Миг - и две армии - живых и мёртвых - перемешиваются в дикой схватке... Если бы Ил, то есть Александр, видел, сказал бы: 'Класс первый, улучшенный, высшая активность, трудноубиваемый, полуразумный...'. И имперцы уже отчаивались. Надежда угасала, как лучина в зимнюю ночь. Силы таяли.

  - За императора!!! - разнёсся над Степью вопль тысячи глоток. - За императрицу! За Каролу и Мианор!

  Они всё-таки прибыли раньше. Прибыли и успели. Но кто бы знал, как они намучались, перекидывая через телепорт по пятнадцать человек!!! В этот день Легион мёртвых с огромной поддержкой магов был разбит вчистую...

  ***

  Внезапно в открытое окно влетает голубь, а императрица, выхватив письмо и прочитав, радостно улыбается...

  - Валент...э... Император Каролы успел на помощь! - радостно восклицает она. Натыкается взглядом на Александра. - Приветствую тебя, брат! Теперь ты, без сомнений, принят в императорскую семью! Я

   вытаращиваю глаза. Мне плохо. И не потому, что дырка в моей груди так и не заросла (хоть бы кто догадался выдернуть этот демонов меч!), а потому, что в принцы-то я, знаете, как-то и не рвался. И вообще, не зря же Лёд, то бишь, Ледоник, смылся? О, кстати о нём! Что-то он мне сказать хочет... Лёд, улыбаясь подходит ко мне. Смотрит в глаза.

  - Знаешь что, И...э... Александр, меня вот что в тебе постоянно удивляет. Вот тебя убивают, убивают, а ты постоянно воскрешаешь! И ведь не маг, как Ерэглар сказал! Не поделишься секретом?

  Я печально смерил его взглядом и рухнул в темноту...

  - Александр!!! - раздался шестиголосый вопль, но я его уже не слышал, в который раз встречаясь с укоризненным взглядом... вроде как, собственным.

  - Может, согласишься?

  - На что?

  - На жизнь!..

  - А разве...

  - Выпить хошь? - не выдержал он.

  Я только сверкнул глазами. Не это он, конечно, предлагал каждый раз, когда видел меня, но...

  Почему бы и нет???

  *** ЭПИЛОГ или ВСЁ ТОЛЬКО НАЧАЛОСЬ!!!

  Я без конца бродил по замку Шамира Радонежского и бешено скучал. За неделю я успел изучить ВЕСЬ замок, от подвалов до башен, от стены до стены... При виде склоняющихся передо мной слуг, меня неизменно перекашивало, отчего те ещё больше пугались и норовили склониться ниже. А одежда, которую я должен был теперь носить?

  - Но ты же принц! - убеждал меня Шэм. - Тебе это положено! В конце концов, воруя, ты неоднократно притворялся каким-нибудь аристократом! Вот, хотя бы, как ты бардом был...

  ...Ещё кое-что. Эти двое (Шэм и Мэй), после своей свадьбы (я чуть не повесился... со смеху), взяли с меня обещание (силой!!!), что воровать не буду. Вообще. Так что скука моя была воистину жуткой. Лёд отправился доучиваться на мага (по-прежнему плюя на всё и ежедневно заходя в библиотеку), с Ликой у них роман (она с Ригом тоже там, в Академии). Мэй (истинно, герцогиня!) отправилась во дворец, представилась императрице (как следует!) и теперь занимает при дворе почётное место. Правда, привычки носить двуручник за спиной она так и не оставила... Но, ничего, со всем остальным (изящным платьем и хрустальными туфельками) смотрится даже пикантно. Вечный бард заявился прямо во дворец, оставил мне способ связи с Гильдией и вновь смылся куда подальше. Мой дом в Импералеаде оказался небольшим утопающим в зелени дворцом, конечно, уступающим императорскому...

  Невесте моей, эльфийке (Лессарениэль Оландир), я отправил утешающее письмецо, объяснив, что такой простой вор, как я (ох-хо!), рядом с её вечной красотой чувствует себя... ущемлённо.

  Некромант Эрик шлёт мне утешительные письма (во-о-от кто меня понимает!), управляя степняками, он, наконец, понял, как это сложно - быть облечённым властью.

