Увы, это был не первый подобный случай в его практике. Когда-то, лет десять назад, по схожему обвинению расстреляли одного из его «клиентов». Оказалось… зря. Убийства возобновились через месяц. Убийцу в итоге нашли, осудили и умертвили. Того мужчину реабилитировали – посмертно… Понятно, что ему и его близким от этого легче не стало.

Правда, справедливости ради, надо сказать, что подобные случаи были чрезвычайно редки в советской судебной системе. Однако даже один такой случай может заставить кого угодно задуматься над своей дальнейшей карьерой в этой области. Фёдор Михайлович даже хотел уйти тогда в отставку и подал прошение о ней. Но её не приняли, а друзья и родственники уговорили его не настаивать, убедительно доказывая, что в любой деятельности есть место для ошибки, и что ошибаются и хирурги, даже хорошие. Да и народные заседатели были за вынесение смертного приговора, так что он всё равно ничего не мог бы сделать.

В конце концов, он сдался. Правда, с тех пор крайне редко выносил обвинительные приговоры по подобным случаям, стараясь вообще ими не заниматься – «обжёгшись на молоке…». Если же никак отвертеться от подобного дела не удавалось, он всегда в ночь перед решением не спал, вспоминая лицо того мужчины, когда его уводили из зала: изумлённое, испуганное, недоуменное и жалкое. Лицо человека, которого судьба наказала ни за что.

Наступил новый день. Зал суда. Обвинитель произнес блестящую заключительную речь, от каждого слова которой подсудимого сгибало всё ниже и ниже. Казалось, слова давили на него всей массой стремительно растущей безысходности.

Молодой человек уже всё понял, да и в зале никто не сомневался в приговоре. Каково же было изумление и негодование присутствующих, когда они услышали из уст судьи неожиданное: «Невиновен»!

Поднялся переполох, порядок в зале восстановили нескоро.

На дворе стоял конец восьмидесятых, и случай этот вызвал большой общественный резонанс. Началась травля судьи-ренегата. Все почему-то забыли, что решение принимал не он один. Заголовки газет пестрели громкими заголовками: «Судья выгораживает убийцу», «Покровитель маньяков», «Для него закон не писан» и т.п. Фёдору Михайловичу стали звонить по ночам с угрозами физической расправы. В итоге он подал в отставку. В общем-то, его вынудили сделать это.

Дело же отправили на доследование.

Через три месяца более глубокого копания вскрылись новые факты, упущенные первым составом следствия. По всему выходило, что подсудимый был действительно не виноват. Убийцей оказался его знакомый, который, когда следствие «село ему на хвост», просто подставил молодого человека, выкрав из его дома злополучный нож и убив им одну из жертв. И в подворотню, что фигурировала в деле, он тоже заманил его специально, пригласив на встречу, и рассчитав время убийства их общей знакомой так, чтобы тот первым натолкнулся на труп…

Этот человек, настоящий убийца, оказался форменным психом, хитрым, изворотливым, смертельно опасным в период обострений. Оставшуюся часть жизни он провёл в специальном психиатрическом заведении, где через год после объявления приговора повесился… или же ему помогли – «мир не без добрых людей».

Что же касается спасённого судьёй «подопечного», то его, конечно же, отпустили. В первый же день после освобождения он отправился навестить своего спасителя. Бывший судья принял его довольно радушно, пригласил в дом, напоил чаем, однако на все многочисленные изъявления благодарности отвечал, что он лишь добросовестно выполнял свою работу.

После подсудимого нагрянули сослуживцы и начальство – с просьбой вернуться на своё место и даже с повышением. Обещали круто разобраться с газетами, добиться, чтоб все, кто поливал судью грязью на волне всеобщей истерии, принесли теперь публичные извинения. Но Фёдор Михайлович остался непреклонен, ссылаясь на пошатнувшееся здоровье и пропавший интерес к работе. Лавров и в самом деле просто не находил в себе больше сил определять чужие судьбы.

