Расстояние, которое преодолели курсанты от места высадки до точки их первого «привала» составило никак не менее десяти – одиннадцати километров. А стены города, словно в насмешку, «выросли» едва ли наполовину.

Лицо Рипли, однако, было непроницаемым, чего нельзя было сказать о физиономиях её подчиненных – растерянно-недоуменных. Исключая Заречнева, разумеется.

«Второгодник», так же, как и Чемерская, ничем не выдавал раздражения «нечестностью» шефини, кипевшего в его душе. Паче того – он даже мысленно пытался найти оправдание бессмертной, которая либо неточно информировала курсантов о расстоянии до города, либо ошиблась с координатами точки выброса.

«Наверное, так и должно быть»! – думал Сашка, слыша за спиной ровное дыхание своих товарищей. – «Чтобы человек в настоящих боевых условиях не терял присутствия духа, если что-то пойдет «не так»! А не так, как планировалось, может пойти вообще все, что угодно! Точнее – абсолютно всё»! От этих мыслей ему становилось легче прежде всего самому.

Он оглянулся, поймал настороженно-напряженный взгляд Виктора, улыбнулся….

– Чё щеришься! – у парня, как видно, тоже «накипело». – Знал, что ли, что здесь не восемь километров, а в два раза больше?

– Нет, не знал! – громко ответил Александр. – Но предполагал, что наша патронесса может выкинуть какой-нибудь «фортель»! Это вполне в её духе!

– Вот же сучка бессмертная! – выдохнул Виктор, запинаясь о какой-то камень. – Ты давно же здесь! Что, она всегда так?

– Как – так?

– Ну, это….. Врет нам!

– Нет, не всегда! Во время настоящих боевых действий – практически никогда! Я, во всяком случае, не помню! Но во время учений – бывает!

– А ты что, воевал с ней?

– Да, было дело….

– Ну, и как она? Какой она боец?

– Непревзойденный! – вполне серьезно ответил Сашка. – Я таких больше не видел!

– Да ну! – Виктор даже обиделся. – Она же баба! Пусть и бессмертная! А бабы….

– Дита – не баба! – вступилась за шефиню Чемерская. – Она – элойка! А это совсем другое дело!

– Дело вовсе не в том, что она бессмертная! – пояснил Сашка, с молчаливого согласия Рипли переходя на шаг. – Просто она очень давно этим занимается!

– Чем – этим? – спросила Злата.

– А вот то, во что мы сейчас «играем».

– Давно – это сколько лет? Десять? Двадцать? Пятьдесят?

– Больше! Намного больше!

– Сколько? Неужели лет сто?

– А четыре тысячи лет, не хочешь?

– Да ну….. Не может быть! Ты нам по ушам ездишь!

– Нет! Не езжу! А смысл? Да и она сама не раз об этом говорила!

– Думаешь, она сказала правду?

– Да! Думаю – да!

– У вас, что, раньше хорошие отношения были? – проницательно заметила Рипли.

– Ну…. Не то что бы очень хорошие, но лучше, чем сейчас!

– А что произошло? Почему она тебя сейчас, мягко говоря, недолюбливает?

– Да так…. Было одно задание….

– Какое?

– Какое…. Какое…. Секретное….

– И что случилось? Ты её предал, да?

– Нет, не предал!

– Тогда – прочему?

– Ну, можно сказать, не все выполнил; не до конца. И вернулся с задания….. Не совсем в адеквате, что ли!

– Поэтому тебя оставили на второй год? Заречнев кивнул.

– Да-а! – протянул Виктор. – Не повезло тебе! Я слышал, этот Заречнев….. То есть ты. Он был реально крутой пацан! А по тебе этого не скажешь! Ты какой-то заторможенный, замороженный…. Тебя же заморозили за что-то, да? За предательство?

– Да! Но потом отморозили! – улыбнулся Александр. Спорить и доказывать что-то здесь и сейчас смысла не имело. Виктор все равно остался бы при своем мнении. – Так что я теперь реальный отморозок!

– А заморозка…. – подала свой тихий голос Вика. – Это что-то типа тюрьмы, да? Я такое в фантастических фильмах много раз видела.

– Ну да…. Типа тюрьмы. – Снова вздохнул Сашка.

– Выходит, у тебя теперь вроде как испытательный срок? – посветлел лицом Виктор. – То-то я смотрю – ты стараешься, аж жопу рвешь! Не боишься, что жопа-то не выдержит и треснет?

