Cuando terminó el interminable concierto, Ashdowne se puso de pie y aplaudió.

– Gracias por la música -manifestó, poniéndole fin para alivio de Georgiana-. Y ahora, señorita Bellewether, creo que prometió enseñarme el jardín.

Durante un momento ella lo miró con expresión perdida. Pero al darse cuenta de que al fin respondía a sus esfuerzos de mantener una conversación en privado, se levantó con celeridad.

– Oh, sí -aceptó la sugerencia.

– ¿El jardín? -el tono de voz de su madre evidenció consternación, pero su padre no le prestó atención y dio su estentórea aprobación.

– Ve a mostrárselo a su excelencia, pero no tardes mucho.

Georgiana se sintió abochornada cuando les guiñó un ojo. Su padre no podía creer que pretendían estar a solas para… para coquetear. Se le inflamaron las mejillas. Salieron al jardín ante la protesta de sus hermanas, que no tardó en perderse atrás.

El jardín era pequeño, como casi la mayoría de los que había en Bath, y estaba sumido en las sombras. Durante la cena había llovido, lo cual levantó una niebla que a Georgiana le resultó irritante. La contempló con lóbrega sensación de frustración, ya que el vicario podría hacer cualquier cosa en una noche como esa. ¿Estaría deshaciéndose en ese momento de las pruebas?

Entonces Ashdowne se acercó a ella y de su cabeza se desvanecieron todos los pensamientos del caso, junto con su inteligencia. En ese momento le pareció que la niebla remolineaba a su alrededor de forma romántica, envolviéndolos en un mundo propio. Esa idea absurda la hizo temblar.

Resultaba evidente que no era ella misma. Como para demostrar sus sospechas, se sintió invadida por el calor y la fragancia de Ashdowne le llenó los sentidos, provocando cosas extrañas en partes perdidas de su anatomía. Dio un paso atrás en busca de un lugar donde anclarse. Sabía que debía hablar antes de perder la poca cordura que le quedaba; carraspeó y centró su atención en las botas de él.

– Milord…

– Vamos Georgiana, entre nosotros ya no veo la necesidad de tanto formalismo -replicó en un tono que provocó un nudo en el estómago de ella e hizo que su cuerpo madurara como fruta fresca.

Cerró los ojos al recordar las manos de él y sintió que era dominada por un leve letargo.

– Ashdowne -corrigió. Alzó otra vez los párpados y transmitió su mensaje antes de que fuese demasiado tarde-. Me temo que tendré que despedirte. Ya no deseo más tu ayuda.

El silencio que recibió el anuncio fue ensordecedor y Georgiana se atrevió a mirar a la cara a su anterior ayudante. Rara vez Ashdowne revelaba sus sentimientos, de modo que fue con sorpresa como observó el asombro en los elegantes rasgos del marqués, y fue evidente que el siempre elocuente noble no sabía que decir.

Podría haberla divertido de no sentirse tan culpable.

– Lo siento, Ashdowne, pero resultas una distracción excesiva para mí -explicó-. No soy capaz de concentrarme en el caso.

Al oírla él dejó de intentar hablar y la contempló largo rato. Luego echó la cabeza hacia atrás y estalló en una carcajada, haciendo que Georgiana se preguntara si en su familia había algún caso de locura, pues muy a menudo le daban esos casos de hilaridad.

– Te pido perdón, pero eres tan… impredecible -logró balbucir al final.

– ¡Podría decir lo mismo de ti! -espetó ella, ya que no le pareció un cumplido.

– ¿De verdad? Es encantador -murmuró y Georgiana volvió a sentir la sensación familiar de entrega cuando se acercó a ella.

– ¡No! -levantó una mano para detenerlo-. Me refería exactamente a esto. No he podido pensar durante la cena. Tú me perturbas -en esa ocasión la sonrisa de él surgió con tanta lentitud y provocación que pensó que las rodillas le iban a ceder.

– Te perturbo, ¿eh? -avanzó otro paso. Ella retrocedió pero se encontró con la pared de la casa a la espalda-. Me gusta perturbarte -apoyó una mano en la pared y la atrapó. Con la otra le acarició el pelo, como fascinado por la textura de esos robustos bucles. Ella gimió-. Pero intentaré perturbarte menos para que puedas concentrarte en el caso -murmuró con sinceridad, aunque nada arrepentido-. ¿Cuál será tu siguiente paso?

