– И воцарилась в граде том разорение и тьма. – Процитировал я по памяти пророчество Разрушения своего родного мира. На каждой планете населенной разумными существами неизменно появляется любитель галлюциногенных грибов, изрекающий подобный туманный бред. Но ничто не вечно, поэтому подобного рода пророчества всегда исполняются. А уж постфактум подогнать под свершившееся событие какую-нибудь околесицу не составит большого труда.
Чтобы усугубить сумятицу я взорвал бомбы, заложенные по всему городу за день до начала операции. На самом деле это обычные хлопушки и взрывпакеты, используемые для имитации стрельбы и разрывов снарядов на учениях приближенных к боевым. Не обошлось и без казусов. Каждая группа, устанавливавшая заряды, сочла своим долгом заехать в квартал красных фонарей и оставить хотя бы один подарочек. Если судить только по звукам, то создалось такое ощущение, что там ведет бой с превосходящими силами противника целый бронепехотный батальон. Натиск врага на «Пожирателей» ослаб. Я приказал перегруппироваться и идти в наступление пока вражеские командиры тонут в хаосе противоречивых донесений и истеричных требований гражданской администрации: навести порядок.
Поступил доклад от Феанура. Ему удалось с тремя взводами занять вышку и студию. Обращение к народу Платинного Лебедя начнется с минуты на минуту, а мне не удалось наскрести людей и на роту. Слишком велика концентрация вражеских войск в районе дворца. Мои солдаты, в большинстве своем, вынуждены были уйти в глухую оборону. Контратака – провалилось, захлебнувшись в море врагов. Ни о каком продвижении вперед и речи не шло. А с неполной ротой штурмовать дворец – безумие. Приказ двигаться сквозь дома, попросту снося стены особого эффекта, не дал, хоть в городе и была довольно плотная застройка. Пришло время использовать последний козырь. Я связался с Волком и приказал ему активировать проектор иллюзий. В небе над городом спроецировалось гигантское изображение черного феникса пожирающего платинного лебедя. В последнее время среди эльфов распространился запрещенный культ обожествляющий императора Раймона дважды Феникса. Я не знал, как эти фанатики истолкуют показанные мною картинки, но надеялся что в нужную мне сторону. И мои ожидания оправдались на все сто процентов. Сразу несколько эльфийских батальонов повернули оружие против своих. Моих же солдат они восприняли как посланников своего бога разрушения. Черные доспехи, таинственное исчезновение в яркой вспышке после смерти. Для этих безумных фанатиков начался настоящий конец света. Благодаря столь неожиданному подкреплению большинство моих людей удалось деблокировать, и я повел их на штурм дворца. Схватка вышла жаркой, дворец обороняли солдаты в тяжелой броне. Они бились за каждый метр коридоров, за каждую комнату. В тронном зале нас уже ждал собственной персоной эльфийский правитель облаченный в родовой доспех с королевской короной на шлеме. Он нашел в себе мужество гордо встретить свою смерть и вызвал предводителя нападающих на поединок. Я по такому случаю прицепил на свой шлем роскошный плюмаж из покрашенных алым страусиных перьев и надел алый же плащ. Наш поединок должен был транслироваться на все королевство эльфов Платинного лебедя. Это было задумано с самого начала, даже если бы спесивого короля «случайно» убили. У нас на этот случай был заготовлен статист. Но так даже лучше. Для боя я взял одноручный вибромеч. Не рушить же всю конспирацию к Дэймону своим огненным клинком. Как я слышал эльфийский король отличный фехтовальщик, но одно дело размахивать шпагой в спортзале и совсем другой рубиться ею в бою. Мы сошлись, и сразу же выяснилась разница в наших стилях ведения боя. Если король все делал красиво, придерживаясь классической школы фехтования, то я бился как придется, не брезгуя приемами уличной драки. Удар. Удар. Финт. Уворот. Удар. Я пинаю эльфа в голень и усиливаю натиск. Он, припадая на правую ногу, вынужден отступать под градом моих ударов. Мне удается прижать его к стене. Прокричав, что-то вроде: «умри узурпатор!» – я падаю на одно колено и насаживаю эльфийского короля на свой меч как на вертел. Выдернув свой обагренный кровью клинок из мертвого тела, я поднимаю его в воинском салюте.
– Узурпатор умер! Да здравствует король! Да здравствует Феанур Маэдрос!
Мои солдаты тоже салютую обнаженными мечами, и кричат троекратное ура. На этом трансляция прекращается.
