- Он не понял! Ха-ха-ха! Что смешного! - Джимми специально, чтобы поиздеваться над своим учителем, противно похихикал еще секунд пятнадцать. - Наш "великий" не умеет читать, вот что такое!

- Это правда? - Нэйтин как-то невесело прищурился. - Отвечай, это правда?

- Я...я... - Кирт захлопал глазами. - Что вы на меня набросились? Чего я такого сделал?

- Ты умеешь читать?! - Строго спросил маг.

- Э-э, читать?... Хватит смеяться, Джимми! - Мальчик упер руки в бока. - Лучше бы объяснили, что это такое, может и умею!

Уже миновал полдень, а дождь все не прекращался. Сильным его назвать было трудно, однако и такого хватило, чтобы все трое промокли до ниточки (почему Нэйт не загнал всех в пещеру, оставалось только догадываться). Плюс ко всему в воздухе, откуда ни возьмись, появился целый рой здоровенных москит, способных кусать, даже не садясь на жертву. Никакая одежда, разумеется, от таких не спасала.

Решивший, что на сегодня его мучения закончились Джимми, как оказалось, глубоко ошибался. Неугомонный Нэйт нашел для него новое занятие, а именно отжиматься до тех пор, пока руки ни устанут так же, как и ноги. Кирт безуспешно пытался запомнить несколько десятков кривых закорючек, обозначающих ничего незначащие звуки, которые, как считал мальчик, издают либо умственно отсталые, либо животные из разряда парнокопытных.

- Мм-м-м, н-н, кэ-э, оо-о-о...

- Так, Киртли, разве после буквы К у нас идет буква О?

- Нет, это меня москита тяпнул.

- Не москита, а москит! Склоняй пожалуйста правильно... Так какая буква следующая?

- Э-э-э...

- Не правильно! Л дальше, л! Так, отжимаемся, Джимми, не лодырничаем!

- Ну я и говорю, лэ-э-э.

- Тогда уж, эл! Ладно, давай дальше.

- Э-э-э... не помню, забыл.

Нэйтин промолчал, ему в рот залетела очередная порция мошек, целые орды которых устремились на охоту вместе с москитами, малярийными комарами, ядовитыми мухами и прочими шедеврами эволюции.

- Слушай, Кирт. - Наконец устало процедил маг. - А давай возьмем, да и сорвем с тебя это ожерелье.

- Давай! - Мгновенно отреагировали в один голос мальчишки.

- О тьма бездонная, окутай ты меня, твои объятья хладные навеки мне покой вернут. - На лице Джимми появилась улыбка, только теперь он понял смысл заученной в детстве, как казалось тогда, дурацкой поэмы. - Уйдет усталость вся и боль, печаль уйдет в бездонное ничто, а тьма мне мягкою периной будет...

- Я вам покажу "давай"! У меня так легко не отделаетесь! Отжиматься! Отжиматься! Раз, два, раз, два! А ты что смотришь?! Учи давай, учи! А ты отжимайся, если опять бегать не хочешь! Раз, два, учи, два!

На следующий день в Нэйтине неожиданно для него самого вдруг открылась "чуточка" милосердия. На это раз маг вырвал детей из сладкого сна уже немного попозже - в пять утра (в основном потому, что проспал сам). Возможно, это было связанно с погодой - место омерзительного дождя заняли яркие лучи сияющего солнца, а грозных москит заменили пестрящие повсюду калибре.

- Вставайте лентяи! Отдых окончен!

Взъерошенное существо по имени Кирт, молча село в позу "поднятого" зомби. Джимми тоже попытался исполнить подобный финт, однако малейшее движение отразилось острой болью во всем теле.

- А-а-а! - Мальчик изогнулся, как дохлая змея. - Все болит, Нэйт! А-оу-уу, правда болит!

- Знаю-знаю, это кислота в твоих мышцах. Нельзя было вчера резко останавливаться, легкая пробежечка перед сном все бы поправила.

