– Отец всегда мне говорил – лорд ответственен за то, что происходит на его землях, с его людьми, – пояснил он Илье, скрывая смущение. – Наверное, не могу привыкнуть, что я не дома. Любая ссора, любое напряжение: и у меня рефлекс – вмешаться, развести по углам. Да, надо себя одергивать… Попробуем еще раз?

Этот понедельник – у школьников первой ступени возникло такое ощущение – весь был посвящен новинкам практической магии. На занятии по системной магии школьники впервые опробовали несложную заклинательную систему – до того они лишь моделировали что-то подобное, не решаясь воплощать это в жизнь. Ощущая в ладонях напряжение энергии, Илья понял, насколько примитивны и нелепы были его прежние упражнения – там, на родине.

Прежде магия была для него сферой умозрительной, абстрактной. Сейчас он начал осознавать, насколько она конкретна и материальна, если заниматься ею как положено. Энергию нельзя было увидеть обычным зрением или воспринять другими четырьмя органами чувств, однако, как оказалось, она была упруга, в какие-то моменты податлива, в какие-то – мощна, будто поток воды, сшибивший плотину, покорна или нет – зависело от навыков.

И столь же материальна, как высказанная мысль.

Учитель стоял рядом с ним, когда юноша готовился нанести эфирный удар по мишени. Прервал его первое движение, подправил локоть.

– Всем вам предстоит учиться правильно двигаться и правильно произносить магические формулы, – громко объявил он. – Все это нужно лишь для того, чтоб облегчить вам работу с энергиями и структурами. Это как ходунки для ребенка, пока еще не научившегося ходить. Вы должны осознать, что именно от вас требуется, в дальнейшем привыкните мысленно работать с формулами, которые сейчас вы выражаете словесно или мимически, а также с помощью жестов… Попробуйте еще раз, Илья.

Тот чуть сгорбился, повел руками, потом взмахнул – и мишень буквально смело с места.

– Хорошо, – кивнул Фредел. – Однако вам следует контролировать выплеск энергии. Тут ведь важно не засандалить как можно мощнее, а сделать это правильно. В каких-то ситуациях у вас может не хватать мощи на подобные удары, однако при наличии арсенала продуманно построенных магических структур вы вполне обойдетесь малым. Понимаете?

– Да.

– Хорошо, идите. Я ставлю вам высший балл – но при условии, что вы поработаете над внутренней концентрацией.

– Ну, вот видишь! – Сергей показал ему большой палец, когда Илья вернулся к ожидающим своей очереди ученикам. – А ты боялся! Все у тебя отлично!

– Спасибо…

Юноша действительно вздохнул с облегчением, и потихоньку протиснулся к учительскому столу, где лежала ведомость, чтоб лишний раз увидеть десятку напротив своей фамилии. Его успокаивали воспоминания о словах директрисы и мастера, а теперь еще собственные успехи на уроках системной магии. Теперь перспективы казались ему радужными, в этот день он даже на нелюбимой химии занимался с удовольствием, что уж говорить о материаловедении, где учитель как раз рассказывал о камнях, используемых для создания магических артефактов.

А после полдника он уже дежурил у крыльца общежития, поджидая Мирним.

– Представляешь! – воскликнула девушка, когда они поприветствовали друг друга и решили, что при нынешней ветреной погоде им лучше всего погулять в парке. – Эти двое сегодня явились к нам, извиняться…

– Кто? – сперва не понял Илья. – Что, Ферранайр и Ирбал? Они снова приперлись к вам в комнату?

– Извиниться. Пришли оба и давай разливаться, что они, мол, устали, ошиблись крылом, ввалились к нам случайно, не хотели и все такое.

– Болтали об ошибке?

– Ну, откровенно говоря, разговаривал только Ферранайр. А Ирбал все это время подпирал стену и улыбался идиотской улыбкой.

Юноша приподнял бровь.

– Молчал? Странно… Обычно в их паре Ирбал болтает куда охотнее. Странно…

– Да, он выглядел очень странно. Да они оба смотрелись полными придурками. Их, наверное, как следует припугнули, вот они и нервничают. Ерунда, – девушка махнула рукой. – Я им сказала, что не сержусь – ну, просто чтоб от них отделаться. Думаю, они больше не решатся к нам сунуться.

