— Да я ведь ничего такого. А дипломат Антарес — да-с… прокололся, есть такой пункт… Я, с важего позволения, подымлю тут у вас. Немножко…

Экономист неторопливо достал портсигар, извлек оттуда громадную сигару, позолоченными щипчиками срезал кончик, стряхнул кусочки сухого листа в девственно чистую пепельницу и, чиркнув какой-то специальной спичкой по заказному коробку со своим вензелем, прикурил. Уже одно это, да еще присутствие в кабинете пепельницы говорило о том, на каком счету он у Лаунгвальд, ненавидевшей всех курильщиков. Дым клубами поплыл по внутреннему пространству кокона оптико-энергетической защиты, не просачиваясь за ее пределы. Лоре пришлось терпеть. Единственное, что она смогла сделать — это отключить ОЭЗ, пока ее не стало заметно Киру (ему незачем знать обо всех ухищрениях управленцев, пусть даже он и догадывается о существовании этих устройств), и активировать вытяжку.

— Надо все же убедиться, господин Кир, какую позицию занимает во всем этом Максимилиан Антарес, — после некоторой паузы вновь заговорила подполковник.

— Антареса просто так за плавники не поймаешь и за жабры не возьмешь. Скользкий он, госпожа Лаунгвальд! — и с тихим призвуком «чпок» Кир вытолкнул через округленные губы аккуратный, плотненький, как и он сам, дымный тор.

Явно любуясь своим творением, он проводил взглядом растворяющийся «бублик».

— Если к орбите Эсефа подойдут военные крейсеры Управления, любого неприкосновенного выдадут с потрохами, лишь бы остаться в живых, господин Кир!

— Уй, да вы никак о войне твердите, подполковник! Не отдаст Ольга такого приказа, и вы это знаете не хуже меня.

— Да войны пока и не нужно. Эммина и Антаресовская поддержка мне еще пригодится. Вот когда заполучу эликсир Палладаса — дело другое. Тогда уж нам с вами место в Совете Галактики обеспечено. А может, и не только…

— Н-да, тут уж все зависит от фантазии и прозорливости, многоуважаемая госпожа Лаунгвальд, — согласился он. — Так что, выдадите информацию для сестры?

На его пухлом лице было написано: «А разве у вас есть иной выход, подполковник?» Лора выложила перед ним информационный накопитель. Тут же затушив сигару, Кир взял диск и, раскланявшись, подался к дверям.

2. Deus ex machina

В Москву я прилетела ближе к вечеру.

Над зданием аэропорта кружились голуби. Вспомнился вопрос Дика о том, позволяет ли папашин эликсир перевоплощаться в птицу. Н-да… сейчас это не помешало бы! Что-то страшновато мне… Черт возьми!

Паллада! Возьми себя в руки!

Неужели и я когда-то была такой же уверенной и рассудительной, как Полина? Не могу себе представить. Странно это все… По-дурацки… Я… Не я… Бред какой-то.

Я обратила внимание, что фиксирую на себе множество любопытных взглядов. Это меня насторожило, но, проходя мимо контрольной стойки и плюхая на скользящее полотно свою полупустую сумку, я краем глаза уловила свое отражение в зеркале. Да… немудрено. Этот тип зачем-то утащил мой «дорожный» костюм, в котором я обычно путешествовала, чтобы не привлекать ненужного внимания и не запоминаться. Мало ли что… Да и остальной мой гардероб, как выяснилось, очень приглянулся американцу. Пришлось ехать в моих кожаных «доспехах» — единственной одежде, которая у меня осталась в опустевшем адлерском номере. Покупать обновки было некогда, лишний раз «светиться» в Адлере или Сочи не хотелось. На самолет — и в Москву!

— Отдыхать или на гастроли? — с доброжелательной улыбкой в голосе спросил меня регистратор.

Я едва не вздрогнула.

— На гастроли? — надо ведь было что-то сказать, чтобы потянуть время.

— Вы ведь из музыкантов?

Я неопределенно повела плечами. А пусть думает что хочет. В конце концов, отчасти он прав: я из них.

Подхватила сумку и рванула на выход.

