— Вечно молодой, — песня звала за собой.

Песне тоже было грустно. У песни тоже чего-то не сбылось. И можно только порадоваться, что начало пропущено, потому что всё и так погано. Но не настолько, чтобы захотеть превратиться в несбывшуюся песню.

Когда же проснётся чудище, которое дарит миру слепцов с круглыми чёрными стекляшками? Ириска не чувствовала себя Панцирной Кошкой. А если Рауль ошибся? Ведь знал же, он что Зинга погибнет! С той самой минуты, когда Крушило нарисовал двух дохлых крыс под зубастым солнцем. А если знал, то почему не остановил? Значит, хотел эту жертву. Ведь не погибни Зинга в Переулках, кто стал бы мостиком, выводящим Панцирную Кошку к Ириске?

— Вечно молодой, — лилась над переулками песня несбывшихся желаний.

Невидимая нить на самом деле оказалась путеводной. Ириска стояла за Пятым Переулком.

Только небо пропиталось ночью, да тёмный лес на горизонте неприветливо угрюмился. И трава в поле по-осеннему поникла. Одинокий бугорок, казался теперь не подножием для Чёрной Розы, а безвестным могильным холмом. Осень пришла сюда раньше Ириски. Осень успела стать полновластной хозяйкой. Осенью бессмысленно высаживать розы. Не приживутся. Слишком холодно. Ириска не выполнила условия. Панцирная Кошка жива. Пятый Переулок не принял девочку, не вручил награду, ибо в пределах Переулков не бывает незаслуженных наград.

А может…

Может, она просто пришла не спросясь?

Ведь в первый раз разрешение давал Зинга.

А во второй даже он не сумел провести Ириску за свои владения.

Кто правил сейчас четвёртой улочкой? И если властитель имелся, почему он позорно отсиживался за забором, когда она внаглую ломилась, не разбирая дороги?

Или надо было, как тогда, выискивать каждый кирпичик, каждую синюю плиточку? А прежде вслушиваться в строчки, сладко сверлящие уши, и отыскивать перепевника.

Но вместо песни — тишина. И перепевник не охранял дорогу от недостойных.

Так что за Пятый Переулок расстилался по сторонам?

Быть может, всего лишь фальшивка, которую захотелось назвать Пятым Переулком? В любом случае, она пробивалась не сюда.

Теперь повернуться и уйти. И поскорее забыть эту унылую картину. Что же нужно сделать, чтобы над Пятым Переулком засияло ослепительно голубое небо? Такое волшебное, что захочется остаться, пусть даже не Чёрной Розой.

Повернуться и сделать первый шаг к другой жизни, которая подарит ключ к сверкающему дню. И путь отметят выеденные глаза. Выпитые озёра чужого счастья. За всё в жизни надо платить.

"Когда придёшь сюда в следующий раз, ты превратишься в Чёрную Розу".

И вот она здесь. Ну что, девочка, будешь Чёрной Розой? Прямо сейчас? Чего-то не тянет, не так ли? В чём же ты ошиблась? Где ступила неверно? Где додумала не в том направлении? Пятый Переулок у тебя под ногами. А счастья как не было, так и нет.

Быть может, ключевое слово "сюда". И "сюда" — это не "на Пятый Переулок", а "под голубое небо" или "ровно в шесть вечера". На Переулках время перетекает с "когда" на "куда". Поэтому "сюда" — это миллионы вариантов, и только за один положена настоящая награда.

А может, всё проще некуда. Потому что за Пятый Переулок пришла не Ириска, а Панцирная Кошка.

Что-то опять шевельнулось в груди. Уже привычно.

Девочка повернулась и зашагала прочь. Теперь она не нуждалась в провожатых. Если никуда не сворачивать, надо пересечь всего пять дорог, чтобы снова оказаться у арки. А потом обернуться и увидеть стройку, заляпанную цементом. Когда-нибудь грандиозная высотка отмоется и приукрасится. В окнах зажжётся свет. И радостные новосёлы никогда не узнают, что же служило основой старого мира, на костях которого выросло их жилище с квартирами улучшенной планировки.