- Слушай, Нэйтин, - Джимми уткнулся носом в траву, - а скоро ты научишь меня искусству рукопашной и, самое главное, ногопашной борьбы, очень уж хочется набить тебе морду... ногами.

- Нет, боевые навыки тебе пока что рано осваивать. - Со всей серьезностью ответил маг. - Научись, для начала, хотя бы плавать.

- Плавать?! При чем тут плавать? Я не умею плавать.

- Ну, я и говорю, научись. Приступим к водным процедурам, господа!

Маленький плотик медленно вынес двух стоящих на нем людей в центр широкой реки.

- Здесь глубоко? - Спросил Джимми серьезным голосом.

- Метра три. - Столь же серьезно ответил Нэйтин.

- Ты, знаешь, а ведь я не шутил, когда говорил, что не умею плавать.

- Да, я знаю. - Нэйт неожиданным пинком ноги отправил мальчика "на корм пираньям".

Испуганное до оцепенения тело Джимми быстро устремилось на дно. Прошла почти минута, прежде чем юный император понял, - спасать его никто не собирается.

Мальчик изо всех сил оттолкнулся ногами от каменистого дна и, как птица, замахал руками. Вода нехотя подбросила его на пару метров, лишь для того, чтобы дать сделать крохотный глоток воздуха и сразу же утопить обратно. Через несколько попыток Джимми стал соображать, что к чему - "оказывается надо еще ногами дрыгать, и тогда всплытие заметно увеличивается в скорости". Еще через минуту ему уже удалось какое-то время продержаться на поверхности. Воодушевленный такими успехами, Джимми стал стараться еще сильнее и очень скоро поплыл. Однако сие торжество непотопляемости различного вещества в воде продолжалось не долго, в конец обезумевший Нэйтин накинул на бултыхающуюся фигуру мальчика веревку с привязанным к ней камнем.

- Упражнение не должно было научить тебя плавать! - Крикнул он. - Эта тренировка на улучшение твоих дыхательных функций и повышение прыгучести.

Прошло почти полчаса, прежде чем нахлебавшийся воды Джимми "допрыгал" до берега. На суше его ждал по пояс погрузившийся в воду Нэйт и, торчащая от туда же, мокрая голова Кирта.

- Задерживая дыхание, мы забываем об окружающем нас. Только так можно достичь полной концентрации как души, так и ее физической оболочки, то бишь тела. Мерцающие круги, что видим мы, оставшись без воздуха на долгое время, являются вовсе не предсмертной агонией, а совсем наоборот, вершиной созерцания внутренней сути нас, как живых сущностей. Наше тело на восемьдесят процентов состоит из жидкости, и лишние пару литров, ненароком попавшие в легкие, ни сколь не должны смутить сосредоточившийся на медитации организм. Все мы вышли из воды, в ней должны и захлебнуться... Так, это я уже чего-то перегнул. В общем на этот раз я думаю увеличим время минут этак до трех. Раз, два, три!

Сильная рука Нэйта опустила голову Киртли в "нашу первозданную сущность".

Оставшийся день прошел примерно в том же спортивном тонусе. Лишь в десять часов вечера Нэйтин наконец позволил себе проявить жалость, крикнув долгожданный "отбой".

- Ну и изверг нам попался. - Пробубнил Киртли.

- Изверг, еще не то слово. - Шепнул в ответ Джимми.

- Зря вы так. - Нэйт разумеется все услышал (на то и было рассчитано). - Видели бы вы тренеровочки Рэйнфоса. После таких вот дней, от него спокойно можно было услышать фразу в стиле: "молодец, теперь еще пять таких серий и свободен". Так что вам еще повезло.

- Всегда знал, что я везунчик. - Безразлично бросил Джимми.

- Да? А мне вот впервые повезло. - Парировал Кирт. - Зато сразу и по полной программе.

- Фартовые мы с тобой. - Буркнул на последок юный император. - Ладно, спать.

Джимми нырнул в шалаш, уснув в падении.