— Сопливчик, — пояснил сфинкс. — Не выносит спанья на сырой земле. Домосед и лежебока с философским уклоном. Рак, одним словом. Любит валяться на диване и наблюдать. Да только кто тут ему диваны припасёт? Вот и приспособился дремать на стенах. Однако и безопасней.

Тем не менее, этот суперкот Ириске жутко не понравился. Она обогнула его по широкой дуге и наткнулась на вполне обычного котёнка с бодро топорщащимися усами. Разве что сидел он на задних лапах. И ушки обвисли, как у собаки. И вместо глаз узкие щёлки. Да ещё улыбка. Даже не улыбка, а отваленная нижняя челюсть, символизирующая неизбывную радость бытия.

— Кот-тащун, — сказал сфинкс.

— Потому что тащит?

— Потому что тащится, — поправил кот. — Он вечно такой. Ценит покой и ненавидит перемены. Телец по гороскопу. Уж как выбрал себе кайф, так и не слезает. Радуется, когда всё знакомо и привычно. Вечно его плющит, тащит и колбасит. Зато везде ему хорошо. И всех он любит. Независимо от погоды и обстоятельств.

— Дебил какой-то, — хмыкнула Ириска.

Кот-тащун и ухом не повёл. И не пошевелился даже. Просто сидел и покачивался в неизъяснимом, нескончаемом блаженстве.

— Если Вы возжелаете попробовать… — загадочно промурчал сфинкс. — Только попробовать. Слова станут не нужны. Вы всё узнаете. Вы станете такой же.

Ириска не возжелала.

— Если накачаться гашишем, то поймёшь смысл жизни, — сказала она. — Так говорят.

— Видите ли, милая, он действует лишь в рамках логики, где выстроен. Выключатели произвольно замыкают причинно-следственные связи Вашей, уважаемая, внутренней вселенной. Скажу я Вам, странным образом замыкают. Заставляют верить, что вот он — смысл. И кажется, что вся жизнь покатится иначе. Но кайф рассеивается, и понимаешь, что логика была вывернутой, просто Вы, миледи, об этом не догадывались. Ощутить смысл жизни можно и во сне. Так, кстати, гораздо безопасней.

— А он знает смысл? — кивнула Ириска на кота-тащуна.

— Он знает, — отпечаталось в мозгу, — потому что никогда не просыпается.

— Ну как проснётся, — скептически покачала головой девочка, — то-то его заломает.

— Не заломает, — не согласился сфинкс. — Потому что он не проснётся. Я же говорил, такие перемен не выносят. Для него время остановилось. Мы уже подошли к самой точке, где бег времени поворачивает в другую сторону.

И правда. Незаметно стена оказалась с другой стороны. В тумане поблизости от Ириски что-то шумно заворочалось, и на дорогу вынырнул ещё один странный кот. С королевской поступью, нахальным прищуром и огроменным носищем. Обнюхав Ириску, он тут же утратил к ней всяческий интерес.

— Нюхач, — прошелестел в голове неясный шёпот. — Сдержан, уравновешен, приятен и надёжен. Потому как козерог. Если за что-то берётся, делает всё очень серьёзно. Незаменим в поиске пропавших вещей. Запахи запоминает навечно. Если кто-то потеряет Вас, милейшая, ему стоит всего-навсего купить нюхачу два килограмма сарделек. Имейте это ввиду. Поисками, как правило, занимаются не только друзья.

Впереди посветлело. Туман рассеивался. Что-то маячило впереди, похожее на грибок детской песочницы.

— Вот напасть, — ругнулся кот. — Прямо по курсу Капка-Стрелка.

Он остановился и присел на задние лапы. Теперь уже не величаво, а жалко и устало. Кудрявые усы уныло обвисли.

— И впереди нехорошо, — вздохнул сфинкс, — и задерживаться здесь надолго я никому не советую. Чуть промедлишь, и время снова обгонит тебя, но только уже навсегда.

Ириска не понимала сбивчивых кошачьих мыслей. Она понимала одно: забираться в Капку-Стрелку нельзя.

— Двигайте, пожалуйста, к башне, миледи, — потребовал сфинкс. — Вас пропустят, а я прикроюсь Вашей могучей тенью.

И он тут же прыгнул Ириске за спину.

"Ничего не поделаешь", — Ириской овладела тоскливая безысходность. Кому быть повешенным, тот не утонет. Быть может, и в самом деле, Ириска мечтает стать Чёрной Розой, а Чёрная Роза ещё кем-то. Зачем рушить чужие желания. Зачем становиться кем-то. Зачем…

Миллионы "Зачем" основательно обустраивались в волнах печали. Рауль бы не спрашивал, подумалось Ириске. Рауль бы просто шагнул за горизонт. И никакая Капка-Стрелка его бы не остановила.

