Ага, и тут не важно, чей он бывший муж. Хотя нет, наоборот, важно. Ведь Эсриан не о чьей-то там бывшей супруге заботится, а о своей. Правда, этой своей заботой он на долгие и долгие годы перечеркивает карьеру Иллине. Впрочем, эта лоэлла тоже хороша, могла бы выбрать себе стезю, где не зависела бы от мужа.
— Лоэл Ареин, а как-то можно?.. Ну хотя бы вместе с вами поехать, всё-таки не так позорно будет? Или если я с Эсрианом лично поговорю?
— Нет, — эльф покачал головой, — Эсриан предвидел вашу реакцию, и, я уверен, он не изменит своего мнения. Ещё раз сожалею.
Как интересно! Почему это наш доблестный ару эссэни посчитал, что в Таннисе его бывшей жене будет безопаснее, чем в одном отряде со мной? И это при том, что он уже, без сомнения, знал об ургских кораблях в порту Вольного города…
Уже несколько дней мы ехали по старой, ещё имперской дороге вдоль побережья Скалистого моря.
Дороги — это бич Таэн Лаэссэ.
В наследство от Империи Алрин нам досталась огромная разветвленная дорожная сеть. Имперцы вообще на дорогах не экономили, строили многочисленные мосты, дамбы, насыпи, да и само дорожное покрытие было таковым, что при должном уходе могло продержаться веками. И ведь держалось. Кое-где.
Во время Элиарай ару почти все мосты были разрушены, да и сами дороги сильно пострадали, а потом… Редко какие крупные эльфийские поселения располагались около, и уж тем более на месте старых человеческих. Сами же мы дороги практически не строили, только в предместьях столицы, да ещё к паре крупных новообразовавшихся городов проложили. Нам не хватало ни сил, ни времени, ни магических ресурсов, ни, банально, рабочих рук. Вот и приходилось пользоваться кое-как починенными имперскими дорогами, от которых отходили ответвления к новым поселениям.
На севере, на бывшей территории человеческий государств Райолла и Кириот, дела обстояли ещё хуже, а за Велайскими горами дорог вообще считай что и не было.
На побережье, кроме Таин-кина, располагалась ещё только пара небольших поселений. Неудивительно, что дорога была просто в ужасном состоянии, не из-за Танниса же, в конце концов, её нам ремонтировать.
Местность кругом была преимущественно равнинная, иногда даже попадались небольшие рощицы чахлых деревьев. Скалы тоже встречались. Когда поодиночке, а когда и группами, да так, что частенько перегораживали саму дорогу. Во времена Империи в этих исполинах были пробиты туннели, но сейчас большинство из них обвалилось, а те, которые остались, использовать слишком опасно. Некоторые скалы даже обрушились на многострадальную дорогу, так что нам часто приходилось по грунтовке объезжать эти препятствия.
Скалистое море по праву можно было назвать одним из нерукотворных чудес этого мира. В нем, то группами, то поодиночке, причудливыми статуями застыли скалы. Не правда ли удивительно, если учесть, что на берегах гор почти что и нет, наоборот, складывается впечатление, что каменистые исполины медленно выходят из воды. Лишь на юге пролив под незамысловатым названием Горло разрывает величественную цепь гор, делит их на Велайские и Габийские.
На севере Скалистого моря когда-то располагался торговый город с говорящим названием Дельта. Он занимал сразу несколько десятков островов и островков, которые между собой делились рукавами и протоками величественной Велайи. Между островами были перекинуты мосты, многие из которых являлись разводными. Когда-то давно, наверное, эти острова были просто скалами, но за века вокруг них скопилось огромное количество плодородной почвы, которую принесла река (а что-то, может быть, и сами люди притащили). Так что Дельта была знаменита, кроме торговли, ещё и своими заливными лугами.
Во время войны этот город был полностью уничтожен: разрушены все дома, дороги и мосты. Тогда мы были очень недальновидны, не понимали, что стратегически выгодное месторасположение Дельты потом пригодится нам самим. Ведь только там можно было перебраться на другой берег в нижнем течении Велайи, не используя корабли и прочие плавсредства. Велайя не зря считается самой полноводной рекой на Тауре.
Мои соотечественники по время Элиарай ару вообще допустили много ошибок. Жажда мести затмила им взор.
