— И что дальше? — спросил круглоглазый.

— Ничего, — хмуро ответила Ириска. — Не люблю крыс. Просто не люблю и всё.

Двое прохожих — мужчина лет тридцати с круглыми злыми глазищами и девочка, чьё лицо покрывала загадочная бледная паутинка — безмолвно смотрели друг на друга. Ирискины пальцы хлёстко играли со сверкающим лезвием. Круглоглазый даже не дышал.

— I was a pirate, I conquered, and I sailed free, — улыбнулась Ириска, а внутри всё дрожало. И что-то противно дёргалось под левым глазом.

Взгляд чёрных глаз замораживал. Корявые пальцы мужичишки с хрустом расправились. В голове неожиданно прояснилось.

"Если протянет руку, полосону по горлу", — подумала Ириска с каким-то мрачным удовлетворением. Сначала она сомневалась, поднимется ли рука. По живой коже, это вам не газетные страницы резать. Но постепенно уверенность крепла и заполняла Ирискину душу. В ту секунду, когда не осталось ни малейшего сомнения, что Ириска сможет, прохожий развернулся и, сгорбив спину, побрёл прочь. "One of Us", — кричали выдавленные в чёрной коже буквы. Букву "U" раздирала бледная трещина. Грозное некогда слово пропиталось обречённостью. Ириска взглядом проводила понурую фигуру до угла и, оставшись в одиночестве, облегчённо выдохнула. Не подрались, ну и хорошо!

В школу возвращаться уже бесполезно. Уроки закончились, а если и не закончились, то всё равно. И девочка пошла домой. Накрапывал мелкий дождик, оголённые ветки деревьев перешёптывались между собой, кружили одинокие вальсы последние листья. А где-то за углом круглоглазый, возможно, сидел в засаде, поджидая следующего незадачливого кота.

Ничего не изменилось в хмуром осеннем мире, и не в Ирискиных силах спасти всех котов, обретающихся на его улицах и чердаках. Но пёстрому Ириска дала шанс, и кто знает, может в её силах дать шанс ещё одному коту, а потом следующему. И так, пока хватит сил.

И ведь был ещё путь. Тот трёхминутный бросок котищи, не чующего ног от радости. Возможно, следующий его мешок был не за горами. Но улица, несущаяся навстречу… И счастье в остроухой голове… Три минуты счастья, подаренного твоей рукой. А?! Ну, чем мы не боги? Чем мы не короли?

Старичок, задумчиво смотревший на шахматную доску, передвинул фигуру.

— А королеву мы сюда.

— Ферзя, — поправил хозяин противоположных фигур — густоусый мужик из тех, кому под сорок.

— Для меня она всегда — королева! — благоговейно произнёс старичок и кончиком пальца осторожно огладил контуры фигуры от чёрной короны до массивного основания.

— Королева чего? — вопрос прозвучал от девушки в чёрных джинсах, потрёпанной ветровке и странным лицом, исполосованным белыми шрамами.

— Королева МЕНЯ, — важно сказал старичок, и глаза его радостно блеснули. — Может, я и играю, чтобы ещё раз подержать её в руках. Может я и выигрываю не потому, что мастер, а из-за боязни, как бы с ней чего не случилось. Я никогда не отдам её даже при самом выгодном обмене. Меня можно подловить вилкой на две ладьи, но королева всегда останется на доске. За всю жизнь я ни разу не попался на вилку, где под ударом оказываются оба владыки. Я бы безоговорочно снёс короля, то есть МЕНЯ, чтоб сохранить ЕЁ. Да правила не позволяют. Вот и приходится быть осторожным.

Усач торопливо передвинул фигуру, надеясь, что дедушка, увлечённый разговором, не заметит всей глубины коварства короткого продвижения.

— Ага, — старичок перевёл взгляд на доску и сразу забыл про Ириску. — Так не пойдёт, — он потёр руку и двинул белопольного слона на защиту дрогнувших рубежей. Когда он вновь оторвал взгляд от доски, девушка, задающая странные вопросы, уже исчезла.