Centrando sus pensamientos en el olvidado caso, Georgiana se dio cuenta de que le quedaban pocas opciones, de modo que soltó lo primero que le pasó por la cabeza.

– Supongo que tendré que seguir al vicario para ver si comete algún desliz.

– Me temo que no podré permitirlo -susurró tan cerca que ella pudo captar la suave caricia de su aliento.

– ¿A… a qué te refieres? -tartamudeó. A pesar de la calidez que la invadía, se sintió un poco indignada, ya que no tenía derecho a darle órdenes.

– Soy tu guardián, ¿lo has olvidado? Deberé acompañarte para evitar que te metas en problemas, de modo que descartarás esa absurda idea de despedirme, ¿verdad? -la intención de ella era la de negarse con un gesto de la cabeza, pero descubrió que asentía en otro ejemplo de que su cuerpo había abandonado a su cerebro-. Gracias -ronroneó él, y Georgiana se quedó con la vista clavada en sus labios-. Prométeme que esta noche no harás ninguna temeridad y mañana estaré a tu disposición.

¿A su disposición? La sola idea la mareó. Quería probar esos labios maravillosos, sentir cómo la besaba de esa manera profunda y lujuriosa, por lo que contuvo el aliento a la espera de su contacto. Pero justo cuando contaba con que posaría los labios sobre los suyos, dio un paso atrás, confundiéndola una vez más.

– No quiero que esta noche salgas de tu casa. No es una noche adecuada para estar por ahí, y tu investigación aguardará hasta mañana.

– Investigación -repitió atontada. ¡Oh, sí, el caso! Se apartó de la pared y se alejó de él, respirando hondo para desterrar la tentación que representaba-. Me temo que se nos empieza a escapar de las manos. Debemos actuar, y pronto -afirmó con toda la convicción que logró transmitir. Con la mente más despejada, se puso a pasear por la hierba, ajena a que le iba a mojar el bajo del vestido-. ¿Quién sabe qué hará el vicario? ¿Crees que ya se ha deshecho del collar?

– No -respondió Ashdowne.

– Bien. ¡Entonces aún tenemos una oportunidad para recuperarlo! ¡Debemos sorprenderlo en algo sospechoso! Quizá ni siquiera haya escondido las joyas en su apartamento, sino en otra parte. Por eso debemos vigilarlo.

– Y lo haremos. Pero quiero que me prometas que no intentarás seguirlo, a él ni a nadie, sola.

– De acuerdo -aceptó al ver la expresión implacable que exhibía.

– ¿Lo prometes? -se acercó más.

– Lo prometo -concedió con una mueca.

– Buena chica.

Georgiana iba a rechazar esas palabras, pero volvía a tenerlo de nuevo ante ella, alto, elegante y atractivo, una figura de sombras y tantas cosas más. Sintió una oleada de mareo unida a un profundo anhelo, que se esforzó en apagar.

– Pero tú debes acordar no… distraerme tanto -retrocedió para escapar de su poderoso encanto-. Si vamos a trabajar juntos como tú exiges, entonces hemos de mantener la mente en la investigación y evitar una conducta impropia… como la que tuvimos esta tarde en la casa del vicario -el rostro se le encendió y agradeció la oscuridad; sin embargo, y para su consternación, Ashdowne soltó una risa entre dientes. ¡No la tomaba en serio!- Con semejante coqueteo no se puede conseguir… nada -repitió con más firmeza-. Lógicamente, debemos…

– Eres un completo fraude, Georgiana Bellewether -la cortó plantándose ante ella; la suavidad de su voz mitigó la acritud de sus palabras.

– ¿A qué te refieres? -inquirió tentada de ofenderse pero incapaz de despertar su indignación. Ashdowne lucía una expresión que nunca antes había visto, una mezcla de ternura y algo más…

– Sin importar cuánto te esfuerces por fingirlo, te guías por el corazón, no por la cabeza -musitó. Acalló su protesta tomándole el rostro entre las manos y acariciándole las mejillas con los pulgares-. Por el hecho de ser inteligente e inventiva, crees que eso te vuelve pragmática, cuando eres la mujer más romántica que he conocido -le alzó el mentón.