Феанур Маэдрос воцарился на престоле и сразу же подписал вначале мирный, а потом и союзнический договор с Империей. Союзнический договор с кошкоглазами был расторгнут. Мертвое тело Леонида Ржавого было тайно передано госбезопасности эльфов согласно договору. А я с новым лицом и биографией стал не менее новым командиром «Пожирателей». До официального объявления о начале Великой Войны Сил оставалось несколько месяцев. За это время мне предстояло освоиться с новым телом, в три раза увеличить численность «Пожирателей» и полностью переоснастить подразделение. Все это в темпе: «Хватай багаж – вокзал отходит!»
Нам предоставили совершенно новый тип бронекостюма сочетающих в себе лучшие черты эльфийских квазиживых организмов и Имперских технологий. Этой броней, под названием «Химера», оснащались только элитные части, слишком уж дорога она в производстве. Данные доспехи, несомненно, были шедевром техномагической мысли. Встроенные в руки виброклинок и тяжелый лучемет; наплечные ракетометы; улучшенная версия силового щита обнаруженная мной на Парадизе; усилители мышц; продвинутый медицинский комплекс; полный набор амулетов левитации, необходимый для кратковременного управляемого полета. При желании можно было закрепить: дополнительные броневые пластины; крыло с собственными левитационными амулетами, позволяющими довольно долго находиться в воздухе и в несколько раз увеличить скорость полета; турбину с помощью которой можно было быстро передвигаться под водой. В режиме полной герметизации доспех превращался в скафандр высшей защиты, в котором можно было отправиться хоть в космос, хоть на дно морское. Появились у нас и новые модели оружия, ничем особо не отличаюсь от своих предшественников. Просто калибры больше, излучатели мощнее. Еще нас оснастили новыми боевыми платформами: усиленное бронирование, установленное вооружение, левитационные амулеты повышенной мощности, универсальный магореактор. Так же «Пожирателям» придали роту легких парящих танков и пятерых колоссов класса «Император». Четыре из них были переоборудованы под артилерийские платформы, а пятая под командно-штабной модуль и носитель разнообразных големов разведчиков от «Гончих» до Дронов. Мобильность этих махин обеспечивали установленные на них телепорты. Имперская армия полностью перешла к тактике Войсковых Маневровых Групп. Каждая такая группа, численностью от батальона, представляла вещь в себе и могла решать любые задачи, причем автономно.
Проблема бессмертия тысячелетиями будоражила лучшие умы человечества. Огромные средства тратились на раскрытие этого секрета. Многие научные открытия являлись побочным результаты этих исследований. Бессчетное количества шарлатанов и безумцев грели руки и теряли головы из-за этого секрета. Из-за него были пролиты реки крови и нагромождены целые курганы трупов. И все тщетно, но попытки не прекращались.
После предпоследней Великой Войны Сил, из которой III Империя Феникса вышла победителем, одному из величайших магов жизни Виталу Элирийскому была передана для исследований кровь павшего в битве светлого бога. Это был прорыв. Исследовав в течении пятисот лет, сильные маги уровня Витала жили в среднем тысячу лет, свойства божественной крови Витал теоретически обосновал возможность создания подлинного эликсира бессмертия. Свое открытие он сохранил в тайне от всех. Но до воплощения теории на практике оставалась еще несколько сотен лет. Все эти годы одержимый поиском бессмертия маг работал как проклятый, ставя различные опыты, в том числе и на людях. Витал чувствовал приближение своей смерти и здесь не могла помочь вся его магия. Он стал неосторожен и однажды был пойман при похищении очередной своей жертвы. Часть сведений просочилась в прессу, разразился грандиозный скандал. По результатам расследования Комитета Имперской Безопасности удалось обнаружить высокопоставленных покровителей мага, в том числе и в самом комитете. Сам Витал взошел на черный жертвенник, вся информация была засекречена, хотя маг был в шаге от раскрытия тайны. Когда улеглась шумиха в недрах исследовательского отдела КИБ. продолжились работы по этому направлению. Спустя двадцать лет после смерти Витала эликсир бессмертия был создан. Крови бога оставшейся после всех исследований хватило на двадцать пять миллилитров эликсира. Начинается очередная Великая Война Сил. На этот раз Империя пала. Следы эликсира теряются на целых три тысячи лет. И обнаруживаются вновь во время войны за реставрацию Империи Феникса. В наши дни это один из самых охраняемых секретов нашей страны играющий в ее жизни далеко не последнюю роль. Остается только догадываться где Император Раймон Дважды Феникс берет кровь богов для создания эликсира на тысячу триста семь человек. Такова, по последним данным, численность Когорты бессмертных. Самая правдоподобная, на мой взгляд, версия – это существование аналога крови богов.