– Да, я знаю.

– Ты устал? – она ласково коснулась его виска, огладила по щеке.

– Нет. Я вытащил из дереликта Ильдисту.

Он произнес то, о чем давно мечтал, и ждал, что глаза ее вспыхнут искренним восхищением. Эта фраза жаром гордости отдалась в его душе. Но через мгновение сознанию стало неудобно. Понять, что именно происходит, и в точности объяснить юноша бы не смог, но ему вдруг стало не по себе. Какая-то недоговоренность, неочевидность, затрудненность. Мир перестал казаться уютным, комфортным, стал каким-то слишком слащавым и – что самое главное – неправильным.

Следующие несколько мгновений он боролся сам с собой, рвался из тисков недоговоренности, словно из болота, где завяз по пояс. Ильдиста… Ильда. Ильду надо найти и спасти, чтоб иметь возможность потом спасти Андисту, подругу Мирним. Он обещал Мирним, да и вообще, так будет правильно. Он этого еще не сделал, он точно помнит…

Илья со стоном очнулся на пыльном каменном полу, вздрогнул и подскочил бы, но тело с трудом ему повиновалось. Ладони болели, оцарапанные о песок и края каменных плит, ныло бедро – должно быть, ушибся. Дыхание перехватывало, но через несколько мгновений он все-таки продышался, пришел в себя, попытался посмотреть вверх. Судя по всему, пролом в сводчатом потолке подвала нынешний хозяин дереликта оставил прежним. Хотя мог бы и убрать его совсем.

У юноши возникло ощущение, что с ним просто играют. Но что поделаешь – если не можешь поставить собственные правила, приходится следовать чужим. «Господи, а ведь все было очень натурально, – подумал он. – Я ведь даже поверил сперва… Ну и дурак»…

Поднялся на ноги, отряхнул штаны – и возвел у стены нелепую, но устойчивую деревянную лестницу, проделал в подвальном потолке небольшой лаз. Удивительное дело, но выбрался наружу без каких-либо приключений. «Странно, ты что, заснул»? – подумал он о существе, когда-то бывшем человеком. На такую удачу нечего было рассчитывать, конечно, но почему же он не смешивается?

Он выбрался из подвала, снова бросился к лестнице, на этот раз возникшей в другом месте, чем прежде. Помчался по ступенькам, пытаясь уловить изменения в магической схеме окружающего мира, и, может быть, поэтому у пролома остановился лишь в самый последний момент. Обернулся – но за его спиной ступени лестницы таяли, будто дымок под ветром. Он остался стоять на единственной сохранившейся ступеньке, повисшей в воздухе над пропастью.

Перед Ильей материализовалась фигура нынешнего хозяина дереликта.

– Готов оценить твои усилия, – проговорил он. – Молодец. Хорошо, предлагаю тебе такой выбор – я отдам тебе девчонку и отпущу тебя и всех твоих спутников. Ты же дашь мне клятву, что, отучившись, вернешься сюда, и мы с тобой окончательно выясним свои отношения.

– Э?

– Мне как-то предпочтительней иметь дело со сложившимся магом. Интереснее. Полезнее. Результативнее. Разумеется, я предполагаю с нашего поединка иметь какую-то выгоду.

– Какую именно?

– Если ты не можешь догадаться сейчас, догадаешься потом. В процессе обучения.

«А если не соглашусь, то, само собой, не выйду отсюда», – подумал юноша. Перспектива сражаться с дереликтом после окончания обучения была так же далека, как один полис планеты – от другого. Сейчас важно было как можно скорее выбраться из развалин, и – что самое главное – с Ильдистой.

– Девчонку мне позволишь забрать?

– Да, я помню, что она тебя интересует.

– Ладно, идет.

– Клянись.

– Что?

– Поклянись, что явишься. Знаешь особенность данных по всем правилам клятв? Невыполнение их заканчивается для человека очень печально. Очень и очень печально. Впрочем, ты можешь рискнуть, тогда желаемое я получу без всякого поединка. Меня это даже больше порадует. Так как? Готов принести мне подобную клятву?

– Гхм… Как понимаю, выбора у меня нет.

– Выбор есть всегда. Он очевиден. Он тебя устраивает?

– Нет. Я обещаю. В смысле – клянусь, что когда отучусь и получу высшее образование, приду сюда, и мы с тобой сразимся по всем правилам, как положено.

