissait ses terreurs.

Même, il eut dans la voix un tremblement très appréciable, quand, la main levée, il jura sur son âme et conscience de dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité.

– Que savez-vous de l’accusé Escorval? demanda le duc.

– Il faisait partie du complot qui a éclaté dans la nuit du 4 au 5.

– En êtes-vous bien sûr?

– J’ai des preuves.

– Soumettez-les à l’appréciation de la commission.

Le vieux maraudeur se rassurait.

– D’abord, répondit-il, c’est chez M. d’Escorval que M. Lacheneur a couru après qu’il a eu restitué, bien malgré lui, à M. le duc, le château des ancêtres de M. le duc… M. Lacheneur y a rencontré Chanlouineau, et de ce jour-là date le plan de la conjuration.

– J’étais l’ami de Lacheneur, il était naturel qu’il vînt me demander des consolations après un grand malheur.

M. de Sairmeuse se retourna vers ses collègues.

– Vous entendez! fit-il. Le sieur Escorval appelle un grand malheur la restitution d’un dépôt!… Continuez, témoin.

– En second lieu, reprit Chupin, l’accusé était toujours fourré chez M. Lacheneur…

– C’est faux, interrompit le baron, je n’y suis allé qu’une fois, et encore, ce jour-là, l’ai-je conjuré de renoncer…

Il s’arrêta, comprenant trop tard la terrible portée de ce qu’il disait. Mais ayant commencé, il ne voulut pas reculer, et il ajouta:

– Je l’ai conjuré de renoncer à ses projets de soulèvement.

– Ah!… vous les connaissiez donc, ces projets impies?

– Je les soupçonnais…

La non révélation d’un complot, c’était l’échafaud… Le baron d’Escorval venait, pour ainsi dire, de signer son arrêt de mort.

Étrange caprice de la destinée!… Il était innocent, et cependant, en l’état de la procédure, il était le seul de tous les accusés qu’un tribunal régulier eût pu condamner légalement, un texte sous les yeux.

Maurice et l’abbé Midon étaient atterrés de cet abandon de soi, mais Chanlouineau, qui s’était retourné vers eux, avait encore aux lèvres son sourire de confiance.

Qu’espérait-il donc, alors que tout espoir paraissait absolument perdu?…

Mais la commission, elle, triomphait sans vergogne, et M. de Sairmeuse laissait éclater une joie indécente.

– Eh bien! Messieurs!… dit-il aux avocats d’un ton goguenard.

Les défenseurs dissimulaient mal leur découragement, mais ils n’en essayaient pas moins de contester la valeur de la déclaration de leur client. Il avait dit qu’il soupçonnait le complot, et non qu’il le connaissait… Ce n’était pas la même chose…

– Dites tout de suite que vous voulez des charges plus accablantes encore, interrompit le duc de Sairmeuse. Soit!… On va vous en produire. Continuez votre déposition, témoin…

Le vieux maraudeur hocha la tête d’un air capable.

– L’accusé, reprit-il, assistait à tous les conciliabules qui se tenaient chez Lacheneur, et la preuve en est plus claire que le jour… Ayant à traverser l’Oiselle pour se rendre à la Rèche, et craignant que le passeur ne remarquât ses voyages nocturnes, le baron a fait, juste à cette époque, raccommoder un vieux canot dont il ne se servait pas depuis des années…

– En effet!… voilà une circonstance frappante! Accusé Escorval, reconnaissez-vous avoir fait réparer votre bateau?…

– Oui!… mais non avec le dessein que dit cet homme.

– Dans quel but alors?…

Le baron garda le silence. N’était-ce pas sur les instances de Maurice que le canot avait été remis en état!

– Enfin, continua Chupin, quand Lacheneur a mis le feu à sa maison pour donner le signal du soulèvement, l’accusé était près de lui…

– Pour le coup, s’écria le duc, voilà qui est concluant…

– J’étais à la Rèche, en effet, interrompit le baron, mais c’était, je vous l’ai déjà dit, avec la ferme volonté d’empêcher le mouvement.

M. de Sairmeuse eut un petit ricanement dédaigneux.

– Messieurs les commissaires, prononça-t-il avec emphase, peuvent voir que l’accusé n’a même pas le courage de sa scélératesse… Mais je vais le confondre. Qu’avez-vous fait, accusé, quand les insurgés ont quitté la lande de la Rèche?

– Je suis rentré chez moi en toute hâte, j’ai pris un cheval et je me suis rendu au carrefour de la Croix-d ’Arcy.