— Типун тебе на язык, молодец, — строго молвил он. — Совсем недавно прилетал, проклятый, когда так же вот какой-то парень про него в разговоре помянул. Парня того и всех, кто рядом стоял, он враз в пыль обратил. Так что молчи, коли жизнь тебе дорога! А не то… *

Старик вдруг запнулся, уставившись на Буяна. Гусляр заметил, что тот во все глаза смотрит на его оберег. И хотя талисман все еще молчал, гусляр ревниво спрятал его под рубаху.

Неловкость смягчило новое появление внучки старика. Девушка обеими руками прижимала в себе большой пузатый кувшин и две глиняные кружки. Вручив их друзьям, она налила им молока и с улыбкой смотрела, как они пьют. Молоко было холодное и вкусное.

— Благодарствую, красна девица. — Князь вытер усы, возвращая кружку.

— На здоровье, князь, — тихо и смущенно ответила она, пряча улыбку.

Возвратив свою кружку, Буян обратился к старику:

— А не подскажешь ли, дедушко, где нам найти Змея?

— И не спрашивай, молодец, — старик замахал руками. — Найти его невозможно — он сам находит, кого хочет. И тот пропадает без следа…

— Ну, это мы и раньше слышали, — заметил Власти-мир. — Ты скажи, куда он последний раз прилетал. Может, там какие следы остались…

— А чего указывать? Сюда он и прилетал, в деревню-то нашу. Мы с внучкой тогда в лес уходили, возвращаемся — а в ней никого. Только и уцелело что несколько коз, что в крапиве попрятались…

По виду старика нельзя было сказать, что он слишком горюет о потере родных и близких, но сказать об этом вслух никто не успел, потому что как раз в эту минуту девушка, отошедшая поставить кувшин на лавку под окном, испуганно закричала:

— Глядите, вот он!

Все разом обернулись. Девушка показывала пальцем на черный столб дыма, что поднимался в небо кругами. Откуда точно поднимался, мешали разглядеть края лога. Столб дыма темнел на глазах и шевелился как живой. Видно было, что где-то вдали он движется по земле. Закричали вороны, закружили в небе, как клочья дыма от столба. Из-за их грая с трудом можно было расслышать отдаленный рев чудовища.

— Змей! — горестно воскликнул старик, падая в пыль и закрывая голову руками. — Спасайтесь, коли жизнь вам дорога!

Девушка с криком бросилась в дом.

— Ну уж нет! — Властимир привычным движением выхватил меч, перекинул щит вперед, на грудь. — На сей раз он от меня не уйдет!.. Буян, за мной!

Они пришпорили коней и поскакали навстречу черному столбу дыма, даже не оглянувшись на старика.

Когда топот их коней затих в отдалении, старик не спеша поднялся на ноги и из-под руки посмотрел на столб дыма. Выражение лица его изменилось — с него исчезли робость и испуг. Теперь он походил на воина, таящегося в засаде.

Девушка вышла из дома и остановилась на пороге, тоже глядя на дым. Она выглядела спокойной и серьезной.

— Быстро они явились, — заметил старик. — Я не думал, что они будут так спешить — это может повредить делу.

р Я вызвала их сразу, как только ты остановил этих двоих для разговора, — сказала девушка. — Они прилетели вовремя.

— Надеюсь, что все сойдет удачно — Старик прищурился. — Подумать только — этот абориген был почти у меня в руках, и я сам отпустил его на свободу и для чего? Чтобы он сразился со «Змеем»!.. Смешно!

— Капитан, надеюсь, мы по-настоящему повеселимся, когда эти двое будут убиты или попадут к нам в плен. Вряд ли у них хватит сил и умения противостоять нашей мощи — они же не знают, чего от нас теперь можно ожидать!

Старик сгорбился. Его облик стал меняться — кожа потемнела, приобрела зеленовато-бурый оттенок, глаза выпучились, волосы на голове исчезли, рот превратился в беззубую щель, руки удлинились… Через минуту на дворе стоял сам капитан Ркай, и девушка тоже превратилась в гэта.

— Надо было раньше использовать эту возможность, — проворчал он. — Тогда бы нам не пришлось столько терпеть их.