– Я тоже на это надеюсь.

И они отправились к пруду, где летом цвели тысячи розовых кустов, а сейчас землю устилали палые листья всех оттенков желтого и красного. Осень в Ночном мире оказалась такой же красивой и, пожалуй, даже более яркой, чем на родине Ильи. Он никогда не думал, что когда-нибудь его заинтересуют красоты осенней природы, однако сейчас не только общение с Мирним, но даже сама по себе прогулка доставляла ему удовольствие.

Он осознал, что начинает чувствовать себя своим здесь, в чужом казалось бы, мире. Здесь ему комфортно, приятно и безопасно. Здесь он на своем месте.

А потом, уже после прогулки, они долго стояли на крыльце, мерзли, но расходиться не хотелось. И попрощались только потому, что ей еще нужно было явиться на занятия по танцам, а ему – на верховую езду.

Наутро школа встала на уши.

Исчезновение одной из учениц первой ступени заметили не сразу, но когда она не явилась на энергоразвивающую гимнастику, а потом и на алгебру, и в общежитии ее не оказалось, работники школы принялись прочесывать жилые, учебные корпуса и территорию. Спешно вызвали мастера женского общежития, Эрбелль – красивую, чуть полноватую молодую женщину с мягкими повадками пантеры и негромким, но очень сильным и требовательным голосом. Однако та, даже применив экстренные поисковые заклинания, обнаружить школьницу не смогла.

Одноклассники пропавшей, само собой, обо всем узнали первыми. И Илья сразу с тревогой взглянул в ту сторону, где Мирним теребила брошюрку пособия, потому что это ее соседку по комнате сейчас не могли найти. Девушка сидела бледная до зелени и настолько испуганная, что это проняло даже госпожу Оринет.

– Вам сейчас не сосредоточиться, деточка, – мягко проговорила она. – Может, сейчас будет лучше, если вы вернетесь к себе, в общежитие? Я могу вас отпустить.

Мирним, поколебавшись, встала, собрала вещи, и за ней закрылась дверь класса. В этот же миг юношу словно электрическим разрядом пронизало. Он вскочил с места.

– Госпожа Оринет, позвольте мне сопроводить Мирним. Пожалуйста.

Легкое предостерегающее удивление на лице учительницы мгновением позже сменилось понимающей, очень грустной улыбкой. Помедлив, она кивнула.

– Хорошо. Но вечером обязательно отработайте обе схемы. Завтра сдадите их Амхин.

– Да, конечно, – окрыленный, он смахнул книги и тетради со стола в рюкзак и, не обращая внимания на усмешки кое-кого из одноклассников, вылетел в коридор следом за приятельницей. – Мирним! Подожди!

Девушка обернулась. Она показалась ему осунувшейся, заплаканной, под глазами легли тени, нос обострился, но и такая она казалась ему красивой, только ее очень хотелось обнять и прижать к себе.

– Меня отпустили тебе помочь, – объяснил он, забирая у нее сумку. – Пойдем, может, в столовую – там сейчас никого нет. Или можно в общий холл.

– Кошмар! – вздохнула она. – Представляешь, взяла и пропала прямо ночью. Может, конечно, она вышла куда-то с утра пораньше, но обычно обо всех своих планах она мне рассказывала. Я бы знала, если б у нее было раннее занятие с кем-нибудь, или она собиралась прогуляться. Пропала прямо из комнаты! Кошмар какой!

– Да, очень странно.

– Если она куда-то пропала, так, может, и… Знаешь, честно говоря, мне очень не по себе.

– Это как раз понятно. Там в комнате, наверное, уже следователи вовсю работают?

– Нет, они работали во время алгебры. Потом еще меня вызывали, спрашивали, не слышала ли я чего-нибудь, не видела ли. У них лица еще такие были… Понимаешь, если б они предполагали, что Андиста пропала где-то еще, они б там и искали. К тому же, в коридорах общежития есть системы видеонаблюдения, так что… А так у них лица были совершенно непонимающие, и магическую поисковую аппаратуру разворачивали прямо в комнате.

– А можно мне взглянуть? – спросил он вдруг.