Лоухи взяла повод жеребца, отвела его к дереву и привязала к сухому суку. Потом сняла с седла Буяна и привязала его веревкой рядом с конем.

Стараясь не глядеть в лицо друга, князь спешился, снял с коня уцелевшие меч и щит Буяна, проверил то и другое по руке. Щит подходил как нельзя лучше, а вот меч был легко-ват, но делать было нечего.

Лоухи взмахнула косой, и та превратилась в длинный меч с двойной рукоятью, какой Властимир видел только у варягов. Старуха взялась за него обеими руками и, взмахнув пару раз для пробы сил, встала, готовая к бою.

Властимир не знал всех возможностей оружия старухи, поэтому не спешил нападать, и Лоухи ударила первая. Ее меч описал в воздухе дугу и наткнулся на выставленный Щит, на миг застряв в нем. Пользуясь тем, что ее бок открыт, Властимир попробовал ударить старуху справа, но та ловко отскочила и коротко ткнула князя мечом. Властимир едва успел закрыться щитом второй раз.

Лоухи перешла в яростное наступление, и Властимиру пришлось отступить, обороняясь. Двуручный меч старухи грозно свистел в воздухе, но никак не мог достать проворного князя. Властимир не стоял на месте, все отбегал назад и в стороны, вынуждая свою противницу тратить силы понапрасну. Время от времени он сам кидался на нее, чтобы найти у Лоухи слабое место, но не находил и снова отступал.

— Куда же ты! — взвизгивала Лоухи, когда он опять ускользал от нее, вместо того чтобы встретить удар, как положено воину и мужчине. — Ты же витязь! Сражайся!

Но Властимир понимал, что в этом случае ему не выстоять перед мощной Лоухи. Его удача была в проворстве — однажды старуха опоздает поднять меч, и он этим воспользуется. И он снова лишь изредка нападал и тут же опять отскакивал, прикрываясь щитом и гася тяжесть сыплющихся на него ударов.

Рассвирепев от бесплодных попыток достать неуловимого резанца, Лоухи вдруг сама шагнула назад, притворно отступая, но когда Властимир подался вперед, топнула ногой по земле.

Вершина холма, где они бились, отозвалась гулом и дрожью, словно пошевелился спящий зверь. Сделав еще шаг, Властимир неожиданно почувствовал, что земная твердь уходит у него из-под ног.

Не веря своим глазам, — он посмотрел себе под ноги — там, где он стоял, земля размягчалась, словно болотная грязь, засасывая его. Ноги его все глубже погружались в болото. Он попробовал сделать шаг в сторону, на твердое место, но земля крепко держала его.

Всюду, куда он ни ступал, земля под его ногами превращалась в болотную жижу. Лоухи ликовала, не пытаясь скрыть своей радости — она прыгала на месте, размахивая мечом.

— Пришел тебе конец, резанец! — вопила она. — Готовься к смерти!

Подняв меч над головой, она бросилась на него.

Ноги Властимира уже ушли в землю почти до колен, и почва схватила их крепко, как зверь желанную добычу. Собрав силы, князь попытался выпрыгнуть, но не тут-то было — он провалился еще на вершок. В последний миг, когда сверкающий меч старухи уже мелькнул над его головой, он поднял щит, защищая голову.

Страшный удар, рубящий человека наполы, обрушился на него. Щит Буяна был сделан из дерева, обтянутого толстой кожей и скрепленного по краям железной полосой. Дерево не выдержало и треснуло вдоль. Меч сверкнул возле головы князя, промахнувшись на волос. Князь отбросил бесполезные обломки, а старуха завыла от радости и подняла меч для второго, последнего удара.

Второй удар Властимир принял на свой меч, перехватив его двумя руками. Он был опытным бойцом — если бы не державшая его за ноги земля, у него достало бы умения и сил достойно завершить бой, но теперь… Он не мог так долго держаться… Он еще отбивал удары Лоухи, но уже чувствовал, что это ему удается лишь потому, что она сама пока щадит его, желая позабавиться.

