Он поднял голову, по привычке ища уже знакомые созвездия. Однако звезд на небе Макроса не было. Почти половину неба занимала огромная глыба Арг; она накатывалась на небо с запада, и Сашка уже знал – темный шар «мамы», располосованный могучими молниями, хорошо видимыми даже с Макроса, исчезнет только утру.

«А это значит, – машинально отметил землянин, – что ближайшие ночи будут очень темными. Как у нас, в августе, на Земле. На Земле….

Где никто и никогда не узнает, что есть такая военная структура, именуемая Звездной Академией, где твоих сыновей и дочерей, Земля, тайно похищенных, якобы для твоей защиты, заставляют участвовать во всевозможных галактических войнах и даже вот таких, «игрушечных». Где все по-настоящему и даже ночь….. – неожиданно сбился со своей же мысли Александр. – Ночь…. Ночь…. Почему мне не дает покоя это слово? Словно я чувствую в нем какую-то скрытую угрозу. Но – какую»? Заречнев задумался, не разбирая дороги, побрел в сторону своей казармы.

Неожиданно под его ногой что-то громко хрустнуло – Сашка в темноте нечаянно наступил на пустую пластиковую бутылку.

– Стой! Кто там! – кто-то громко спросило его по-русски из темноты.

– Да свои…. Свои! – вяло отозвался Александр, не прекращая движения.

– Свои дома сидят, а не шастают где попало по ночам! – пожурил его все тот же голос. – Что, не спиться?

– Есть такое! – не стал отрицать очевидное «второгодник». – А ты что, тоже бессонницей мучаешься?

– Нет! Я вроде как на посту!

– Что значит – вроде как?

– Ну, так…. По просьбе…. Кое по чьей просьбе осуществляю скрытое патрулирование!

– Дита приказала?

– Нет! Не она!

– А кто?

– Конь в пальто! – неожиданно рассердился неизвестный звездный рекрут. – Иди, куда шел, и не задавай ненужных вопросов! Дольше проживешь! Уяснил?

– Уяснил! – не стал «нагнетать» Александр. – Чё злиться-то? Так и сказал бы, что старшие приказали!

– А если знаешь, то чё спрашиваешь? Думаешь, тебе тоже нальют?

– Да ничё я не думаю! – ответил Сашка и побрел дальше.

«Хорошо, что оружия у него не было»! – думал он. – А то такой с дури и пальнуть может! Оружия…. Пальнуть…. Хм…. А если послезавтра «маленькая война» не закончиться с заходом Тороса, а затянется до глубокой ночи? И вообще – кто сказал, что «битва в разрушенном граде» ограничена во времени? Кто?

Дита? Нет, она этого не говорила. Причем, может быть – неспроста. И не в ней вовсе дело. Готовиться нужно как к настоящей военной операции с неизвестной продолжительностью. Готовиться тщательно и серьезно»!

Окрыленный неожиданными догадками, Сашка долго не ворочался в своей кровати. Уснул он только под утро.

На рассвете его разбудила Рипли.

– Мне говорили, что вчера какой-то курсант рвался ко мне в комнату! – игриво сказала ему Маяла во время утренней пробежки. – Ты случайно, не знаешь, кто это мог быть?

– Случайно – знаю! – серьезно ответил Сашка. – Я это был! Я!

– Что-то случилось? – у принцессы мгновенно изменилось настроение.

– Нет! Но – может!

– Что именно?

– Давай об этом позже поговорим, без свидетелей!

– Когда – позже?

– Когда полетим кататься на флаере! У нас есть такая возможность?

– Есть, но….

– Что – но?

– Папа поменял мне охрану! Эти теперь вообще за мной следят круглые сутки!

– Что, даже в туалет с тобой ходят?

– Тебе смешно?! Ходят!

– Это так? – Сашка даже сбился с ритма.

– В новой команде – две женщины! По крайней мере, одна из них – всегда со мной! Даже спит на соседней кровати!

– Вот черт! Да-а! Крут твой папаша! Видно, всерьез вознамерился выдать тебя замуж за…

– Потом поговорим! – оборвала его Маяла, заметив, что двое «бультерьеров» бегут очень близко к ней, практически рядом. Сашка оглянулся, кивнул и ускорил шаг. Остаться вдвоем у них получилось только после обеда.

