Естественно, ни одна из озвученных теорий не была воплощена в жизнь, хотя исход из цивилизованного общества сторонников первой позволил незначительно снизить нагрузку на города. В то время люди просто плыли по течению и ждали естественных событий, позволивших бы им выйти из кризиса. Под этими событиями подразумевается повышенный уровень смертности от болезней и голода. Как бы дико это не прозвучало, но гибель половины населения земли в то время была бы для всех благом.

Однако мелькнул лучик надежды, и все последовали за ним. Индийскими учеными был разработан способ позволявший применить найденный на Луне гелий-4 к процессу термоядерного синтеза, что позволило бы в течение нескольких лет решить проблемы, копившиеся десятилетиями. Абсолютно чистый, безопасный способ производства практически бесплатной энергии все восприняли дар свыше и кинулись расконсервировать закрытые ранее программы освоения лунных недр, что привело к резкому скачку в развитии космических технологий, также застывших с началом кризиса.

Однако возлагаемые на Луну надежды не оправдали себя. Запасы гелия на ней оказались слишком малы, встречался он на ней в основном в связанном виде, а для его применения требовался довольно трудоемкий процесс по его очистке. Было построено и запущено в эксплуатацию три термоядерных реактора при трех самых больших городах мира — Лондоне, Пекине, Бомбее, но остановиться они должны были не позднее, чем через десять лет.

Впрочем, к тому моменту люди уже поняли, куда им надо было двигаться, чтобы найти выход из тупика, в который они сами себя загнали. Все взоры устремились в небо, и поиски гелия стали смыслом жизни для целого поколения людей. Десятки геологических зондов направились к планетам Солнечной системы и спутникам Юпитера, а на Земле начались поиски способа увеличения скорости перелетов между планетами. К сожалению, в пределах Солнечной системы больше не удалось обнаружить значительных запасов гелия, но побочным эффектом повышенной активности космической программы стала разработка двигателя, способного сжимать пространство. Люди хотели как можно быстрее долететь до Нептуна и Сатурна, но у них появилась возможность добраться до соседних звезд. Не воспользоваться таким шансом наши предки не смогли. Первые два корабля были построены в рекордно короткие сроки и вскоре отправлены за пределы солнечной системы, откуда они могли бы совершить прыжок к нашему ближайшему соседу-Сириусу. На тот момент уже было установлено наличие у этой звезды планет-сателлитов, и многие астрономы склонялись к мысли, что искомый людьми гелий должен присутствовать на них в изобилии. Сколько бы опасений не выказывалось по поводу работы новых двигателей, испытания которых проводились только в моделируемых компьютером средах, как бы не опасна была подобная экспедиция для её участников, но путешествие длинною в два с половиной года началось.

Я позволю себе опустить некоторые детали касательно подробностей перелета к Сириусу и исследования их планет и сразу перейду к событиям, произошедшим впоследствии. Через два года за границей орбиты Плутона из прыжка вышел один из отправившихся в экспедицию кораблей. До прибытия на Землю, этому кораблю предстоял полет сроком в год, но, когда он оказался в пределах действия радиосвязи, привезенные экипажем новости вызвали всеобщий ажиотаж. Прогнозы астрономов подтвердились, и планета, позволявшая Земле продолжить развитие, была найдена. Сбылись также и опасения противников использования межзвездных двигателей — второй корабль экспедиции исчез навсегда вместе с почти двумястами членами своего экипажа. Однако даже высокая вероятность повторной катастрофы, существовавшая на тот момент из-за нестабильности двигателей и отсутствия полной информации о процессах, вызываемых в ходе сжатия пространства, не отвратила наших предков от идеи освоения недр второй планеты Сириуса, получившей имя Агард. Началось строительство двух больших транспортных кораблей, позволивших бы единовременно перевозить несколько сот тонн гелия и около двух тысяч рабочих вместе с их оборудованием и машинами. Как я уже упомянул, около десяти лет эти две машины успешно вносили свой вклад в энерогобезопасность нашей родины, однако их совместных усилий все равно было недостаточно. А затем случилась катастрофа, заставившая общество пересмотреть свой подход к освоению Агард. По пути домой один из транспортников исчез вместе со своим грузом и добывавшими его рабочими. К тому времени уже стало возможным расширить флот с двух до четырех кораблей, однако угроза потери еще одного транспортника и обученных рабочих заставила искать пути для постоянного пребывания на Агард поселения землян. Выходом явилось строительство первого купола Самуй в изначальном его воплощении.