И тут Буян почувствовал, что колдовские путы его отпустили, осталась только крепкая веревка. Воротились силы, и он закричал, взывая к земле:

Услышав его голос, оба противника — князь и старуха — на миг остановились. Лоухи обрадованно захихикала, грозя ему кулаком:

— Аи, хорош! Хорош! Не прогадала я — такого певца получу! Ты мне горы свернешь, реки узлом завяжешь, само солнце заставишь по-иному ходить! Готовься пока!.. Аи, хорош, хорош!

Она так развеселилась, что отвлеклась от Властимира. Князь же после слов Буяна почувствовал, что земля под ногами твердеет. Но она грозила намертво захватить его ноги. Он собрал силы и вырвался из ее объятий в тот самый миг, когда вершина холма опять обрела твердость. Сапоги князя были вымазаны в желтовато-бурой, словно болотной, грязи, но он прочно стоял на земле, которая — он знал это — больше его не предаст.

Лоухи поздно увидела, что князь освободился, и задрожала от ярости. Погрозив улыбающемуся Буяну кулаком, она снова бросилась на Властимира. Тот ждал ее, чуть отведя меч в сторону. Всякий другой бы понял, что князь задумал какую-то хитрость, но Лоухи обезумела от того, что ее жертва избежала ловушки. Она налетела на него, подняв меч над головой двумя руками, и с размаха опустила его… на пустое место. Властимир увернулся от падающего клинка, и тот с хрустом вошел в землю до половины, разрезав ее как каравай. Не удержавшись на ногах, Лоухи качнулась вперед, пытаясь вытащить меч, и князь, не чувствуя сожаления, ударил ее сапогом пониже спины.

Старуха растянулась на земле. Она тут же проворно перевернулась, чтобы встать, но не смогла пошевелиться — над нею встал Властимир. Кончик его меча касался морщинистого старушечьего горла.

— Вроде меч не велик и тонок, да любого силача с ног свалит, — молвил он. — Ну, что, старуха, чья взяла?

Боясь, что он проткнет ей горло, Лоухи только колотила руками по земле и выла от злости:

— У-у! Твоя взяла, витязь, князь из Резани! Ты победил меня… Меня! — вопила она в ярости. — Меня еще ни один витязь не заставлял отступить! Я любого могла победить! Сколько воинов против меня выходило нарочно — ни один одолеть не мог! Ты первый… У-у! Лучше бы тебе не являться сюда совсем!..

Властимиру надоели причитания старухи, и он нажал острием меча посильнее:

— Кончай выть, волчица! И убирайся, покуда я не передумал! Я оставляю тебе жизнь потому, что спорили мы не на нее… Иди прочь и не вздумай мешать мне! Поняла ли?

Он убрал меч от ее горла, и Лоухи торопливо встала.

— Поняла, князь, поняла, — промолвила она торопливо, — Как не понять!

— Коня я забираю и друга своего, Буяна, — тоже, — сказал Властимир. — И мы уезжаем. А ты запомни, кто тебя первый в грязи вывалял!

— Запомню, все запомню, — ответила Лоухи. — Князь из Резани, именем…

— Властимир, — напомнил победитель Властимир.

Он отвязал златогривого коня и освободил Буяна. Гусляр обнял побратима.

— Спасибо тебе, друг, — сказал он — И меч мой пригодился…

— Да, о мече! — Властимир обернулся к Лоухи. — Слышь, старая! А правду говорят, что конь сей может отнести любого туда, где Агриков меч сокрыт?

Старуха вздрогнула, будто ее ущипнули:

— А чего? Может, князь, он все может, только надо знать, куда править!

Властимир уже хотел было спросить ее, в какую сторону надо ехать за мечом, но Лоухи вдруг свистнула, да так, что лошади шарахнулись в сторону. Ветер пригнул к земле кусты, сорвал с березы птицу.

Властимир с Буяном увидели, что издалека к ним несутся два волка. Они мчались, перескакивая через речки и холмы, как златогривый конь. Шерсть на их спинах блестела точно так же, как и у него. Подлетев, волки припали перед старухой, задрав морды.