— Ну что ж, неплохо, Алеша, — одобрил Медве­дев. .

— Что значит «неплохо»?! — возмутился Фи­липп. — Да это же просто невероятно, какой он ловкий! Я бы ни за что всего этого не сообразил!

Честно говорю!

Алеша покраснел.

— Ну-ну! — строго сказал Медведев. — Не за­хваливайте ученика! Алеша в целом справился, но допустил несколько ошибок, которые могут ска­заться в будущем.

— Каких? — с живым интересом спросил Але­ша.

— Мы поговорим об этом наедине завтра ут­ром, — потрепал его по плечу Медведев. — Бли­зиться полночь, и пора подумать о встрече гостей,а тебе надо выспаться. Я провожу Алешу и вер­нусь, — сказал Медведев друзьям и вышел вместе с юношей.

Они медленно шли через двор.

— А теперь расскажи мне, что ты узнал об этом Степане, — негромко спросил Медведев.

— Мало я узнал, Василий Иванович. Он близ­кий приятель Кожуха. Появился совсем недавно.Говорят, перебежчик из Москвы. Хороший воин.За нападение на Картымазова Кожух его расцело­вал при всех и отправил представиться самому князю Семену. Князь находится где-то далеко, и Степан от него пока не вернулся. Говорят, ему летдвадцать, крепкий, русый, прозвище — Ярый. Вот и все.

— Да, немного.

 — Он новый, потому его не все знают. А приметы, конечно, никакие. Половина людей Кожуха ; молодые, русые и крепкие.

— Ладно, Алеша. Отправляйся в наш тайный ла­герь у озера. Отоспись там спокойно, а то тут ночью много шума будет. А утром обо всем погово рим, как тебе дальше быть и что сказать Кожуху.

 Медведев вернулся в дом.

 — План спасения Настеньки у меня готов. Мы обсудим его позже. А сейчас давайте решим, как поступить с людьми Кожуха, которые появятся здесь через пару часов.

— По-моему, надо перебить всех, а одного-двух взять живьём и допытать. Да как следует!

 — Не горячись, Филипп, — возразил Медведев. — Надо подумать, что нам сейчас важнее. Вспомни, с какой целью затеяно нападение. Во- первых, припугнуть меня и этим склонить к измене; во-вторых — проверить наши силы; и, наконец, в-третьих — выяснить, не от нас ли при- шел Алеша. Мы не можем показать, что знали о ; нападении. Этим мы выдадим Алешу, и тогда все осложнится. Если некому будет открыть калитку изнутри, нам придется рисковать, делая подкоп i под частокол или еще что-нибудь выдумывать, а на это мало времени. Поэтому лучше, чтобы Але­ша вернулся завтра к Кожуху, не лишившись его i доверия. Сегодняшняя неудача его людей долж­на выглядеть чистой случайностью. Сделаем так…

Через полтора часа в Березках все было готово к началу игры, известной под названием «военная хитрость», подобной тем,"в которые Василий Медведев уже много раз играл на Донской засеке, а теперь решил сыграть с Яном Кожухом Кротким.

Четверо часовых спокойно прогуливались во­круг дома, из которого доносилось мирное похра­пывание. В сарае притаились люди Картымазова и Бартенева. Все были полураздеты, но оружие дер­жали под рукой.

В половине второго появился Никола и доло­жил Медведеву, что по реке плывут три лодки и что на берегу за ними следят Клим и Гаврилко.

Через двадцать минут явился Гаврилко с доне­сением:

— Шестнадцать человек высадились на берег в четверти версты от дома и крадутся сюда лесом.

Часовые стали держаться ближе к деревьям, чтобы не подставить себя под стрелу.

Еще десять минут прошли в томительном ожи­дании.

Вдруг ночную тишину рассек пронзительный вопль Клима, который, проводив гостей почти до самого дома, оставаясь для них незаметным, изо­бразил часового, застигнутого врасплох.

— Караул! Люди! — истошно заорал он и бро­сился поглубже в лес, чтобы не остаться наедине с врагами.