"Пока Ириска остаётся Ириской, Панцирная Кошка спит".

Мысль родилась неожиданно. И не скользнула мимо, а начала заполнять тоскливую пустоту, которой на прощание щедро поделился умирающий Крушило. Если чудище из легенды на самом деле застряло в Ириске, быть может, всего-то и надо, что оставаться самой собой. "Вечно молодой", — вспыхнуло и погасло. Такой, как она есть. И тогда кошка не сможет выбраться. И чьи-то глаза останутся целыми.

Кровавые дыры лица Крушилы. Он потерял глаза в борьбе с кошачьей армией, в борьбе с Панцирной Кошкой.

Только от Ириски зависело, будут ли эти глаза последними на счёту свергнутой владычицы.

Ноги заплетались. Домишки проскальзывали мимо. Казалось, тёмные окна ободряюще подмигивают на прощание. Ты ещё вернёшься, Ириска. Ты ещё придёшь за Пятый Переулок в самое нужное время. Только не засыпай, не сдавайся, не умирай раньше времени. Не умирай, Ириска. Не дай унести себя этой странной реке реального мира, которая подхватывает и тащит прямиком в морозно-влажную пасть смерти. Не умирай! Отыщи дорогу сама. Сделай тот единственный шаг, который откроет дорогу без провожатых. И когда цена будет заплачена…

"ТЫ ПРАВ!" — белые буквы легко разглядеть даже в сумерках. Сам щит выглядел так, словно у него отметились все собаки района. Уже по этому Ириска догадалась, что ей удалось выбраться из Переулков.

Слёзы застилали глаза. Они и помешали разглядеть, кто встречал её у ворот реального мира. Мохнатая многоглазая туча радостно колыхнулась. Она уже не могла затопить всю округу. Ряды кошачьей армии заметно поредели после встречи с Тоскующим По Эпохам. Но безжалостность, спёкшаяся с ненавистью, никуда не делась. Даже если бы под аркой сидел один-единственный котяра, ничто не могло бы остановить его жгучее желание отомстить. Есть ошибки, для которых не истекает срок давности. Ошибки, повлёкшие необратимые последствия.

Десятки разъярённых глаз впились в бывшую королеву. Кошачья армия в едином порыве подалась вперёд. Потом тёмное пятно изогнулось и хлынуло к оторопевшей девочке. Сил хватило лишь на то, чтобы отступить. Всего на шаг. Потому что спина упёрлась в неприветливо-холодные кирпичи недостроенной высотки.

"Сейчас накинутся", — испуганно мелькнуло сквозь тоскливую усталость.

Из шерстистой массы выбрался отчаянный одноглазый котяра. Из пасти потрёпанного короткошёрстного хищника сначала выплеснулся агонизирующий хрип. Напуганной девочке показалось: то ли бык взревел, то ли мощный двигатель разогнался на все обороты.

Бежать некуда. Оставалось закрыть глаза. Не для того, чтобы по-детски отгородиться от неизбежности. Нет-нет, зрение ей ещё пригодится. Когда первая волна бросится вперёд, Ириска скользнёт сквозь неё и прорвётся. Она не может не прорваться. Пока она есть, Панцирная Кошка спит.

Значит, Ириска будет. Её просто не может не быть.

Противный мяв огласил округу. Чьи-то когти разодрали кожу лба. Правую щиколотку пронзила острая боль, словно туда ввинчивали штопор. А потом девочка неловко запнулась и полетела вперёд, нелепо размахивая руками. Сознание услужливо отключилось. Сквозь затухающую боль Ириска ещё слышала урчание кошек, рвущих поверженную добычу. Рокот, наполненный весёлой злобой удачи.

Прорваться не удалось.