Несмотря на суровые действия монарха, в Англии слой свободного крестьянства никогда не исчезал. Более того, он стал опорой трона, поскольку в верховной власти земледельцы видели меньшее зло, чем в алчных баронах.

Все это укрепило положение короны и сформировало уникальную систему английского феодализма. Король обрел, кроме того, финансовую мощь, а также полностью подчинил себе военные силы (прежнее крестьянское ополчение не было упразднено и созывалось регулярно). Попытки баронов сопротивляться, отмечаемые уже при Вильгельме, не поколебали его положение. Могущество монарха было на руку рыцарству (и нормандскому, и англосаксонскому), церкви, купечеству, для которого объединение островных и материковых владений весьма облегчало обмен с Европой. Уже с конца XI в. устанавливаются прочные торговые связи Англии с Фландрией и Рейнской областью.

Вильгельм II Рыжий (1087–1100 гг.) продолжил и развил курс Завоевателя на централизацию власти, явно преуспев в выкачивании средств у всех непосредственных вассалов короны, а также в урезании феодальных прав. По словам хронистов, в те времена не было уважения ни к бедности неимущих, ни к богатству имущих. Вильгельм II расширил права королевской охоты, заменив наказание за браконьерство с ослепления на смертную казнь. Однако и этот король-вымогатель был лучше, чем феодальная вольница, что обеспечило ему поддержку населения во время восстаний баронов в 1088 и 1095 г.

После гибели Вильгельма II власть узурпировал его младший брат, оставшийся в истории под именем Генриха I. Формально настоящим наследником был его старший брат Роберт, которого поддерживало немало влиятельных баронов. И, чтобы переманить их на свою сторону, Генрих издал самую первую из английских баронских хартий вольностей. В дальнейшем они рассматривались (необоснованно) почти как зародыш британской демократии и конституционных традиций.

В сущности, хартия лишь отменяла некоторые злоупотребления, которые позволили себе оба Вильгельма по отношению к феодальной верхушке. Обязательства перед другими сословиями оставались формальными и декларативными. Однако своей цели документ достиг: после восстания баронов Западной Англии в 1102 г. серьезного сопротивления знати Генрих более не встретил.

В его эпоху проводилась реформа системы управления страной. Так, наряду с иногда созывавшимся Magnum Consilium (Большим советом, состоящим из знати и духовенства) начинает функционировать Curia Regis (Королевская курия) – палата, куда входили королевские чиновники. Она заседала на постоянной основе и включала в свой состав простых рыцарей, мелкое духовенство, а также представителей третьего сословия. Под патронажем короля курия расширяла круг своих полномочий, решая административные, судебные и финансовые вопросы (последние рассматривались в так называемой Палате шахматной доски).

Произошли при Генрихе I и сдвиги в хозяйственной жизни. В этот период Англия становится экспортером овечьей шерсти на континент (прежде всего во Фландрию). Главные ее производители – монастыри, однако и часть феодалов вовлекается в торговлю выгодным товаром. Это, во-первых, обеспечивает Англии прочные контакты с некоторыми областями Европы (экономические интересы во Фландрии спустя 200 лет приведут к Столетней войне с Францией), а во-вторых, служит основой для возникновения капиталистических тенденций в экономике.

Эпоха отмечена также ростом городов и усилением их роли в обществе. Ряд исключительных привилегий получает, в частности, Лондон, занимающий лидирующие позиции в королевстве.

После смерти Генриха I, не оставившего наследников мужского пола, началась гражданская война между его дочерью Матильдой (которой был завещан престол) и Стефаном, графом Блуа, племянником короля. Стефан захватил власть и короновался в Лондоне при поддержке горожан, но значительная часть баронов примкнула к Матильде. Впрочем, знать регулярно переходила из одного лагеря в другой, и война, сопровождавшаяся разорением страны и насилием, затянулась почти на двадцать лет.

