Allday legte die Hand an die Stirn.»Alle an Bord, Captain. «Er beobachtete ihn, suchte nach einem Zeichen. Dann fügte er hinzu:»Sie können stolz auf das sein, was Sie getan haben, Captain. Da gibt's gar keine Frage. «Dann ging auch er langsam auf den Niedergang zu.

Herrick folgte Bolitho nach achtern, vorbei an den stummen, beobachtenden Gesichtern. Ihm fiel auf, wie Bolitho seinen Uniformrock trug. Als ob er sein konstbarster Besitz auf der Welt wäre.

Zögernd fragte er:»Haben Sie Befehle, Sir?«Er blieb zurück, als Bolitho ihn anblickte.»Selbstverständlich kann es warten, aber…»

«Es kann nicht warten, Mr. Herrick. «Wieder der ungestüme Griff nach seinem Arm.»Thomas, wir bekommen Arbeit. Bringen Sie das Schiff in Fahrt, bitte. Wir segeln zurück zu den Levu-Inseln.»

Als Bolitho den Niedergang hinabstieg, sagte Lakey in erregtem Flüsterton:»Fünfhundert Meilen, Mr. Herrick, in diesem Boot! Und mit kaum etwas, wovon sie sich ernähren konnten. «Er schüttelte den Kopf.»Sie müssen eine verborgene Kraftreserve gehabt haben.»

Herrick nickte bedrückt.»Ja, Mr. Lakey, das hatten sie.

Doch jetzt ist sie tot. Ich könnte mich umbringen für manches, was ich gedacht oder gesagt habe.»

Er bemerkte den Bootsmann, der vom Niedergang zu ihm herübersah.

«Mr. Jury, seien Sie so gut, den Kutter zu versenken, ehe wir Anker lichten.»

«Aber Sir, ein Boot! Jedes Boot ist hier draußen wertvoll. «Jury war schockiert.

«In diesem Fall halte ich es für besser, ihn zu vernichten. «Herrick sah zum Skylight der Kapitänskajüte hinüber.»Ich wünsche bei Gott, ich könnte auch die Erinnerungen daran auslöschen.»

XVI Kein Rückzug

Am Morgen des ersten vollen Tages auf See sprang der Wind stark um, und mit diesem plötzlichen Wechsel kam ein kräftiger Regenguß.

Bolitho beugte sich über die Heckbank, starrte mit leerem Blick durch die dicken Scheiben. Der Regen tanzte wirbelnd über die Wellen und schlug laut klatschend auf Deck auf. Von den verschiedensten Teilen des Schiffes her hörte er eilende Füße, Männer, die das von der Sonne ausgedörrte Tauwerk überprüften, um sicherzustellen, daß kein aufquellendes laufendes Gut in den Blöcken klemmte. Andere fingen das Regenwasser ein, um die Bestände zu ergänzen.

Erschöpft lehnte er sich zurück, ließ seinen Körper widerstandslos den Bewegungen des Schiffes folgen. In dem abgeschirmten Schlafabteil konnte er Hugoe, den Kajütensteward hören, der dort aufräumte, Kleidungsstücke zum Waschen heraussuchte.

Herrick hatte verschiedene Leute vorgeschlagen, die bereit und geeignet waren, Orlando zu ersetzen. Aber Bolitho mochte sich mit dem Gedanken an einen neuen Anfang nicht abfinden. Noch nicht. Hugoe wurde hauptsächlich in der Offiziersmesse gebraucht und war dankbar, wenn er von der Kajüte und ihrem finster brütenden Kapitän, der ihm unheimlich war, befreit wurde.

Der Regen floß gurgelnd durch die Speigatten oder plätscherte vergnügt auf dem dichtgemachten Skylight. Wasser. Ohne Wasser war man weniger als nichts. Er dachte an die vor Durst Wahnsinnigen, die über Bord sprangen, um sich den Magen aus dem Meer zu füllen. An Orlandos schrecklichen Tod, als der Hai ihn zu einer blutigen Masse zermalmt hatte.