Эффект от такого строительства превзошел все мыслимые ожидания. Этот купол обеспечил людям как психологическую разгрузку, так как им не надо было больше торчать по два года в тесных каютах на корабле, так и физическую — до изобретения гравитационного генератора было еще далеко, а столь продолжительный срок в невесомости довольно сильно изматывал рабочих и сказывался на их здоровье. Однако экономическая выгода превалировала всегда и всюду, а так как освободившееся место на транспортниках существенно увеличило грузоподъемность судов, то и решения о развитии инфраструктуры купола не пришлось ждать особенно долго. Рядом с первым куполом было заложено строительство настоящего города, первого из запланированного десятка городов будущей колонии. Одновременно с этим на Земле началась пропаганда, призывающая рабочих переселяться в колонию, сулившая будущим колонистам немалые богатства. Стоит отметить, что желающих оставить свою бывшую родину в конечном счете набралось немало. Почти все они руководствовались денежным фактором, ведь всем колонистам гарантированно предоставлялось жилье со всеми удобствами, которого у них иногда просто не было на Земле, и ощутимое вознаграждение, ибо добыча гелия оказалась довольно выгодным делом. В общем, к окончанию строительства купола Самуй недостатка в его будущих жителях уже не было, но потребовалось еще десяток лет, чтобы заселить его. Хотя Земля медленно, но верно выходила из кризиса и восстанавливалась после почти полувека, проведенного на грани экологической катастрофы, распада альянса и гибели цивилизации, однажды запущенный процесс остановить не пожелал никто, и количество переселенцев не уменьшалось. Тем более, что дальнейшая разработка недр Агард вела Землю, по самым скромным выражениям, к "золотому веку". Люди охотно переезжали в новую колонию, невзирая на неблагоприятные условия на самой планете и возможные риски во время перелетов, которые уже были сведены к минимуму, но до сих пор продолжали тревожить инженеров и ученых. Впрочем, дабы понапрасну не волновать переселенцев, им ничего не сообщалось о возможных проблемах, которых, к счастью, удалось избежать.

Докладчик прервался, вынул из нагрудного кармана носовой платок и вытер взмокший лоб. Из-за границы кадра появилась рука со стаканом воды, а эмиссар принял его и заботливо пододвинул к докладчику. Такой жест можно было бы ожидать от какого-нибудь зама или секретаря, но не от настолько влиятельной и могущественной личности как эмиссар Земли.

Докладчика, однако, это ничуть не смутило. Он с благодарственным кивком принял стакан, в три глотка осушил его и поставил перед собой на стол. Женщина напротив кинула на эмиссара неодобрительный, возмущенный взгляд, но ничего не сказала. Судя по её спине, прямой как струна, и гордой посадке головы она никогда не чуралась официоза и не слишком одобряла простецкие манеры своего начальника, являвшегося по-сути вторым по значимости политиком Земли и главным доверенным лицом первого.

— В общем, — продолжил докладчик, — все мы должны понимать, что Агард сделал для Земли, и насколько важным остается поддержание хороших с ним отношений. До недавнего времени и на протяжении почти ста лет это не вызывало никаких затруднений, однако с приходом к власти господина Астопуса все кардинально изменилось. Для начала позвольте мне обрисовать имевшуюся до начала бунта ситуацию в обществе колонистов и немного поговорить о личности премьера.