— Раньше мы не знали всей их силы, и существовала вероятность ошибки, — возразил Ркай. — Кроме того, нам надо было как можно дольше оставаться в тени, а с этим вот, — он обвел рукой опустевшую деревню, — мы бы засветились гораздо раньше… Правда, для того чтобы пополнять запасы пищи для драконов и нас, нам все равно приходилось опустошать иногда поселения аборигенов… Ну, ладно, хватит пустых речей! Нам надо быть на месте, когда этих двоих притащат ко мне!

Они направились за дом. Вскоре оттуда поднялся в небо и бесшумно полетел к востоку небольшой катер, издали похожий на звезду или искру от большого костра, что разгорался на западе, рождая столб черного дыма.

Друзья выскочили из лога, и Буян горестно застонал — дым находился дальше, чем они предполагали, в нескольких верстах от них. Но самое страшное было не это — дым поднимался из-за стен Новгорода. Гусляр чуть не заплакал, видя, как Змей безнаказанно губит его родной город.

Что же до Властимира, то у него с Новгородом не было связано ничего личного. Только одна мысль владела им — успеть добраться до города прежде, чем Змей, насытившись, улетит восвояси. Крикнув Буяну, чтоб не отставал, он поскакал во весь опор.

Ворота Новгорода были распахнуты настежь, стражи около них не было, а по мосту бежали куда глаза глядят люди. Первые встретились князю и Буяну еще в сотне саженей от стен.

— Что там происходит? — крикнул князь.

— Не спрашивай, человече, а лучше уезжай отсюда подобру-поздорову! — отозвались ему. — Что там творится — про то не расскажешь.

Над стенами плыл дым первых пожаров, звенел набат в Детинце. Властимир, конем раздвигая толпу, ворвался в город, за ним неотступно следовал Буян.

По улицам меж дворов метались жители, спасая пожитки или туша пожары. Столб дыма, из которого несло резким запахом тухлятины и слышался низкий переливчатый рев невидимого зверя, колыхаясь, бродил по соседним улицам, к которым пришлось пробираться через толпу. Люди хватали стремена побратимов, то кричали, умоляя о защите, то просили уносить ноги и не губить себя. Убрав меч, Властимир угощал мешавших проехать плетью направо и налево, и Буян, по себе помня силу Князева удара, только сочувствовал несчастным.

Змея они увидели на площади, где он кружил на одном месте в кольце занимающихся пожаром домов, словно не мог решить, по какой из улиц лучше направиться.

Теперь он выглядел как вихрь крутящегося воздуха, исходящего жаром, от которого и загорались деревянные дома вокруг. Время от времени из недр вихря вылетали молнии. Горячий ветер мешал приблизиться вплотную — кони осаживались на задние ноги, гнули шеи до земли. Старый Об-лак упал на колени.

Буян и Властимир увидели страшную картину — все, что оказывалось под Змеем, засасывалось вихрем и уносилось вверх. Прямо на глазах у изумленных людей была подхвачена какая-то женщина, что на свою беду отважилась перебежать пустую площадь напрямик. Вихрь взмыл вверх, пропуская ее под собой, а потом резко опустился — и донесся только ее испуганный крик и громкий гулкий рев.

Помедлив, вихрь двинулся прямо в сторону князя и гусляра. Подхваченные его порывом, трещали и рушились ограды, рассыпались кровли на ближайших домах. Кони пятились, не в силах противостоять напору. Стало жарко, и пот потек так обильно, будто каждого окатили из ведра водой. Промокшая упряжь скользила на мокрых спинах лошадей.

— Ты видел что-либо подобное? — крикнул Властимир Буяну — по-иному разговаривать рядом с воющим и ревущим Змеем было невозможно.

— Никогда, — сознался Буян. — Но слышал!

— Что?

— Легенда есть такая, старая. Когда-то Перун точно такой же вихрь встретил. И вихрь так же точно людей губил и все кругом палил — и ничем его взять было нельзя! — Прикрывшись от ветра рукой, Буян разглядывал Змея в его новом обличье. — Тогда Перун метнул в него молнию — и сразил Огненного Змея!

В это время Змей словно услышал его слова — сразу две молнии вылетели из недр черного вихря и ударили совсем рядом с лошадьми. Напуганные кони шарахнулись прочь, едва не сбросив всадников. Но богатыри сумели удержаться в седлах.