— Уф, — радостно фыркнул котище, — похоже, не доберёмся.

"И чего веселиться?" — грустно спросила девочка саму себя, а потом огляделась. Туман стремительно таял. А вместе с ним таяла и древняя стена, растворяясь в вечерней прохладе. Страшный грибок отдалился, уменьшился и исчез.

"У тебя нет надо мной власти", — мрачно усмехнулась Ириска.

Грибок не возражал. А сфинкс выделывал фортеля не хуже полугодовалого котёнка. Торжествующее мурлыканье разносилось на всю округу. Привычный мир восстанавливал свои владения. По правую руку тянулись кусты, ограждающие полянку. Неподалёку валялся оранжевый совок, а его хозяин забавлялся зелёным грузовичком. Мгновение спустя вернулись и звуки. Переплетения голосов, топанье, подшаркивания, постукивания, шелест листьев, чириканье воробьёв, гудки автомобилей, обиженный рёв, противное тявканье собачонки, знакомый проигрыш рекламных заставок.

Будто и не было путешествия вдоль стены времени. Глаза пробежались по округе и остановились на входе в подвал.

— Сейчас дверь откроется, — пообещал кот. — Появится Вирус, и мы расстанемся навсегда.

— Я тебе что-то должна за то, что ты мне помог? — решила уточнить Ириска.

— Нет, — прозвучало в голове. — Просто, миледи, когда будете жить хорошо, помогите тому, кто будет нуждаться.

— А тебе хорошо жить?

— Пока Вы рядом, наипрекраснейшая, мне удивительно хорошо. Но скоро Вы уйдёте. Я знаю это, но стараюсь не думать.

— Ты что, влюбился? — хмыкнула Ириска.

— Я смотрю на вас, любезнейшая, не как человек, — строго поправил усатый. — Но уже и не как кот. Вы не понимаете. Если успеете, наиглавнейшая, понять то, что Вам надлежит знать.

— А что мне надлежит?

— Если я отвечу, то стану Вами. Но тогда все знания утратят силу.

— Ты не кот, ты самый большой путаник на свете.

— Просто Вы, чарующая, слушаете меня человеческой половинкой. Помните и про кошачью. Принимайте её во внимание.

— Я не умею принимать во внимание кошачью половинку.

— А я не умею разговаривать просто с людьми.

— Постой, — крикнула вслед Ириска. — Скажи мне, кто такой Ванабас?

— Вы подошли к половинкам не с той стороны. Сначала разберитесь с кошками и людьми. Иначе мой ответ смысла не имеет.

Кот исчез.

На выходе компьютерного подвала появился обещанный Вирус.

Глава 40. Принцесса у порога

Внизу хлопнула дверь. Кто-то радостно заскакал по ступенькам. Клан Мёртвого Кота сидел на подоконнике между третьим и четвёртым этажами.

— Что он качал? — нетерпеливо спросил Рауль.

— Чего-чего? — непонимающе скривилась Ириска.

— Какую информацию он искал?

— А я знаю? — пожала плечиками Ириска.

— О-о-о! — застонал Крушило, до этого выцарапывающий на стене кривые буквы "ДЕЦЛ". — Что высвечивалось на экране?

— Там не по-нашему, — возмутилась Ириска. — Разве я могла запомнить эту мешанину?

— А знакомые слова? — пришёл на помощь Рауль. — Ну хоть какие-то?

— А! — просияла Ириска. — Ленинский район, Кировский район. И к ним буковки прибавлялись заглавные. Дже-Пэ-Гэ вроде.

— Жипеги, — подхватил Крушило, оторвавшись от монументальной надписи. — Не иначе как картинки выкачивал. Фотки города.

— А цель? — холодно спросил Рауль, и троица погрузилась в молчание. Лишь поскрипывало шило в руках Крушилы, добавлявшего к настенной живописи орнамент из закорючек.

— Ирисочка, — попросил Рауль. — Вспомни ещё что-нибудь. Любое слово латинскими буквами. С районами-то у тебя получилось.

— Ну хоть что-то, — буркнул Крушило и продолжил вгрызаться в стену.

— ГАИ вроде, — нахмурилась Ириска, копаясь в воспоминаниях. — Точно было, я ещё чуть не засмеялась. Думаю, вот ведь, даже на английском оно есть. Только маленькими буковками.