Александра, совершенно не выспавшегося, вдруг неудержимо потянуло в сон, и он, сообразив, что полчаса хорошего отдыха ему не повредят, завалился лицом на скрещенные руки прямо в столовой, не выйдя даже из-за обеденного стола и презрев удивленные взгляды звездных рекрутов и недоумевающее-возмущенный – Чемерской. Однако Рипли, очевидно, решила, что несколько минут сна «отмороженного» не нанесут большого вреда ни её личному авторитету, ни дисциплине Звездной Академии в целом и будить его не стала. «Дрых» Заречнев в столовой минут тридцать, не меньше.

Его «сонную вольность» видели практически все курсанты, а не только новобранцы, но подойти и толкнуть его в бок не посмел никто. Разбудила «второгодника» Маяла.

– Ты хотел со мной о чем-то поговорить? – шепотом спросила она у Сашки, наклонившись к его самому уху. Завиток волос принцессы отделился от её прически и коснулся его шеи. Заречнев проснулся.

– Да, хотел! – хрипловато ответил он, поднимая голову и осматриваясь. – А где твои секьюрити?

– Я уговорила их дать мне полчаса свободного времени! Мы можем поговорить!

– Только не здесь! Давай лучше выйдем отсюда!

– А еще лучше – улетим! – весело сказала девушка, увлекая за собой Александра.

– Итак?? – спросила она, надев шлем и подняв воздух свой флаер. – Какой такой сверхважный и сверхсекретный вопрос ты хотел со мной обсудить? Да еще – глубокой ночью?

– Вопросов три! – выпалил Сашка. Первый – такой: ты сможешь достать спутниковый снимок города, в котором завтра начнется «игрушечная война»?

– Снимок? – весело переспросила Маяла. – Разумеется, могу! Паче того – у меня уже имеется снимок какого-то города, разрушенного землетрясением!

– И давно?

– Я его запросила сразу, как только услышала о «маленькой войне»! Я же знаю, что ты – воин опытный и обязательно постараешься узнать, как устроена местность, где будут проходить военный игры.

– Кхм…. Мне бы твою уверенность… – Сашка искренне порадовался, что в данный момент у него на голове шлем и Маяла не видит, как густо он покраснел. – Ты можешь показать его мне?

– Смотри! – сказала Маяла. – Она выгнулась, откуда-то из-за своего кресла достала командирский тактический планшет, передала его землянину. Заречнев стянул с головы шлем, быстрыми и легкими касаниями пальцев вывел на прозрачный сенсорный экран нужное изображение.

– А масштаб? – спросил он, внимательно рассматривая серо-белый снимок и тщательно запоминая все детали изображения.

– Прости, я забыла тебе сказать! Поперечник города – примерно пятнадцать километров!

– Ого! – искренне удивился Сашка. – А почему город такой круглый?

– Это из-за стен! – пояснила принцесса. – Здесь их почти не видно, но они есть!

– Стены? Какие такие стены?

– Крепостные, разумеется! Город, как ты помнишь, располагается недалеко от Магаоллы, то есть на том же плоскогорье, что и ваша база. На Макросе, во времена, предшествующие появлению Великой Империи, было много «вольных людей» – разбойников, бандитов, воров и прочей человеческой «шелухи». Большая часть социумов, исповедующих преступную идеологию, жила почему-то в горах; здесь, недалеко. Потому, собственно, и базу здесь построили.

А до этого – города плоскогорья обнесли крепкими и высокими стенами. Но почему ты спрашиваешь? Я же помню – в твоем досье есть упоминание о твоем участии в какой-то войне с горцами? Или – нет?

– Было….. Была война! – не стал отрицать очевидное Заречнев. – А почему в том городе никто не живет? Почему его покинули люди?

– Они его не покинули!

– То есть как?

– Они погибли….

– Землетрясение?

– Не совсем. Их убили!

– Враги Империи?

– Нет! Их убили горцы! Всех, до единого!

– Как это произошло?

– Сначала было землетрясение. Часть стен и здания в городе были разрушены. Те, кто выжил, пытались укрыться в развалинах. А ночью пришли горцы. И вырезали всех, до единого, включая женщин и младенцев.

– Но…. Но сейчас в горах нет жителей!

– Сейчас – нет! Великий Император….. Тот самый, который был самым первым из них…. У него; у нас в этом городе жили родственники. Они тоже все погибли. Когда он установил свою диктатуру над всеми десятью планетами….