- Ах, да, - сказал Учитель. – Ты имеешь в виду спор.

- Ты все о том же, Булавен, - нахмурился Давир. – Слезы Императора! Когда кто-то выигрывает спор у тебя, ты не можешь простить его.

- Жаль, что ты этого не видел, салага, - улыбаясь, сказал Булавен. – Мы были на Бандаре максимум неделю. Это планета джунглей, и там служили гвардейцы с миров смерти. А, рассказывай лучше ты, Учитель – у тебя это лучше получается.

- Хорошо, - сказал Учитель, наклоняясь вперед. – Представь себе такую сцену, салага. Полдень, в джунглях жарко и сыро. Мы возвращались в лагерь после патруля, и вдруг почувствовали такой вкусный аромат, от которого у всех нас потекли слюнки. Мы последовали к источнику этого запаха и нашли группу катачанцев, жаривших на вертеле двуногую ящерицу метра полтора длиной. Конечно, мы спросили, нельзя ли и нам присоединиться к их пиру. Но катачанцы, естественно, отказали. «Сами ловите себе терранозавра», сказали они. На этом все могло бы и кончиться. Но Давир не оставил это просто так. Он начал хвастаться, что не хуже катачанцев способен добыть терранозавра. И не успел бы ты сказать «маленький хвастливый болтун», как мы заключили с ним пари.

- Он поспорил с нами, что сможет добыть терранозавра, салага, - Булавен восхищенно подпрыгнул. – Поспорил на сотню кредитов, что сможет выследить его, убить и принести в лагерь на обед.

- Итак, - продолжал Учитель, - вооружившись лазганом, наш отважный, хотя и невысокий, охотник  один направился в джунгли в поисках добычи. Он вернулся через два часа – бежал к лагерю в такой панике, словно за ним гнался демон!

- Вы с Булавеном можете смеяться сколько угодно, - сказал Давир, держа руку над головой, как рыбак, описывающий размеры своей добычи, - но никто не сказал мне, что тот ящер, которого убили катачанцы, был детенышем, а взрослые достигают высоты в десять метров. Или, например, что они охотятся стаями. Говорю вам, я только успел выйти из этих проклятых вонючих джунглей. И кроме того, вы должны признать, что я сделал то, что обещал. Я убил терранозавра и принес его в лагерь на обед. Даже трех, на самом деле.

- Только потому, что ты подкупил кого-то из связистов, чтобы вызвать артиллерийский обстрел по джунглям! – воскликнул Булавен. – После того, как батареи целый час обстреливали джунгли, ты набрал поисковую партию, и вы притащили в лагерь останки всех терранозавров, убитых при обстреле. Это не считается, Давир.

- Конечно, это считается. Или ты думаешь, что я должен был вырыть яму, как какой-нибудь идиот-катачанец, и ждать, пока одна из этих тупых тварей свалится туда? Говорю тебе, Булавен: ты должен был более подробно оговорить условия пари. Ты ничего не говорил о том, что нельзя использовать артиллерию.

Спор продолжался: Давир и Булавен весело спорили из-за подробностей истории десятилетней давности, а Учитель пытался выступать в качестве арбитра. Слушая их, Ларн заметил, как по-другому ведут себя эти трое человек с того момента, как просвистел сигнал, и они пошли на отдых в блиндаж. Здесь они не казались такими злыми и пугающими. Они казались более расслабленными. Чувствующими себя более свободно.

Оглядевшись вокруг, Ларн заметил то же самое. Все варданцы вокруг разговаривали друг с другом, шутили и смеялись, их лица были оживленными, жесты более свободными. Словно не было орков. Не было постоянной угрозы смерти. Не было Брушерока. Здесь варданцы казались почти такими же людьми, которых Ларн видел у себя дома. Как будто, на секунду освободившись от тени войны и ужаса, они снова стали самими собой.

И глядя на них, Ларн понял, что каждый из варданцев когда-то был таким, как он. Каждый из них был неопытным рекрутом. Каждый был когда-то салагой. И Ларн почувствовал надежду для себя в этой мысли. Если каждый из этих людей научился как-то выживать среди опасностей и лишений этого мира, значит, и он сможет. Он научится. И он выживет.

