— С девяти детей, — уточнил Хорёк. — Прямо хоть не разрешай собираться больше восьми.

— А что? Это идея!

— Не майся дурью, — посоветовала Вессен. — Всё под контролем?

— Под контролем, — подтвердила Мира, — и уже час как нет новых сигналов. Много жертв, Весс. Очень много. Ты понимаешь, что происходит?

— Я закончила игру, — Лас появилась в коридоре. — Я закончила игру, которую они начали почти сто лет назад. Наверное, начинается новая.

— Ничего себе игра! — возмутилась Мира. — Лас, нам нужно понять, почему они ищут свиток. Мы не можем сидеть здесь вечно.

— Каэр проснётся, — Лас вздохнула, — я попрошу её помочь. Мне нужна тёмная комната и фонарик.

— Да ладно! Ты правда считаешь, что кто вынесет свиток на солнце, тому крышка?

— Попробуй! — Лас протянула его. — Хочешь проверить?

Мира взяла свиток, усмехнувшись, почти сразу же изменилась в лице. Постояла, прикрыв глаза, вернула свиток.

— Лас, только не говори, что я спятила. Свиток только что сказал мне, что если я вынесу его на свет, то уже не оживу.

Хорёк скептически усмехнулся.

— На! — Мира протянула свиток. — Давай, возьми, если не боишься!

— Нет, — Лас поймала её за руку. — Не надо, Мира. Как он тебе сказал это? Словами?

— Сама не пойму. Как будто надпись видела, ну, прямо перед глазами.

— Я буду в чулане, — указала Лас. — Дайте мне фонарик! Жёлтый, если есть!

— Держи, — протянула Вессен. — Вот тут настраивается цвет. Жёлтый, синий, какой захочешь.

— Я вот думаю, что надо было их всех по домам отвезти, — подумала вслух Вессен…

— Плохая идея, — тут же отозвалась Мира. — Уже были визиты. Похоже, что к каждому. Нас везде ищут, Весс, угадай с трёх раз, кто.

— Девушки в белом?

— В чёрном, с фонарём и ключами.

— Не смешно, — резко ответила Вессен. Хорёк взял её за руку.

— Мне тоже. К моей бабушке домой явились четверо полицейских. Во всяком случае у них были все документы и всё такое. Кого нашли в доме, всех перебили, хотели дом спалить. Хорошо хоть, наши рядом были.

— Итоги, — Вессен встала, подошла к окну — дыре в стене, затянутой прозрачной плёнкой.

— Куклы. «Чёрная петля», очень жестокая. Мозгов у них уже не было бы, даже если бы выжили.

— Что с твоей бабушкой?

— Я её выкрала, — оскалилась Мира. — Её, её родственников и подруг. Посидят пока в Стране Цветов. Потом скажу, что им это приснилось. Ничего, что я трачу ресурсы на личные цели?

— Ладно, не злись, — Вессен потрепала Миру по голове. — Не заводись, дочка. Остальных тоже?

— Да, всех, кого успели найти, — подтвердил Хорёк. — В общей сложности эвакуировали пять тысяч человек. Представляю, какие потом будут легенды. «Пять тысяч человек похищено инопланетянами. Я жила в стране цветов, говорит одна из жертв, и хотела бы там остаться».

— План «Сумерки времён», — заключила Вессен.

— В точку, сестрица, — Хорёк улыбнулся до ушей. — Спокойно. Насчёт Страны Цветов я не был бы так уверен. Ты читала сказку? Ведьма почти всегда ищет заложника, чтобы добиваться своего. Попасть в Страну Цветов не слишком сложно. Я распорядился закрыть все проходы, но… В общем, не я один знаю, как их открывать.

— Весс, мне будет спокойнее, если я буду рядом, — подтвердила Мира. — Пока Ведьме нужен свиток, ей нужны все мы.

— Прекратите! — Лас выбежала из-за угла. — Не произносите её имени!

— Лас, что такое? — Мира встала.

— Он отзывается! Я думала, это случайно, но каждый раз, когда вы произносите её имя, он начинает светиться! И светится всё дольше!

— Возвращаемся к «незнакомке», — распорядилась Вессен. — Лас, я думала над тем, чтобы переправить всех, кого можно, в Страну Цветов или в другие реальности.

— Так, чтобы туда нельзя было попасть, в случае чего? А их родственники, друзья? А их работа, дом? Вы их самих спросите!