В 1153 г. между Стефаном и сыном Матильды Генрихом, графом Анжуйским, был заключен договор, по которому королем оставался Стефан, но после его смерти престол переходил к Генриху. В 1154 г. Стефан умер, и на трон сел Генрих II Анжуйский, с которого начинается новая – Анжуйская – династия Плантагенетов.

Данное событие имело для Англии едва ли не большее значение, чем нормандское завоевание. Генрих Анжуйский к моменту своего коронования владел едва ли не половиной земель французского королевства – ему принадлежали не только графство Анжу, но и Турень, Мэн, Пуату, Нормандия, а после брака с Алиенорой Аквитанской – еще и Аквитания. Теперь к имевшимся владениям добавилась Англия, а с ними и королевский титул: возникла так называемая Анжуйская империя. Этот факт, с точки зрения феодального права означавший вывод из-под юрисдикции французского короля половину его государства, – главная политическая причина затянувшейся на века вражды двух стран, которая привела к Столетней войне.

Стремление укрепить деградировавшую королевскую власть побудило Генриха II провести череду реформ, продолжив начинания его предшественников.

Постоянные войны с французским королем на континенте принудили задуматься об управляемой и боеспособной армии. Феодальное ополчение доказывало свою неэффективность, и Генрих ввел scutagium (щитовые деньги): возможность для феодалов откупиться от военной службы королю. На полученные средства монарх нанимал и содержал те воинские формирования, которые ему были необходимы. Это заложило основы успешно действующей английской армии, в которой рыцарство постепенно играет все меньшую роль.

Генрих II расширил также компетенцию королевской курии, урезав полномочия феодальных судов. Он реформировал и само судопроизводство: на смену ордалиям и поединкам пришли заседания присяжных (ими назначались 12 человек из местных жителей) и расследование путем опроса свидетелей. Ранее подобное практиковалось только при рассмотрении королевских дел, теперь же распространялась и на другие сферы. Кроме того, каждый недовольный исходом своего слушания в феодальном суде за определенную плату мог рассчитывать на суд королевский, обычно демонстрировавший свою лояльность ведущим тяжбу.

Больший вес приобрела и королевская курия. Сформировался слой чиновников и бюрократии средней руки; постепенно сложилось законодательство. Особое внимание уделялось росту поступлений в монаршую казну – налоговые и фискальные функции курии признаются наиважнейшими. Проведенная в 1170 г. инспекция действий шерифов, сопровождавшаяся смещением значительного числа последних, изменила их лицо: теперь на такие должности уже не назначались крупные феодалы.

Существенным аспектом в политике Генриха стало его противостояние церкви. Оно началось с принятия в 1164 г. Великим советом «Кларендонских конституций». Этот документ закреплял почти полный контроль короля над английской церковью.

«Кларендонские конституции» вызвали резкую критику с ее стороны, главным образом архиепископа Кентерберийского Томаса Бекета. Его принудили бежать из страны, однако популярность Бекета в обществе заставила короля смягчиться. В 1170 г. архиепископ вернулся в Англию, по-прежнему критикуя монарха. Группа рыцарей, стремясь угодить сюзерену, убила Бекета прямо в Кентерберийском аббатстве. Хотя прямого распоряжения король не давал, случившееся спровоцировало серьезнейший политический кризис. Восстание баронов, народное недовольство и война с шотландцами поставили правителя в крайне затруднительную ситуацию. Генрих вынужден был принести публичное покаяние перед гробницей канонизированного Томаса Бекета и претерпеть прилюдное бичевание; он также отказался от ряда мер, ущемлявших суверенитет церкви.

Столь же неуемной была и внешняя политика короля. Его пребывание на престоле ознаменовалось жестким противостоянием французскому сопернику Людовику VII, а затем и его сыну Филиппу II Августу. Финал этой борьбы сопровождался междоусобной войной Генриха со своими сыновьями, которых поддерживал Филипп.