Подползла к остаткам злополучного ларчика.

И мне эта шкатулка показалась красивой?.. Но ведь не приснилось же! Ещё совсем недавно ларчик был совсем новым, на нём даже пылинки не было!

Но как же шкатулка превратилась в эту кучу осколков? Может я, когда билась в судорогах, её в сторону отбросила? Но только это не объясняет пожелтевшую от старости кость, проржавевший металл…

Магия?..

Или я сошла с ума?

Одно из двух.

Неравно хихикнула. Ну уж нет! Мне татуировка точно не привиделась, а значит и шкатулка была. И, возможно, открыв её я нарушила какие-то чары… Или когда браслет нацепила на себя…

Встряхнула головой. Не важно, как и когда! Важно, что мне сейчас делать!

Посредник, без сомнения, уже знает, что я в Новом городе, мирно дрыхну на чердаке трактира 'Под брюхом тролля'. И он меня ждет. Только вот не одну, а с уловом. А улов-то того, тю-тю!

Интересно, если я заявлюсь к Посреднику и расскажу всё, как было на самом деле, что будет? Меня сразу убьют или всё же предпочтут обойтись малыми мерами? Ну, отрубят левую руку: вдруг с мертвой плоти браслет сам слезет.

А что?! Это мысль!

Задумчиво посмотрела на татуировку-рысь.

Я не настолько выжила из ума, чтобы пытаться самой себе отпилить руку, но вот если попытаться срезать кожу…

Бред, Ри! Ты несешь бред! Во-первых, нет гарантии, что эта гадина с руки всё же слезет, а во-вторых, жизненно необходимой конечности, скорее всего, ты и в этом случае лишишься. И, потом, сможешь ли ты жить без руки, и не убьёт ли тебя сама процедура?

Не знаю…

Что же делать?!

Уж Посредник (знаю я его расчетливо-мстительную натуру) мне такого прокола никогда не простит.

Тяжело вздохнув, я поднялась с пола. Собрала осколки шкатулки и спрятала в тайник. Да, это не более чем предосторожность, мой тайник тщательного обыска не выдержит. Но всё-таки так мне будет спокойнее.

Я подошла к слуховому окну и осторожно отворила створки.

Ага! Всё-таки вечер.

Разочарованно вздохнула. Значит, времени у меня совсем нет, так как ночью мне нужно будет непременно посетить Посредника.

А ведь ещё неизвестно, сколько в беспамятстве провалялась. Когда я вернулась с задания? Вчера ночью? Позавчера или поза-позавчера?

Так, сперва нужно поесть.

Я накинула на плечи длинный плащ, опустила на голову глубокий капюшон и спустилась в общий зал. Там царила привычная атмосфера, то есть было сумрачно, накурено и многолюдно. Запахи из кухни, которые казались мне сейчас весьма аппетитными, дополняла вонь давно немытых тел и скисшего вина. Свечи в люстрах еле чадили. Да, определенно, света от них намного меньше, чем дыма и копоти.

Направилась я прямиком к стойке, которую подпирал своим знаменитым брюхом полутролль.

— Тролль, — негромко окрикнула я хозяина притона. — Мне поесть чего-нибудь. Посытнее и повкуснее… Да! И шашлык из крысятины не предлагать!

— О! Неф, долго же ты дрыхла!

Да-да, Неф — это тоже я. У меня вообще много имен…

— Эээ… Это сколько же?

— Ну, дык, дай посчитаю… — задумался верзила, — часов шестнадцать прошло, как ты баиньки отправилась… А что, плохо спалось? — он вдруг скабрезно усмехнулся и подмигнул. — Так ты обращайся, эт мы быстро поправим.

Полутролль глухо хохотнул и потер свой огромный живот. Или что пониже. За стойкой не видно.

А, не знаю и не хочу знать!

— Тролль, Хайдаш забери твою душу! Я жрать хочу, а тут… — я в расстроенных чувствах махнула рукой.

— Жрать, — ухмыльнулся он. — Ну эт тоже можно… Есть каша. Есть каша с мясом… Хотя, нет, подожди. Кашу с мясом ты не будешь… Мясо-то тебе по нраву точно не придется… Есть картошка. Есть картошка с мясом… Тоже не то… Рыба есть. Уха, ну и жаренная. Всякая… О! Есть ещё жаркое из птицы.

— Голуби? — обреченно спросила я. Про то самое мясо, которое подавалось с картошкой и кашей, даже уточнять не хотелось. Либо крысы, либо падаль. А так как Тролль уверен, что я от подобных кулинарных изысков буду далеко не в восторге, напрашивается два вывода. Или он наконец-то изучил вкусы столь редкой клиентки как я (питалась, по понятным причинам, я тут не часто), или же в блюда пошло мясо ещё более сомнительного происхождения и качества.