— Перестаньте шуметь, — Вейс вышла из комнаты, прикрыла за собой дверь. — Внуков разбудите. Я никуда не поеду. Если что-то можно сделать, я могу пригодиться, а жить в тюрьме, даже если это Страна Цветов, я не смогу.

— Вейс, — Вессен взяла её за руку. — Представь, что будет, если тут начнётся драка!

— Если сюда прибудет она, — Лас подошла к ним обеим, — от неё всё равно не скрыться. Нет такого места на планете, неужели вы не понимаете?

— Лас, ты сейчас изучаешь свиток? — поинтересовалась Вессен. — Но ты ведь уже видела его. Правда?

— Я видела его, — согласилась Лас. — Вот, смотри.

Она положила свиток на стол, указала пальцем.

Все склонились. Мира присвистнула, Вессен потёрла лоб, а Хорёк вздохнул. Буквы двигались и менялись.

— Раньше такого не было, — пояснила Лас. — А в том тексте, который все знают и читали в детстве, есть только один совет. Незнакомку может победить только тот, кто не держит на неё зла и готов ей всё простить. Если она на твоих глазах, Весс, возьмёт твоего ребёнка или другого близкого человека и начнёт его медленно убивать, ты сможешь ей всё простить? Ты сможешь не пожелать ей смерти в такой момент?

— Не уверена, — ответила Вессен после долгой паузы.

— Чем больше ненависти к ней, чем больше гнева, тем она сильнее. Только Королева, из сказки, смогла её победить и простить. Она потеряла всё — королевство, друзей, имя, здоровье, молодость. Но всё равно не стала желать Незнакомке смерти, не стала на неё сердиться. Потому что самой Незнакомке предстояло куда более страшное испытание.

— Посмотреть в глаза Тени, — заключила Мира.

— Да, после того, как Тень исполнит все свои обязательства. Ведьма обманом заставила Тень служить ей, но…

— Лас! — воскликнула Вейс, но все и так это заметили.

Свиток засиял, как маленькое солнце. И тут же угас.

— О Великое Море, — Лас прижала ладони к лицу. — Я снова назвала её… Она слышит, когда о ней говорят! Слышит, где бы ни была!

— Спокойно, — Мира и Вейс взяли Лас под руки, заставили присесть. — Если не увлекаться, если следить за собой, мы справимся. Хорошо. То есть победить её можно, уже хорошо. Я не знаю, Лас, я честно скажу — если на моих глазах будут убивать близких мне людей, я за себя не ручаюсь.

— Я тоже, — признал Хорёк.

Лас и Вейс переглянулись.

— Я не уверена, что выдержу, — признала Вейс. — Прости.

— Я тоже, — Лас поджала губы.

— Лас, что на свитке написано сейчас? Что-то другое?

— Он постоянно меняется. Я проверяла, стоит вынести его на свет, и текст меняется. А читать в темноте я не умею.

— Ну, этому горю нетрудно помочь, — хмыкнул Хорёк. — Вот, возьмите… возьми! — и протянул Лас очки. — Тепловое зрение. Можно читать в ультрафиолетовом освещении, можно… в общем, мне проще самому всё переключить. Идёмте.

— «Идём»! В угол поставлю!

Все расхохотались и обстановка существенно разрядилась.

— Хорошо, а если мы просто увезём свиток? — Вессен посмотрела в глаза Миры. — Забросим в любую замкнутую реальность и сотрём её координаты отовсюду. Я так понимаю, он не горит.

— Горит, — Каэр на цыпочках вышла из «спальной» комнаты и прикрыла дверь за собой. — Если его сжечь или сильно повредить, он попросту вернётся туда, где всё началось. На Сердце Мира. Так уже было.

Мира скептически посмотрела в лицо девушки.

— Это правда! — вспыхнула та.

— Хорошо, — Мира встала, протянула ей руку. — Прости, мы тут все слегка на ушах. Мир? Тогда что нам с ним делать?

— Прятать бесполезно. Говорят, один из поклонников Мастера сумел найти способ унести свиток в царство мёртвых. Но свиток вернулся и оттуда. Я не очень в это верила, — признала Каэр сразу же, — но теперь лучше поверить. Если вы его куда-нибудь спрячете, он всё равно сможет оттуда вернуться. Или вас заставят вернуть, — добавила она шёпотом.

— Последнее самое вероятное, — добавила Вессен. — Каэр, а что будет, если Незнакомка…

— Какая незнакомка?

— Мы не называем её по имени, — Лас появилась в коридоре, Хорёк шёл следом и вид у него был растерянный. — Когда мы называем её по имени, свиток начинает светиться. Ничего не помогли эти очки.