Дверь открыла мама. По её настороженному взгляду Ириска поняла, что-то случилось. Даже папа вышел из гостиной, выключив телевизор. А за ним…

А за ним выскочил в коридор беленький, пушистый котёнок с алым носом и отчаянно-голубыми глазками.

После время остановилось для всех, кроме этого крохотного существа.

Мама и папа глядели с опаской, словно думали, что Ириска молниеносным движением подхватит котёнка и свернёт ему шею. Ириска замерла в замешательстве. Ну, и как понимать это явление природы? Как бесконечный укор за отправленные в пустоту жизни? Или как начало чего-то нового? А может всё проще? Может, просто всемирная организация кошек и котов решила не оставлять свергнутую королеву без надзора и подослать к ней шпиона? Или безвинную жертву, чтобы проверить степень опасности той, которая ловко сумела ускользнуть от их клыков и когтей.

А может… может это и есть Панцирная Кошка?!

— Это твой, — раздался из далёкого далека мамин голос.

На душе стало пусто и тоскливо. Как у девочки из фильма "Телемертвецы", когда в самом конце перед нею, привязанной к койке, добрые папа и мама ставят телевизор, из которого вылезают выходцы с того света. Поставили и включили, чтобы дочка не скучала. А она и не будет скучать. Уже не успеет.

Так и здесь. Принесли Ириске Панцирную Кошку, а вопить и протестовать нельзя. И ничего не объяснишь. И не избавишься. Потому что от Ириски только и ждут попыток избавиться, попыток пробуждения той непонятной жизни, которая заставляла девочку убивать.

Не суетись и не дёргайся, если тебе вручают будущее, от которого не убежать. Встреть его, пусть и не хочется. Борьба с собой продолжается до бесконечности. И то выигрывает Ириска, то проигрывает. Главное, чтобы сама Ириска больше любила выигравшую себя, а не проигравшую. А для того, чтобы выиграть, надо хотя бы начать.

Когда Ириска присела перед котёнком, тот выгнул спину и смешно распушил хвост. Медленно и осторожно Ириска протянула указательный палец к перепуганной мордочке. Котёнок вытянул голову и его розовый нос влажно ткнулся в палец. Знакомство состоялось.

Всё ещё опасаясь подвоха, Ириска дотронулась до спины, с ужасом ожидая встретить под мехом жёсткий спёкшийся панцирь. Но палец коснулся нежной кожи. Тёплой и почти беззащитной. Не веря случившемуся, Ириска провела пальцами от головы до хвоста. Везде её встречало лишь мягкое тепло. Котёнок присел и аж задрожал от восторга.

Котёнок, родившийся недавно.

Котёнок, который ещё НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТ!

Котёнок, которого Ириска НЕ ПРЕДАВАЛА!!!

Теперь можно подхватить его на руки и пронести по квартире, непрестанно поглаживая мягкий мех. Так Ириска и сделала, чувствуя, как за спиной облегчённо выдыхают родители. Они могли не верить, они могли не понимать. Но Ирискино настроение взмывало сейчас на неизмеримые высоты. Котёнок принял её.

Глядя на это маленькое и непрестанно удивлявшееся существо, Ириска подумала, что ничего ещё не закончилось. Пришла пора набирать новое королевство. Королевство, в котором не предают. И глаза не выгрызают. Даже самым злющим врагам. И если котёнок будет первым подданным, Ириска сделает всё возможное, чтобы он никогда не пожалел, что очутился именно в её руках.

Вечером Ириска вытащила котёнка на балкон. Припав к шкафчику, котёнок вжался в доску, посеребрённую дождями и временем. Ириска придерживала его ладошкой, а он, свесив голову за перила, потрясённо следил за проносящимися внизу машинами и летящими вдоль дорог крохотными фигурками людей.

Они стояли там до сумерек — маленькая девочка, снова сумевшая взглянуть на мир широко раскрытыми глазами, и котёнок, в чьих зрачках плескалась синева, словно небо над Пятым Переулком.

2 марта 2000 — 8 августа 2005 года