Часовые тотчас подняли жуткий крик и кину­лись в дом, якобы прятаться. За ними с обнажен­ными саблями в руках с громким кличем и руга­тельствами выскочили из лесу нападающие и, ок­ружив дом, принялись яростно ломать дверь, предусмотрительно припертую бревном изнутри. Полураздетые люди Медведева оказали в пустых „.оконных проемах дома отчаянное сопротивле­ние! Нападающие, намереваясь поджечь дом, бро­сили в полупотухший костер огромную вязанку хвороста, якобы случайно валявшуюся рядом. Вя­занка, заранее облитая медвежьим жиром, ярко вспыхнула. Весь двор осветился, и тогда с крыши дома на головы нападавших стали прыгать полу­голые люди и саблями в руках. Завязался бой во дворе и когда уже стало казаться, что нападаю­щие снова теснят защитников к дому, а те отсту­пают, двери сарая распахнулись, и оттуда появи­лось подкрепление. Нападающие оказались меж двух огней и дрогнули. Люди Медведева с крика­ми торжества бросились в атаку, а люди Кожуха отступили к лесу и, рассыпавшись в темноте, наг чали отступать к оставленным на берегу лодкам. Люди. Медведева кричали, шумели и старались де­лать вид, будто преследуют противника, но на са­мом деле сдерживались изо всех сил; потому что нападающие действительно оказались неважными воинами, кроме одного ловкого молодого челове­ка, который ими командовал. Они успели поте­рять пять человек убитыми, а из защитников Бе­резок все были живы и лишь несколько людей по­лучили ранение.

Медведев появился на коне и, приостановив своих людей, позволил отступавшим сесть в лод­ки.

У реки было светлее — наступало утро, небо на востоке быстро бледнело.

Несмотря на ругань и проклятья своего коман­дира, воины Кожуха торопились поскорее поки­нуть землю. Когда уже стало ясно, что они успеют отчалить, люди Медведева, изображая запоздав­шую погоню, высыпали на берег с яростными уг­рожающими криками. Медведев давно уже понял, что единственный стоящий воин в этой компа­нии — молодой предводитель. Это. он нанес до-ольно тяжелую рану одному из людей Филиппа, и Никола, столкнувшись с ним, едва не потерял руку, чудом отделавшись легкой царапиной.

Вот с ним стоит потолковать…

Он выехал к реке чуть в стороне л, помчав­шись вдоль берега по песку, на всем скаку бросил аркан.

Петля захлестнула главаря нападавших в ту ми­нуту, когда он, оттолкнув лодку от берега, прыгнул на корму. Выхваченный сильным рывком Малы­ша, он свалился в воду, был протянут по ее по­верхности почти до самого берега и только тогда, осознав, что с ним случилось, жутким, полным ужаса голосом закричал:

— Не-е-е-е-е-т!

Медведев хотел еще немного протащить его по песку, чтобы не подставить себя под стрелу с лод­ки и укрыться с Малышом в лесу, но, услышав этот крик, сжалился и осадил коня.

На лодках, впрочем, гребли вовсю, явно не со­бираясь отстреливаться или возвращаться за предводителем.

Медведев подошел к своему пленнику и осво­бодил его от петли. Парень был без сознания, и Василий подумал было, что он разбился об какой-нибудь камень, но, бегло осмотрев его, не нашел никаких ран.

— С чего это он так? — удивился Василий.

— Со страху, — назидательно сказал Епифаний,который вместе со всеми подошел к лежащему на песке телу.

Странно!В бою держался так смело… Чего жеон испугался? Откуда такой ужас?

— Приведите его в чувство, свяжите и пошлите домой, — приказал Медведев. — Клим, ты уже на коне? Поезжай вдоль берега и проводи гостей да проследи, чтобы не высадились еще где-нибудь на нашей земле.

Клим лихо гикнул и ускакал вдоль берега, увле­кая за собой Николу и Епифания, который к кон­цу боя стал особенно воинственным.

Быстро светало.

Пленника окатили водой, связали и понесли к дому, подле которого все еще пылал огромный костер. Несколько женщин перевязывали ране­ных. Картымазов и Филипп до конца боя не пока­зывались из сарая по настоянию Василия: «Зачем Кожуху знать, что вся компания была здесь!»

Филипп отправил своих людей домой, прика­зав как можно быстрее доставить в Бартеневку единственного тяжело раненного в этом бою,

Медведев сделал выговор женщинам, которые явились без разрешения, и отослал их обратно к о$еру.

Вернулись Клим, Епифаний и Никола, сооб­щив, что люди Кожуха высадились далеко на том берегу.