– Не хочу вводить тебя в заблуждение. «Положено» сражаться так, чтоб выжить. Других ограничений нет. Ты это понимаешь?

– Да, вполне.

– Хорошо. Я принимаю твою клятву. Иди, забирай свою девчонку.

И фигура растаяла в воздухе. Илья, ожидавший какой-нибудь особой, страшной церемонии принесения клятвы с манипуляциями, для которых непременно потребуется его кровь, был удивлен и даже несколько обескуражен. Он обернулся, ожидая, что противник сейчас стоит за его спиной, замышляя что-нибудь коварное и неприятное, но там была только лестница, вновь образовавшаяся из воздуха. Посмотрел вперед – там тоже были ступени, словно и не исчезали никуда.

Он бросился вверх. Теперь след Ильды ему ничего не мешало ощущать, и на нужном этаже, у нужной двери он остановился сам. Толкнул створку, осторожно заглянул в комнатушку, готовый к каким угодно неожиданностям.

Девушка лежала прямо на полу, укутанная во что-то, смутно напоминающее полиэтилен. У Ильи остановилось сердце, но, когда он коснулся этого материала, догадался, что это какая-то чисто магическая субстанция, возможно, призванная сохранять Ильду в состоянии анабиоза без вреда для ее здоровья. Разворачивая пленку, он пытался сообразить, как вообще в таких случаях полагается приводить людей в чувство. Сообразив, что у него при себе есть какие-то полезные артефакты, повытаскивал их и разложил на полу рядом с собой в надежде, что какая-нибудь подсказка окажется для него полезной.

– Ты мог бы и помочь мне привести ее в себя! – громко произнес он в потолок, но нынешний хозяин дереликта не отозвался. – Блин!

Ободрал с девушки пленку, аккуратно переложил ее на другое место и попытался привести в себя похлопыванием по щекам. Потом – щипком. Потом – встряхиванием. «Может, надо сделать искусственное дыхание? Но я не умею… Да, к тому же, она дышит… И сердце, вроде, бьется». Еще раз пересмотрел все свои артефакты, задумчиво потеребил себя за подбородок. Снова попытался поднять девчонку на руки. В принципе, не так она и много весила. «Кстати, чем не вариант… Меньше вопросов будет задано»…

Илья собрал все артефакты, еще раз проверил, не завалился ли какой-нибудь в складки пленки, и только тогда взвалил девушку на плечо. Это оказалось не так просто, как можно было ожидать, хотя Ильдиста весила не так и много. Нести ее на руках оказалось трудно и неудобно, взвалить на плечо – чрезвычайно утомительно и к тому же неустойчиво. По лестнице юноша спускался, придерживаясь локтем за стену – хотя лестница была довольно широка, ему казалось, что он в любой момент может навернуться с высоты.

Когда он все-таки спустился по лестнице, ноги у него подгибались, колени дрожали, и до двери, казалось, было уже не дойти. Однако все-таки добрался – и вывалился из башни чуть ли не прямо в руки Динн-Бега. От усталости юноша даже сказать ничего не мог, но девушку у него с плеча забрали без подсказок.

– Эй, ты вообще как?! – затеребил его Хейдар. – Что там было? Что так долго?

– С девушкой-то что? – с озабоченным видом Абло разглядывал ее лицо. – Она вообще жива?

– Жива, жива, – выдохнул Илья.

– Точно, жива. Дышит, вроде, – гладиатор без труда поднял Ильду на руки. – Ну что, пошли? Как – снова полезем через галерею?

– Нет, на этот раз можно идти через дворы.

– Ты уверен?

– Ага… Вполне… Сейчас, встану, сейчас…

– Не торопись. Ты же просто зеленый! Что – нелегко пришлось, да? Ну, ничего…

– Есть что-нибудь выпить?

– Тебе не по возрасту, – отозвался Хейдар, ощупывая фляжку на поясе. – У меня коньяк.

– Да ладно, дай ему глотнуть, от одного глотка вреда не будет.

– Нет уж, нефиг ему в таком возрасте привыкать к крепкому спиртному. У тебя есть что-нибудь более легкое?

– Нет. У меня вообще ничего нет…

– У меня есть, – Санджиф снял с шеи цепочку, пропустил ее сквозь пальцы, и у него в пальцах появилась крохотная фляжка. – Вода. Хочешь?