Zimmermann Auftrag gegeben, ein paar Möbel anzufertigen, damit Sie es auf Cozar gemütlicher haben.»

Sie sah ihn immer noch an, und er spürte, wie ihm die Wangen heiß wurden.»Er hat es selbst vorgeschlagen«, schloß er verlegen.

Ein paar Sekunden schwieg sie. Dann nickte sie langsam, und ihre Augen glänzten wieder.»Vielen Dank, Captain. Das war sehr nett von Ihnen.»

Die Matrosen, die Rudergasten, der Offizier der Wache — alle schienen meilenweit weg zu sein.»Ich wünschte nur, ich könnte mehr für Sie tun«, antwortete er leise.

Sie wandte sich ab und blickte auf die See; das lange Haar verbarg ihr Gesicht, und er bekam einen furchtbaren Schreck: Nun war er zu weit gegangen, sie würde nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen; geschah ihm ganz recht.

Aber sie sagte nur:»Vielleicht sollten wir lieber nicht mehr zusammen essen, Captain. Vielleicht wäre es besser, wenn.»

Sie brach ab, denn von oben ertönte die Stimme des Ausgucks:»An Deck! Die Snipe geht über Stag, Sir! Sie hat Signal gesetzt!»

Diese Meldung riß Bolitho aus der Niedergeschlagenheit, in die ihn Cheneys Worte versetzt hatten.

«Hinauf mit Ihnen, Mr. Caswell, und stellen Sie fest, was sie will!«Und zu dem Mädchen sagte er möglichst ruhig:»Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte keineswegs andeuten, daß ich. «Hilflos suchte er nach Worten.

Sie wandte sich ihm wieder zu, und er sah, daß sie Tränen in den Augen hatte.»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Captain, glauben Sie mir. Sie haben nichts gesagt, was.»

«An Deck! Signal lautet: Snipe an Hyperion: Fremdes Segel mit Kurs Nordnordwest<«Caswell mußte schreien, um den Wind zu übertönen.

Als Bolitho sich wieder Cheney zuwenden wollte, war sie nicht mehr da. Mühsam sagte er:»Recht so. Signal an Snipe…«Er zog die Brauen zusammen. Jeder Gedanke kostete ihn körperliche Anstrengung.»Signal: >Sofort rekognoszieren!< Und an den Geleitzug: >Segel kürzen<. «Caswell glitt an einem Backstag hinunter und rannte auf Signalstation.

Bolitho schritt an der Heißleine vorbei zur Reling. Ein Signalwimpel nach dem anderen wurde aus dem Gestell genommen und glitt schlangengleich zur Rah hinauf. Eine Meile achteraus legte sich die Fregatte Harvester leicht in den Wind, und auf mehr als einem erhobenem Teleskop blinkte die Sonne, als die vielfarbigen, so bedeutsamen Signale sich entfalteten.

Bolitho bemerkte Rookes erwartungsvollen Blick und befahl:»Nehmen Sie die Royals weg, Mr. Rooke, sonst überholen wir noch das Geleit.»

Jedes verfügbare Teleskop war auf das ferne weiße Federchen gerichtet, als die kleine Schaluppe ihren Kurs änderte und dem Horizont zu segelte. War es wieder einmal falscher Alarm? Aber im Moment konnte Bolitho weder Spannung noch Erleichterung empfinden.

Die Minuten zogen sich hin. Im Vorschiff wurden acht Glasen angeschlagen: Wachwechsel.

Allday kam übers Achterdeck.»Sie haben noch nicht gefrühstückt, Captain«, sagte er besorgt.

«Hab' keinen Hunger«, erwiderte Bolitho achselzuckend. Er schimpfte nicht einmal mit Allday, weil dieser ihn beim Nachdenken gestört hatte.

Eine volle Stunde verstrich, bis die Bramsegel der Schaluppe wieder an der sich nun schärfer abzeichnenden Kimm auftauchten. Caswell enterte in den Großmast auf und balancierte geschickt das leichte Rollen des Schiffes aus.

«Signal von Snipe, Sir. «Er rieb sich die tränenden Augen und versuchte es noch einmal.»Ich kann es nicht genau ausmachen. «Beinahe wäre er abgestürzt, denn ein paar unregelmäßige Wellen hoben die Hyperion an. Dann rief er:»Signal lautet: >Feind in Sicht«, Sir.»

Bolitho nahm die Meldung seltsam unbewegt entgegen.»Na schön«, sagte er nur.»Signal an Geleitzug: >Feind in Sicht — Klar Schiff zum Gefecht«.»

Rooke starrte ihn verwundert an.»Aber, Sir, vielleicht wollen sie uns gar nicht angreifen.»

«Die sind nicht so weit gesegelt, um uns guten Tag zu sagen, Mr. Rooke«, erwiderte er schneidend. Drüben auf der Justice wurde es plötzlich lebendig, als die neuen Signale auswehten.»Nein, sie sind hinter den Transportern her.»