И, утешившись этой теплой и счастливой мыслью, Ларн уснул.

20:01 по центральному времени Брушерока.

- Вы объявили «красную тревогу»! – взревел генерал, его голос был таким громким, что гвардейцы и ополченцы, сидевшие на своих рабочих местах в штабе, дружно подскочили. – Вы окончательно сошли с ума?

- Если позволите мне объяснить, сэр… - сказал полковник Дрезлен, стоя с напряженным лицом перед генералом и явно изо всех сил сдерживая эмоции.

- Объяснить? – прогремел генерал Пронан. – Что здесь объяснять? Вы чрезвычайно превысили ваши полномочия, полковник. Я мог бы отдать вас под суд за это.

- У меня не было выбора, сэр, - сказал Дрезлен. – У нас чрезвычайная ситуация, а вы были где-то…

- Не пытайтесь переложить всю вину на меня, Дрезлен, - щеки генерала побагровели от злости. – Вы только себе хуже сделаете. Я прекрасно знаю, что меня не было в штабе сектора. Я был в штабе главнокомандующего, где, к счастью, вовремя узнал о вашем приказе и успел отменить его до того, как все пошло к черту.

- Вы… отменили его? – в ужасе сказал Дрезлен. – Вы отменили тревогу?

- Конечно отменил. Вы хоть представляете себе, какой шум может вызвать приказ на «красную тревогу»? Направляются подкрепления из других секторов со всего города; посылается дополнительное снабжение; резервные части выдвигаются на фронт. Император милостивый! Или вы не знаете, что сектор должен быть на грани захвата противником, чтобы можно было объявить «красный уровень» тревоги? Не говоря уже о том, что, отдав этот приказ своей властью, вы нарушили цепь командования!

- Вы отменили тревогу, - сказал Дрезлен, его лицо стало мертвенно-бледным. – Поверить не могу…

- Да. И, сделав это, я, возможно, спас вас от расстрельной команды, - сказал генерал уже менее громко, его поведение становилось более спокойным, по мере того, как гнев улетучивался. – Но вы можете поблагодарить меня за это позже, Дрезлен. Для начала я хотел бы получить от вас ответы на некоторые вопросы.

- Ответы? – Дрезлен был краток. – Хорошо, генерал. Вы получите все ответы, какие хотите, - он повернулся к ближайшему гвардейцу, сидевшему за панелью управления, покрытой индикаторами и переключателями. – Капрал Веннер? Активируйте пикт-экран и выведите карту текущей обстановки в наших секторах. Посмотрим, сможем ли мы показать генералу, чего я хотел добиться, объявляя «красную тревогу».

После  щелчка переключателя большой прямоугольный пикт-экран, встроенный в одну из стен, внезапно с шумом включился, в середине черного экрана появилась маленькая белая точка, постепенно расширяясь и занимая всю поверхность экрана. Потом, когда капрал Веннер еще поработал с переключателями, на экране появилась карта секторов с 1-10 по 1-20. Мозаика, окрашенная синим, зеленым и красным. Синий означал районы под имперским контролем; зеленый – области, удерживаемые орками; красный – территории, за которые в данный момент шла борьба.

- Не понимаю, - сказал генерал, в замешательстве глядя на пикт-экран. – Я не помню, чтобы видел столько красного на карте, когда я уезжал в штаб главнокомандующего сегодня утром.

- Обстановка с тех пор изменилась, генерал, - сказал Дрезлен. – Пятнадцать минут назад не менее чем десять секторов из одиннадцати находящихся под вашим командованием, были атакованы орками. В каждом случае стиль один и тот же: массированная атака, которой предшествует продолжительный обстрел вражеской артиллерии, а так же скоординированные атаки наших жизненно важных сооружений, которые проводятся управляемыми бомбами с гретчинами-самоубийцами. В настоящий момент не ясно, сколько из этих атак – настоящие, а сколько – демонстративные, предназначенные только для того, чтобы отвлечь наши силы.