Les juges se regardèrent avec une sorte d’indécision, ne sachant que trop dire ni que faire devant une pareille simplicité, lorsqu’un billet apporté au procureur général trancha la difficulté.

Il était conçu en ces termes:

«Si l’accusé nie, recourez à la question.» C.»

Le procureur mit le billet dans sa poche, sourit à La Mole, et le congédia poliment. La Mole rentra dans son cachot presque aussi rassuré sinon presque aussi joyeux que Coconnas.

– Je crois que tout va bien, dit-il.

Une heure après il entendit des pas et vit un billet qui se glissait sous la porte, sans voir quelle main lui donnait le mouvement. Il le prit, tout en pensant que la dépêche venait, selon toute probabilité, du guichetier.

En voyant ce billet, un espoir presque aussi douloureux qu’une déception lui était venu au cœur; il espérait que ce billet était de Marguerite, dont il n’avait eu aucune nouvelle depuis qu’il était prisonnier. Il s’en saisit tout tremblant. L’écriture faillit le faire mourir de joie.

«Courage, disait le billet, je veille.»

– Ah! si elle veille, s’écria La Mole en couvrant de baisers ce papier qu’avait touché une main si chère, si elle veille, je suis sauvé!…

Il faut, pour que La Mole comprenne ce billet et pour qu’il ait foi avec Coconnas dans ce que le Piémontais appelait ses boucliers invisibles, que nous ramenions le lecteur à cette petite maison, à cette chambre où tant de scènes d’un bonheur enivrant, où tant de parfums, à peine évaporés, où tant de doux souvenirs, devenus depuis des angoisses, brisaient le cœur d’une femme à demi renversée sur des coussins de velours.

– Être reine, être forte, être jeune, être riche, être belle, et souffrir ce que je souffre! s’écriait cette femme; oh! c’est impossible!

Puis, dans son agitation, elle se levait, marchait, s’arrêtait tout à coup, appuyait son front brûlant contre quelque marbre glacé, se relevait pâle et le visage couvert de larmes, se tordait les bras avec des cris, et retombait brisée sur quelque fauteuil.

Tout à coup la tapisserie qui séparait l’appartement de la rue Cloche-Percée de l’appartement de la rue Tizon se souleva; un frémissement soyeux effleura la boiserie, et la duchesse de Nevers apparut.

– Oh! s’écria Marguerite, c’est toi! Avec quelle impatience je t’attendais! Eh bien, quelles nouvelles?

– Mauvaises, mauvaises, ma pauvre amie. Catherine pousse elle-même l’instruction, et en ce moment encore elle est à Vincennes.

– Et René?

– Il est arrêté.

– Avant que tu aies pu lui parler?

– Oui.

– Et nos prisonniers?

– J’ai de leurs nouvelles.

– Par le guichetier?

– Toujours.

– Eh bien?

– Eh bien, ils communiquent chaque jour ensemble. Avant-hier on les a fouillés. La Mole a brisé ton portrait plutôt que de le livrer.

– Ce cher La Mole!

– Annibal a ri au nez des inquisiteurs.

– Bon Annibal! Mais après?

– On les a interrogés ce matin sur la fuite du roi, sur ses projets de rébellion en Navarre, et ils n’ont rien dit.

– Oh! je savais bien qu’ils garderaient le silence; mais ce silence les tue aussi bien que s’ils parlaient.

– Oui, mais nous les sauvons, nous.

– Tu as donc pensé à notre entreprise?

– Je ne me suis occupée que de cela depuis hier.

– Eh bien?

– Je viens de conclure avec Beaulieu. Ah! ma chère reine, quel homme difficile et cupide! Cela coûtera la vie d’un homme et trois cent mille écus.

– Tu dis qu’il est difficile et cupide… et cependant il ne demande que la vie d’un homme et trois cent mille écus… Mais c’est pour rien!

– Pour rien… trois cent mille écus!… Mais tous tes joyaux et tous les miens n’y suffiraient pas.

– Oh! qu’à cela ne tienne. Le roi de Navarre paiera, le duc d’Alençon paiera, mon frère Charles paiera, ou sinon…

– Allons! tu raisonnes comme une folle. Je les ai, les trois cent mille écus.

– Toi?

– Oui, moi.

– Et comment te les es-tu procurés?

– Ah! voilà!

– C’est un secret?

– Pour tout le monde, excepté pour toi.

– Oh! mon Dieu! dit Marguerite souriant au milieu de ses larmes, les aurais-tu volés?

– Tu en jugeras.

– Voyons.

– Tu te rappelles cet horrible Nantouillet?

– Le richard, l’usurier?

– Si tu veux.

– Eh bien?

– Eh bien! tant il y a qu’un jour en voyant passer certaine femme blonde, aux yeux verts, coiffée de trois rubis posés l’un au front, les deux autres aux tempes, coiffure qui lui va si bien, et ignorant que cette femme était une duchesse, ce richard, cet usurier s’écria: «Pour trois baisers à la place de ces trois rubis, je ferais naître trois diamants de cent mille écus chacun!»

– Eh bien, Henriette?

– Eh bien, ma chère, les diamants sont éclos et vendus.

– Oh! Henriette! Henriette! murmura Marguerite.

– Tiens! s’écria la duchesse avec un accent d’impudeur naïf et sublime à la fois, qui résume et le siècle et la femme, tiens! j’aime Annibal, moi!

– C’est vrai, dit Marguerite en souriant et en rougissant tout à la fois, tu l’aimes beaucoup, tu l’aimes trop même. Et cependant elle lui serra la main.

– Donc, continua Henriette, grâce à nos trois diamants les trois cent mille écus et l’homme sont prêts.

– L’homme? quel homme?

– L’homme à tuer: tu oublies qu’il faut tuer un homme.

– Et tu as trouvé l’homme qu’il te fallait?

– Parfaitement.

– Au même prix? demanda en souriant Marguerite.

– Au même prix! j’en eusse trouvé mille, répondit Henriette. Non, non; moyennant cinq cents écus, tout bonnement.

– Pour cinq cents écus tu as trouvé un homme qui a consenti à se faire tuer?