Er blickte sich um: alle Männer auf dem Deck, dessen Planken vom Reinschiff noch naß waren, standen reglos und sahen voller Spannung zu ihm auf. Hier wie auf den anderen Schiffen erwartete man seine Befehle. Gelassen sagte er:»Mr. Rooke, lassen Sie >Klar Schiff zum Gefecht «anschlagen!»

Zwei kleine Trommeljungen der Marine-Infanterie rannten zum Backborddecksgang, stülpten sich ihre schwarzen Tschakos auf, hängten sich die Trommeln um und nahmen die Schlegel zur Hand. Das ganze Schiff hielt den Atem an, als die beiden, die Gesichter vor Konzentration verzerrt, ihren Wirbel schlugen. Auch die Har-vester und die beiden Transporter nahmen das Signal auf.

Bolitho zwang sich, bewegungslos an der Reling stehenzubleiben, während die Matrosen an Deck strömten und die MarineInfanteristen, deren Uniformen in der stärker werdenden Morgensonne so rot wie Blut leuchteten, achtern und oben in den Toppen Stellung bezogen. Unter Deck zeigten dumpfe Hammerschläge beim Abbau der Zwischenwände und sonstige Geräusche, daß das Schiff von einem schwimmenden Heim zu einer tödlichen Waffe umgewandelt wurde. Wieder blickte er auf die ruhige See, aber sie tröstete ihn wenig. Der Morgen war ihm schon verdorben gewesen, ehe die Snipe ihre Meldung gemacht hatte.

Rooke faßte an den Dreispitz. Er schwitzte mächtig.»Schiff ist klar zum Gefecht, Sir. «Dabei fiel ihm wohl ein, daß Bolitho früher nie mit der Zeit zufrieden gewesen war, und er fügte hastig hinzu:»In weniger als zehn Minuten diesmal, Sir.»

«Gut«, nickte Bolitho ernst.

«Soll ich Befehl zum Laden geben, Sir?»

«Noch nicht. «Jetzt endlich fiel ihm sein Frühstück ein, und er verspürte heftigen Hunger. Bestimmt würde er keinen Bissen essen können, aber mit irgend etwas mußte er sich beschäftigen. Er blickte auf das zwischen den Stagsegeln durchscheinende Sonnenlicht und bekam plötzlich Angst. Vielleicht war er heute abend schon tot. Oder er krümmte sich, was noch schlimmer wäre, schreiend unter dem Messer des Schiffsarztes. Hastig leckte er sich die trockenen Lippen und sagte zu den Offizieren:»Sie haben alle gefrühstückt, ich noch nicht. Ich bin im Kartenraum, wenn Sie mich brauchen. «Damit wandte er sich um und schritt langsam zum Niedergang.

Gossett sah ihm nach und flüsterte bewundernd:»Habt ihr das gesehen, Jungs? Eiskalt wie der Polarwind ist unser Cap'n!»

IX Wie eine Fregatte

Midshipman Piper lugte in den Kartenraum, wartete einen Moment, bis er wieder bei Atem war, und meldete:»Empfehlung von Mr. Rooke, Sir: Feind ist jetzt in Sicht.»

Mit betonter Gelassenheit hob Bolitho den Becher zum Mund und nippte. Natürlich war sein Kaffee eiskalt.

Ebenso gelassen fragte er:»Und, Mr. Piper? Weiter nichts?»

Der Knabe schluckte heftig. Er konnte sich kaum vom Anblick seines Kommandanten losreißen, den es überhaupt nicht zu berühren schien, daß die Gefahr plötzlich so nahe gerückt war.

«Drei Segel, Sir. Zwei Fregatten und ein größeres Schiff.»

«Ich komme gleich. «Er wartete, bis der Junge hinausgeeilt war, und schob dann das unberührte Frühstück vom Tisch. Mit einem Blick auf die Seekarte wurde ihm seine völlig isolierte Lage wieder bewußt. Hätte die weit vor dem Geleitzug operierende Snipe die Schiffe in irgendeiner anderen Position gesichtet, hätte er ein bißchen Optimismus aufbringen könne. Aber so — der Feind befand sich direkt in Luv und auf konvergierendem Kurs zu diesem ungünstig zusammengesetzten Konvoi. Der Gegner konnte sich Zeit lassen und sich den passendsten Moment zum Angriff aussuchen.

Er setzte den Dreispitz auf und stieg rasch aufs Achterdeck. Die Brise war noch frisch, doch die Luft schon viel wärmer. Er zwang sich dazu, langsam zur Reling zu schreiten und auf das Oberdeck hinunterzusehen, während doch jeder Nerv in seinem Körper danach schrie, hastig nach einem Teleskop zu greifen und sich den Feind genauer anzusehen.