Но дело сделано. Разгромленная Дельта за пару десятилетий превратилась в непроходимое болото. А вскоре оно ещё и заросло какими-то уродливыми, сплошь покрытыми мхом и лианами деревьями, да и всяких смертельно опасных тварей развелось в болотах много.
Свой город мы поставили в верховьях дельты Велайи. Реку там разрывало лишь несколько довольно крупных островов, которые огромными усилиями удалось сделать вполне пригодными для жизни. На центральном и самом большом из них и встал славный город Вэерот. А на берегах реки построили ещё два города: Вэерот-онит и Вэерот-лисен. На правом и левом берегу соответственно.
Но мосты мы навести пока ещё не успели, и соединяла эти три города паромная переправа.
Впрочем, до этой самой переправы нужно ещё было добраться. Болота Дельты в последнее время всё больше и больше разрастались, и уже отхватили себе по довольно солидному куску от обоих берегов.
Чтобы объехать болото, нам пришлось свернуть с мощеной имперской дороги и уже по грунтовке проехать с десяток ири на восток, и только затем опять повернуть на север.
Впрочем, назвать эту дорогу объездной было бы не совсем верно, поскольку представляла она собой трудно проходимое месиво, даже несмотря на то, что шла по небольшой насыпи. Более того эту насыпь прорезало множество ручейков и даже просто заболоченных канав, через которые были уложены грубо сбитые мостки. Слева от дороги тянулось настоящее море из серо-голубоватой осоки, из которого изредка выглядывали скалы, казавшиеся совсем небольшими по сравнению со своими родственниками, что мы видели южнее. И всё это перемежалось различными мутными протоками и лужами, притом последние иногда достигали поистине колоссальных размеров. А вот деревьев здесь, на окраине болот, было совсем мало. Но даже те немногие, которые я разглядел, были какими-то искореженными уродцами.
Справа от дороги и воды, и осоки было поменьше. Встречались ещё не тронутые болотной заразой холмы и даже отдельные поляны. Да и деревья там, насколько я смог рассмотреть, росли пока ещё вполне здоровые.
Да, похоже, скоро дорогу через болото придется переносить ещё на пару ири восточнее… Впрочем, если всё так и дальше пойдет, то это будут уже не наши проблемы, а орков.
Несмотря на довольно раннее время, солнце палило вовсю. Отвратительно пахло гнилью и разложением. Над болотом носились целые стаи какой-то мерзкой мошкары, за которыми охотились какие-то насекомые размером побольше, а за теми, в свою очередь, какие-то неказистого вида пташки. Воздух вокруг, казалось, звенел, всё время что-то жужжало, истошно визжало, стрекотало. При этом сами болота выглядели какими-то безжизненными, я заметил лишь несколько синеватых, почти сливающихся с осокой лягушек, да с десяток почти такого же цвета ящериц, которые не только вполне себе юрко плавали, но и, как-то отталкиваясь хвостом, умудрялись вполне неплохо прыгать. В лужах на обочинах дороги время от времени что-то подозрительно булькало, выпуская новую волну вони.
Несмотря на объявленную эвакуацию, дорога была почти пуста, лишь где-то в трех ири позади нас тащился большой отряд с гружеными повозками. Его мы обогнали около часа назад, на самой границе болота.
Сами мы по болоту тоже ехали не спеша, мало ли какой сюрприз нам преподнесет окружающая местность. Кроме того, части тэлиаков пришлось спешиться, чтобы подталкивать фургоны. Те раз за разом увязали в месиве, которое гордо зовется дорогой.
Ареин перед болотами нас с Найри тщательно проинструктировал. Ещё раз. Никакие напоминания о том, что на этих болотах мы были совсем недавно, не помогли, и нам пришлось опять слушать нудную лекцию… Пока мы не проедем опасную территорию нам вменялось всё время держать подвешенными парочку плетений. Так, на всякий случай. Также на наши плечи легло поддержание одного многомудрого узора, который окутывал весь наш отряд, включая авангард, незримым коконом. И кровососущая мошкара сквозь этот заслон пробиться не могла, и вонь он вроде как несколько отсекал. Правда, насчет последнего я сомневался, неужели пахнуть может ещё хуже, чем сейчас?..