– Не треснет! – угрюмо ответил Заречнев, опуская голову и шаркая ногой. – Ты за своей лучше следи! А моей я сам погляжу!

– Эй! Эй! Отставить! – прикрикнула на них Чемерская. – Надо же! Нашли тему для разговора! Мужики, называется! Что, слишком медленно бежим? Можно и побыстрее!

– Нормально бежим! – ответил Сашка. – Знать бы только, зачем нас так далеко выбросили!

– Узнаешь! – эта фраза из уст Виктора почему-то показалась Александру зловещей. – Я так думаю – все это из-за тебя, отмороженного второгодника! Дита тебя явно не любит, гоняет больше других! Вместе с тобой достается и нам!

Заречнев покрутил шеей, как это обычно бывало перед учебной схваткой. Его движение не укрылось от Виктора.

– Чё, урод? Пиздюлей хочешь схватить, да?

– Чё ты такой злой? – не поддался на явную провокацию Заречнев. – У меня нет к тебе неприязни! Да, ты прав, когда думаешь, что вам достается больше всех из-за меня. Но не я назначил тебя в отделение Рипли. Это сделала Дита! Наверное, у неё были на это причины? Как ты думаешь?

– Были причины, не было причин…. – забубнил землянин. – Мне-то какая разница? Факт – налицо: ты у командира явно не в фаворе, и мы из-за тебя страдаем! Это факт! А все остальное – это твои фантазии и твое жалкое блеяние в свое оправдание!

– Ну…. Тогда изгоните меня из отделения! Или убейте меня, в конце концов! И ваши страдания сразу же прекратятся!

– А что…. – тихо ответил Виктор. – Надо будет – и убьем!

– А что тебе мешает это сделать прямо сейчас?

– Да ничего….. – равнодушно ответил Виктор. – Не хочу только из-за тебя, мудака, «уснуть» где-нибудь на бетонном полу, с развороченной грудью!

– Ну, хорошо…. – Сашка почувствовал, что начинает «заводиться», причем – по-настоящему. – А если бы я напал на тебя? Ты же мог бы убить меня в порядке самообороны, да? И тебе ничего за это не было бы? Согласен?!

– Я-то согласен! – Виктор стрельнул глазами на Чемерскую. – Но вдруг командир отделения стрельнет мне в спину? За нарушение прямого приказа и Устава?

– А вдруг я на неё тоже напал?

– Отставить! – терпению Чемерской явно пришел конец. – Если кто-нибудь из вас вякнет хотя бы одно слово, клянусь моей мамой, я пристрелю его здесь и сейчас! Виктор побледнел, Сашка опустил голову. Но промолчали оба.

– Отделение! – рявкнула Юля. – Бегом; быстрым бегом – марш! Направляющих – двое! Виктор и ты, отмороженный! Если из вас кто-то споткнется хотя бы раз, получит от меня такого пенделя, что докатится до города кувырком! За спиной Александра кто-то из девчонок прыснул от смеха….

До вожделенной стены звездные рекруты добежали быстро и без единой остановки.

– Стоп! Привал! – скомандовала Чемерская. Быстрый и продолжительный бег «выпил» из курсантов излишки ненужных эмоций, Сашка и Виктор поглядывали друг на друга уже без прежней неприязни. – Так-то лучше! – Рипли тоже заметила перемену в настроении своих подчиненных. – Подраться хотите? Будет вам такая возможность! Впереди – еще сутки, а вокруг – четырнадцать таких групп, как и мы. И все хотят победить! Так что мордобоя хватит на всех!

– Откуда знаешь про сутки? – тихо спросил Сашка.

– Да знаю…. – не стала вдаваться в подробности Рипли. – Не тебе объяснять – если что-то захочешь узнать, обязательно узнаешь! Нужно только очень постараться!

– И ты постаралась? – ощерился Виктор.

– Да! Постаралась! – жестко парировала Юлия. – Но не так, как ты думаешь! Виктор поймал её взгляд и сник.

– Приказ – такой! – объявила Чемерская. – Всем разойтись и начать поиск контейнера! Выглядит он как обычный камень. Отличие одно – по весу он должен быть легче булыжника!

– А размер? – уточнила Злата.

– Не знаю! – почему-то слегка извиняющимся тоном ответила Юля. – Про размер нам ничего не говорили!

– А площадь, на которой искать – она известна? – уточнил уже Заречнев.

– Да! – Рипли мгновенно обрела свою привычную уверенность. – От этой точки, в обе стороны по сто метров. От стены – десять метров!