Петр Михайлов остается местной достопримечательностью здесь, несмотря на его необузданное поведение. Улица Царя и улица Нового Короля названы в его честь".

В этом районе Лондона готовы были начать строить постамент, когда в Москве еще не решили окончательно, что делать с Петром. Затем пришло письмо из Гринвича, западного района Лондона. Его власти обратились к мэру с подобной просьбой. И предложили, что если правительство Москвы решит демонтировать памятник, то в Гринвиче его поставят на берегу Темзы, наиболее красивом и престижном районе Лондона, точно на нулевом меридиане. Петр в рамках Великого посольства посещал верфи в Гринвиче, где закладывалась мощь имперского флота.

Мэры словно сговорились между собой. Вслед за англичанами прислали письмо французы. Мэр города Руайана обосновывал свое предложение так.

— Мы знаем, что по случаю юбилея города Москвы в этом году открывается памятник Петру Великому. Так как Руайан находится на побережье Атлантического океана, а Петр Великий является первопроходцем морских путей из России в Европу, мы были бы счастливы, если бы модель первого экземпляра этого грандиозного памятника была бы передана в дар нашему городу. Мы отведем ей достойное место.

А на берегу Азовского моря, услышав о дискуссии в Москве, выразили желание установить Петра власти Таганрога, города, основанного Петром триста лет тому назад.

Нет худа без добра. Чем больше фабриковалось мифов о Петре, тем сильнее внимание народа привлекалось к имени автора. Церетели стал всем известен.

Как переносил он нападки? Конечно, как всякий человек, переживал. "Что, мэры Лондона, Нью-Йорка, Парижа тоже мои друзья?" — повторял он, когда предпочтение, какое отдавал ему город, объясняли дружбой с мэром Москвы.

Но чтобы ни писали и ни говорили о нем, не прекращал дела, не откладывал поездки. В редкие минуты отчаяния говорил: "Брошу рисовать и поеду по городам показывать, что умею делать! Брошу искусство и уйду, как ушел с большой сцены Кобзон!" Другой раз обещал учредить премию за самую лживую информацию о себе, изваять собственный автопортрет и выставить его на всеобщее избиение.

Пригласил в те дни известного адвоката, чтобы начать судебный процесс против телеканала, где показали Петра с туловищем Колумба. Но передумал. Ему казалось, что если бы он был Ивановым, а не Церетели, то на него так не нападали. И, убеждая самого себя, заявил, что для него демонтаж не станет трагедией: "То будет пощечина тем, кто мыслит свободно, ищет свободную форму, всем создателям и творцам. Вот когда закончу все, пусть тогда и обсуждают, делают, что хотят".

А когда переходил из минорной тональности в мажорную, я слышал от него:

— Петра полюбят, и он войдет в историю!

— Петр — пример новых форм, которые не всем понятны!

— Если сейчас мы бы сделали маленького Петра, тогда у вас были бы претензии — почему маленький.

Как всегда, каждый день рисовал цветы. Написал шутливую картину, подаренную дочери бывшего управляющего делами премьера Косыгина. Ее давно знал по встречам в доме премьера, где та появлялась с отцом. С подругой-фотографом она отказалась на приеме выпить за победу на выборах президента коммуниста Геннадия Зюганова. Тот, широко улыбаясь, пообещал, что когда придет к власти, посадит обеих в тюрьму. Узнав об этом, Церетели написал картину, изобразив в ржавой клетке двух плачущих голых девушек в кандалах.

Неожиданно всеобщее внимание переключилось с памятника Петру на памятник Николаю II. В начале апреля под Москвой в дачной местности, где поезда останавливаются на платформе «Тайнинская», взорвали бронзовый монумент этого императора на каменном постаменте. Его установили местные власти по проекту скульптора Клыкова, приверженца монархии. То был не первый террористический акт подобного рода, неизвестные преступники подрывали надгробия Романовых. Ответственность за взрывы брали на себя некие "Рабоче-крестьянская Красная Армия" и "Народный комиссариат внутренних дел", сокращенно «РККА» и «НКВД», таким способом протестовавшие против выноса тела Ленина из мавзолея, к чему подбивали президента России "правые силы". Как сообщила Федеральная служба безопасности, обе эти группы в поле ее зрения прежде "как противоправные объединения не попадали". И вот так громко они заявили о себе. От памятника последнему императору России остался пьедестал с торчащим над ним железным штырем, служившим для крепежа.

Так в решение проблемы памятников вторглись силы радикального толка, предпочитающие словесным доводам, прениями и референдумам — взрывчатку.

В день взрыва Николая II Церетели вернулся из Парижа и немедленно, оказавшись в Москве, выразил не только сочувствие скульптору, но и готовность помочь ему в восстановлении памятника.

— Я представляю, какая это боль для Клыкова. Мало того, что убили царя, так теперь взрывают его скульптуру. Как художник и гражданин, я травмирован взрывом.

Террористический акт неожиданно внес кардинальное изменение в расстановку сил между сторонниками и противниками Петра. Инициаторы референдума, надо им отдать должное, немедленно сориентировались в ситуации и сделали публичное заявление, что после взрыва памятника Николаю II никто не смеет взять на себя ответственность за демонтаж скульптуры первого императора России, какой она бы ни была.

— Проблему нельзя поднимать до тех пор, пока в стране не перестанут взрывать памятники по политическим соображениям…

Единогласно комиссия по Петру, собиравшаяся в мэрии, приняла обращение к москвичам: "В связи с варварским разрушением памятника императору Николаю II комиссия считает необходимым заявить, что уничтожение всякого памятника — это есть бессмысленное покушение на память, которое нельзя оправдать никакими соображениями политического, эстетического или иного характера. Это рецидив тяжелой болезни, 80 лет назад поразившей Россию".

Решающее заседание состоялось 16 мая. Социологи пришли в тот день с итогами опросов населения Москвы. Выводы фонда "Общественного мнения" и Всероссийского центра изучения общественного мнения практически совпали. Результаты оказались неожиданными для инициаторов референдума. Из опросов обеих социологических служб следовал непреложный вывод. Независимо от вкусов и эстетических наклонностей жителей города только один из семи опрошенных настаивал на демонтаже Петра.

В помянутом мною опросе, который провела на Арбате "инициативная группа", все было с "точностью наоборот". Там подавляющее число прохожих отнеслось непримиримо к статуе. Социологи Всероссийского центра, как обещали, провели и уличный, и квартирный опросы. Среди тех, у кого брали интервью на улице, оказалось больше сторонников Петра — 48 процентов. В квартирах жители дали иной результат, половина высказалась против статуи. Фонд "Общественное мнение", опросивший 1500 респодентов, получил такой результат: Петр нравился 44 процентов москвичей и не нравился 39 процентам.

Социологи смоделировали результаты референдума, если бы он состоялся. Оказалось, в нем приняла бы участие лишь треть избирателей. По прогнозу обеих служб итог свелся бы к тому, что Петр скорее украшает город, чем портит его, памятник не подлежит демонтажу.

Что и требовалось доказать.

После информации социологов состоялось долгожданное голосование. Подавляющим большинством комиссия решила памятник оставить на месте и референдума не проводить. О чем немедленно доложили мэру Москвы.

В "день смеха", 1 апреля, все шутят друг над другом и пресса мистифицируют читателей, изощряясь в остроумии. В тот день на первой полосе самой читаемой в Москве газеты появилась фотография набережной без статуи Петра. Остались краны и дамба, напоминавшие о памятнике, вызвавшем бурю в общественной жизни. Заголовки над снимками гласили:

"Борис победил Петра".

"Президент не стал дожидаться референдума".