Давно я тут не была! Год? Или меньше? Привет, Москва! Сейчас будем разбираться, что натворил мой папаша…

Я вырвалась из толпы и подошла к бордюру. В тот же момент из потока машин ко мне вынырнуло такси, закачалось на гравиподушке. Терпеть не могу эти «гробомобили»! Вспомнилось словечко из моего управленческого прошлого. Но попытка разобраться, отчего мы так обзывали эти находки технической мысли, привела только к болезненному уколу в мозгу.

Один из прохожих слегка зацепил меня, проходя мимо, подтолкнул к гравимобилю. Таксист лишь того и ждал, дверца радостно вскинулась наверх, открывая пасть салона, стандартно обтянутого синим велюром.

— Транспортные услуги, фирма «Пегас»! — жизнерадостно сообщил робот-автошофер со зловещей улыбкой Гуинплена из однажды прочитанной мною книги Наследия. — С нами вы почувствуете себя в раю!

— Не каркай, — мрачно бросила я, зашвыривая сумку на заднее сидение. — Нам ехать еще…

В фирме «Пегас» придумывают чертовски удачные слоганы для саморекламы…

— Куда вас доставить, госпожа? — продолжал робот, дверца же тем временем с легким шипением опустилась.

— Звягинцев Лог. Реко-Глинская, 14…

— Будет сделано. Желаете ехать с музыкой, с анекдотами, поговорить о жизни, о политике, об экономике?

— Если умеешь — спляши. А не умеешь, так просто деактивируй звуковую карту и смотри на дорогу.

— Как вам будет угодно, госпожа!

Эти гении вложили в речь электронного болванчика еще и специальную, «огорченную», интонацию! Я почти восхитилась. Вот это у них чувство юмора! Я даже простила им двусмысленную фразу о рае, когда уловила нотки обиды в его стандартном ответе на отказ. Рассчитано на то, что человек купится, расчувствуется и позволит роботу нести всякую ересь в пути. А потом все эти бородатые анекдоты про маскулинистов и жен-изменщиц непременно окажутся внесенными в счет. Сервис, черт возьми!

Такси мотало и раскачивало на поворотах. Это еще ничего: по запруженному автомобилями городу мы ехали довольно медленно. А вот когда очутились на подземной скоростной трассе!.. Ненавижу машины с гравиприводом! Ясно, что робот просчитывает все до мелочей — и в какой ряд перестроиться, и где сбросить скорость. Но ведь не в каждом автомобиле за рулем — «синтетика». Важно учитывать еще и такой всегда все осложняющий фактор, как человек-лихач. Помню я один случай… Уф! Да-а! Не ко времени я это вспомнила!

Пришлось отогнать неуместные мысли об автокатастрофе и аннигилировавшем водителе — пожалуй, это те немногие воспоминания, которые остались у меня после зачистки. Уж лучше бы заблокировали именно их…

Взгляд зацепил изображение в голографическом проекторе на панели управления. Как я и распорядилась, звук был отключен, однако меня заинтересовали кадры новостийной передачки.

— Дай звук и разверни изображение! — потребовала я.

— Просмотр внесен в перечень услуг и по прейскуранту это составит опла…

— Брось! Выполняй! — перебила я; робот чудесно распознал причину, по которой я в прошлый раз не захотела пользоваться дополнительными услугами фирмы «Пегас». Что ж, ради этого маленького удовольствия можно и нарушить свой принцип: не пополнять счет компании обдирателей.

Голограмма развернулась на половину салона, одновременно со всех сторон зазвучало:

— …странных данных… На место выехали наши корреспонденты и ученые Каирского Института Физики…

Повторное изображение трех древних гизских пирамид, которое привлекло мое внимание еще до развертки. Я всегда, сколько себя помню, интересовалась темой Египта времен фараонов. Не знаю, что влекло меня в ней, но подобные передачи я не пропускала, даже если в них не было никакой полезной информации.

Стереокадры гористой части Египта. Объемно, черт возьми, почти полный эффект присутствия. Давненько я не смотрела стерео…

Изображение дополнялось музыкой — той самой, что будит фантазию и заставляет замереть в предвкушении чего-то таинственного. Музыкой Наследия. Тогда, в любимые мною времена, это направление называли «восточными мотивами», хотя к настоящему фараоновскому Египту музыка арабов не имеет никакого отношения.