Последние двадцать лет до своей смерти он прожил тихой незаметной жизнью простого обывателя. Изредка его навещали друзья и бывшее коллеги, сам он практически никуда не выбирался, ведя затворнический образ жизни. Жены и детей у него не было.

На гражданской панихиде не присутствовало и пяти человек.

Когда душа этого во всех отношениях достойного человека, отдав последний салют телу, воспарила в объятия вечности, она попала в странное место.

Не было ни света, ни тьмы. Ни запахов, ни звуков. Не было ничего – только абсолютная пустота.

И в этой пустоте раздался всепроникающий, всеохватный голос:

– Приветствую вас, Фёдор Михайлович.

– Кто вы? Где я… в аду?

Голос, казалось, призадумался. Затем ответил:

– Нет ни рая, ни ада. Есть Земля и есть иные слои реальности. Вы сейчас находитесь в пограничной зоне между двумя из них. Это, – голос замешкался, подбирая нужное слово, – своего рода таможенный контроль. Кто его не проходит, тот возвращается обратно в новое тело, в мир, откуда прибыл, начиная новый цикл своего бытия, новый этап работы над собой. Духовно богатые сущности проходят в иной слой, где для их творческого начала открываются иные грандиозные перспективы…

– И что, я… не прошёл?

– О… Вы случай особый. Мы внимательно следили за вашей карьерой и нашли, что лучшей кандидатуры Определяющего нам не найти. В сущности, вы будете заниматься тем же, что делали на Земле. По каждому, кто попадет к вам, вы получите исчерпывающую информацию. Вас также ознакомят с нашими законами – критериями отбора. В общем, будете снова судить.

– Но если вы наблюдали за мной, вы не могли не увидеть, что я ушёл, не в силах заниматься более этой деятельностью. А тут – ещё большая ответственность? Нет, вы не можете так меня наказать!

Голос снова задумался. Или изобразил задумчивость. Но возразил твёрдо, неуступчиво:

– Видите ли, кому-то это делать надо. И лучше вас на данном участке никто не справится. Таких, как вы, немного, и мы постоянно испытываем нехватку в подобных сущностях.

– А как же Бог?

– А что Бог? Вы думаете, у Него других дел мало? Нет, вопреки распространённому у вас мнению, людей должны судить только люди. Потому что для того, чтобы судить, надо не просто понимать людей. Надо быть человеком. Бог не может. Не хочет… не тот масштаб. Поверьте – это очень почётная миссия, не многие удостаиваются её.

– Но я не хочу этого! Можно ли как-то избежать подобной участи, какова альтернатива?

– Возврат на Землю… и всё по новой. Мы не можем вас пропустить дальше, вы недостаточно зрелы для этого. Но у вас обостренное чувство справедливости. Работа здесь и общение с высшими сущностями позволят вам дорасти до необходимого уровня. Поймите – это не навсегда. Решайтесь.

Голос помолчал, потом продолжил убеждать:

– Не надо относится к этой работе, как будто вы снова обречены выносить приговоры. Скорее, деятельность ваша будет соответствовать роли учителя. Вы будете объяснять отверженным, в чём их ошибки, помогая тем самым не совершать новых – это благородная доля. Подумайте, скольким людям вы сможете помочь…

– Помочь в чём? – спросил Лавров.– Чем та реальность лучше нашей?

– Потенциальный барьер ниже.

– Как это?

– Понимаете... В сущности, разные миры – слои сущего – очень похожи. Голос выдержал паузу.

– Различие заключается в дистанции между желанием и его исполнением. На Земле – это практически пропасть. Количество усилий, которое должен затратить человек для достижения желаемого, очень велико, в большинстве случаев неоправданно велико. Но это хорошая школа, горнило и кузница кадров. Чем выше уровень реальности, тем проще достичь желаемого. Тем тоньше, богаче и сложнее восприятие, масштабнее потребности и желания. Сами понимаете, не всех стоит допускать в такие миры.

– Ну и дела! – потрясённо прошелестел Лавров. – И я должен определять, кто достоит такого могущества, а кто нет?