Значит опять придется есть рыбу. Как же она меня достала! Впрочем, не только меня, а всех здесь. Иначе бы жаркое из мяса не пользовалось такой популярностью.

— Ага. Они родимые.

— А больше ничего нету? — вкрадчиво спросила я.

— Ну… у меня тут ребята барашка раздобыли. Вон, чуешь, жарится!.. Правда, желающих на него больно много… Но ежели договоримся, то и тебе кусочек могу отрезать. А?

— Точно барашек? Ни крыса, ни собака, ни какая-нибудь непонятная тварь? И когда этот барашек скопытился? Сегодня или неделю назад?

— Обижаешь, — протянул хозяин трактира, — Вон сходи на задний двор, посмотри. Шкуру с него только пару часов как содрали.

Во дворе действительно висела шкура. Свежая и определенно баранья. А вокруг неё крутился с длинной хворостиной мальчишка лет четырех и старательно отгонял мух.

— Хорошо, Тролль, идёт. Давай своего барашка, а к нему порцию картошечки.

— А потянешь?.. — недоверчиво протянул он. — Я же сказал, если договоримся…

Мы, конечно же, договорились. Хоть и обошелся мне этот барашек довольно дорого, но всё же раза в три меньше, чем стоил бы в заведении моей матери, или в десять раз дешевле, чем в пресловутой 'Золотой Чарке'. Другое дело, что у мамы меня обычно кормили бесплатно… Но до Весёлого дома ещё идти и идти, а кушать хочется прямо сейчас.

Я уселась за небольшой стол около стены в и принялась ждать заказ. Капюшон откидывать не стала, наоборот, натянула поглубже. Это в приличных заведениях не принято скрывать свои лица, а тут всё иначе. Чем меньше разумных знает тебя в лицо, тем лучше. Другое дело, что в этом трактире и так все свои, но всё же я предпочитала своей мордашкой лишний раз не отсвечивать, дабы не в водить местный народ в искушение. Скажите излишняя предосторожность? Отнюдь. Несмотря на более чем сомнительный статус этого заведения, драки тут случались нечасто, Тролль активно возражал против порчи своего имущества, а вышибалы ему в этом всячески помогали. Только вот сколько раз эти самые драки случились из-за моей персоны или при моем непосредственном участии? Даже сейчас, когда меня уже хорошо знали, нет-нет, да находился какой-нибудь дурачок, который решался отпустить скабрезную шуточку в мой адрес или отвесить шлепок пониже спины, а то и банально померится силой…

Но это всё мелочи, а вот что творилось поначалу, когда я, совсем тогда ещё молодая девчонка, решила войти в круг воров, грабителей, мошенников и убийц! К женщинам здесь всегда было более чем недвусмысленное отношение. Если новенькая представляла с мужской точки зрения хоть какой-то интерес, то её вскоре ставили перед выбором: или она заводит себе любовника, притом желательно человека уважаемого и который может за неё постоять, или же в свободное от работы время, по сути, становится общественной 'подстилкой'.

Я обзавелась не одной сотней синяков и добрым десятком шрамов, прежде чем меня признали равной. И тут мне очень повезло. Причем дважды!

Первый раз ещё в детстве, когда я заполучила в наставники Серого Охотника. Правда, курс обучения мне так и не удалось пройти до конца, но всё же пять лет тренировок у такого мастера не прошли даром. Так что с юной семнадцатилетней девицей даже не каждый Ночной клинок мог на равных тягаться. А ведь эти убийцы по праву считались элитой Гильдии Теней! Что же тогда говорить про всякую шваль вроде грабителей?

Только вот один даже очень неплохой воин вполне может проиграть десятку гораздо менее подготовленных бойцов. А если, к тому же, их будет не десяток, а в несколько раз больше? То-то же… Вот и я, к сожалению, поздно поняла, что пара выведенных из боя противников только раззадорит толпу. И порезали бы меня на мелкие ленточки… В лучшем случае. А в худшем, начали бы всей толпой ломать, и, рано или поздно, им бы удалось добиться своего, а от гордой и свободолюбивой меня не осталось бы и воспоминаний. Но вовремя вмешался Посредник и предложил мне выбор. Или я сражусь с бойцом, которого он укажет, а потом бесплатно выполню одно задание, и получу официальный статус Ночной гостьи. Или, если не справлюсь хотя бы с одним из двух условий, то стану его любовницей и по совместительству телохранителем. Да, хорошо помню, так он и сказал: 'Такая боевая девка не только в постели пригодится, особенно если немного поумнеет'. То есть, по сути, в случае проигрыша мне предлагали добровольное рабство.