  Что до дроу, то я послал Дэйкрашиаве письмо, всё разъяснив и свалив на других (хе-хе, угадайте, на кого?). Ответа пока не дождался, но, может, их смутила печать младшего Мианорского принца? Ну да, за отсутствием пока своей, я позаимствовал печать Ледоника (потом вернул! Значит, сие - не воровство!). Да, к слову, меня теперь только Александром и кличут. И - никак иначе. Даже Шэм! Нет, чтобы Лексом или там Ксаном. Нет! Александр, и - точка. Тьфу. Короче, литературно выражаясь...

  ...Скитаюсь я средь стен суровых,

  Взирая вдаль недостижимо,

  И нет среди мгновений - новых,

  А время протекает мимо....

  Хм. Ещё одна моя идейка. Где-то два дня назад я вспомнил, что теперь являюсь высшим бардом, да ещё вошедшим в Круг (Нерт постарался). И, естественно, от полнейшей скуки, решил поизгаляться над гитарой, спеть пару песен. В соответствии с моим настроением... Вы понимаете, что получилось. Через день все в замке выли от моего 'печального' голоса, ну... а затем пришёл герцог Радонежский (Шэм) и самолично разбил гитару в мелкие щепки. Сказать, что я обиделся - не сказать ничего. Целый день не разговаривал. Даже с самим собой. А сегодня с утра Шэм пришёл в мои 'покои' и предложил потренироваться с мечом. После часа мучений (я, хоть и не ронял злополучную железку... золотых на пять, но размахивал ей, будто разгоняя комаров (по секрету, так и было)), Шэм плюнул на меня, удивляясь, как я ТОГДА смог, а я со вздохом вспомнил, КАК.

  К слову, о судьбе Имперской Дюжины ничего не известно, но наверняка они отправились ко двору и, если не отдыхали, так совершали ещё одно безумное деяние невесть в каком уголке мира. Кстати, Эрик в письме говорил, что когда Рейн увидел свою статую в Даянире, его чуть удар не хватил. А уж глядя на остальные, он вообще истерическим хохотом залился. Ну бывает. Нервы. Я сам с трудом представляю СВОЮ статую. Да-да! Свою. Представляю этакого гиганта с огроменной каменюкой в одной руке... К слову, осколок я отдал Эрику. Он умный, знает что с ним делать.

  И вот, уже вечер. Я сижу на стене замка. Кстати, обещание никуда не убегать с меня тоже вытащили. И вот, сижу. Думаю. Смотрю на закат. Вспоминаю.

  Эх! Как давно это было! Какие прекрасные времена! Казалось, я только вчера всматривался в горизонт, наматывая на ветку... В руках у меня тот самый обрывок верёвки. Сохранился. А вот заколочка, без которой я не знаю, что с волосами делать... остричь? Кто бы мог подумать, с каким умилением я буду вспоминать прошедшее! Иэх! Сейчас бы...

  ***

  Небо темнело. Печальные звёзды неуверенно подмигивали таким же, ещё неуверенным, теням, скользящим по остывающей после жаркого дня земле...Солнце, из последних сил цепляясь своими рыжими лучами за мир, выхватило кусок замковой стены и, уже обессиленное и усталое, скользнуло по ней... И вдруг зацепилось, застряло на гибкой фигуре, сидящей на ещё тёплых камнях. Парень лет семнадцати беспечно болтал ногами над пропастью, сейчас он не боялся, что кто-то его узрит. Одежда на нём неброская, обычная. Волосы, чёрные, как сама тьма, распущены, растрепаны на ветру, отчего только теперь видна тонкая седая прядь...

  Вот парень резко вскидывает голову, и ласковые лучи солнца вспыхивают и расцветают в зелёных, как само лето, глазах...Взгляд парня печален. Но тут, словно опомнившись, лицо его преображается ехидной, такой привычной усмешкой, в глазах появляется особый, азартный блеск, и он легко подмигивает солнцу: мол, всё нормально, прорвёмся! Светило, успокаиваясь, расслабляется, и вот его лучи уже не достают стен замка, на которые, уже уверенно, ложатся сумерки... Парень опускает голову, вновь впадая в печаль.

  Шшурх....

  Сидящий на стене в тревоге вскидывает руку к метательным ножам. Рядом с ним появляется тень.

  - Кх-кхм. Мастер-вор, имеющий прозвище Ил?

  - Угу... э, стоп, откуда...

  - О вашем местонахождении нам сообщил некромант, назвавшийся Эриком...

  - И чего вы хотите?

  Тень склоняется к уху парня и что-то быстро и непонятно шепчет...