Er zwang sich, seine Uhr aus der Tasche zu ziehen, zögerte aber, ehe er den Deckel aufspringen ließ. Sogar die

Gravierung schien sich jetzt schärfer abzuheben.

Hugoe stand unter der Tür zur Schlafkammer.»Ich bin fertig, Sir. Falls nicht hier noch etwas zu tun ist.»

«Nein. Sie können gehen. «Er bemerkte die Neugier in den

Augen des Stewards.»Danke.»

Der Marinesoldat vor der äußeren Tür rief:»Midshipman der Wache, Sir.»

«Herein.»

Es war der junge Romney, der ihm sehr nervös eine Liste mit den Tagesarbeiten von seinem Ersten Leutnant vorlegte. Bald würden die Besucher kommen mit Fragen und Forderungen.

Er überflog die Liste in Herricks runder Handschrift.»Sehr gut.»

Romney zögerte, scharrte verlegen mit einem Fuß.»Darf ich etwas sagen, Sir?»

«Ja. «Bolitho kehrte ihm den Rücken zu, als ob er das an den hohen Fenstern herunterrinnende Regenwasser beobachte.

«Ich — ich — das heißt, wir wollten Ihnen sagen, wie sehr wir…»

Bolitho preßte die Hände an seinen Seiten zu Fäusten zusammen, bis er sich umwenden konnte.

«Vielen Dank, Mr. Romney. «Er erkannte seine eigene

Stimme kaum.»Das ist sehr aufmerksam von Ihnen.»

Romney sah ihn an, seine Augen waren voller Anteilnahme.

Wie die eines Hundes, dachte Bolitho gequält.

Der Schiffsarzt blickte durch die halbgeöffnete Tür, und

Bolitho rief ihm zu:»Kommen Sie nur.»

Er konnte sich in seine Pflichten vergraben und in das, was vorausgeplant werden mußte. Aber die kleinen Anzeichen des Mitgefühls, die ohne vorherige Warnung auf ihn zukamen, durchschlugen seine Deckung wie ein

Entermesser die eines schlecht geführten Degens.

Bolitho hörte sich Gwythers Krankenbericht an.

«Dem Marinesoldaten geht es gut, Sir. «Gwythers walisischer Akzent war sehr deutlich, wie immer, wenn er sich zwang, seine übliche Zurückhaltung aufzugeben.»Aber

Sie scheinen nicht geschlafen zu haben, Sir. Das ist schlecht,

wenn es mir erlaubt ist, das auszusprechen.»

«Das ist es nicht. «Rasch ging Bolitho die Liste mit den

Namen durch.»Wie geht es Penneck?»

Der Schiffsarzt seufzte.»Ich fürchte, daß sein Verstand gelitten hat, Sir. Und Mr. Pyper leidet noch sehr an den

Strapazen und am Sonnenbrand. Aber«-, wieder folgte ein

Seufzer —,»aber er ist jung.»

Herrick war der nächste Besucher. Seine Darlegungen beschränkten sich auf technische Probleme und Fragen, die für die Einsatzbereitschaft eines Kriegsschiffs von Belang waren. Zwar erwähnte er Viola mit keinem Wort, aber seine Augen waren unfähig, seine Anteilnahme zu verbergen. Bolitho stand auf und trat ans Heckfenster. Vögel schwirrten und kreisten hinter dem Schiff, warteten auf Abfallbissen, lauerten auf unvorsichtige Fische. Er dachte an Blissett, seine meisterhafte Schießkunst trotz seiner Leiden.»Haben Sie Prideaux gesagt, ich erwarte, daß er Blissett sofort befördert?«fragte er.

«Aye, Sir. «Herrick wechselte seinen Stand, als Bolitho sich nach ihm umdrehte.»Für den Fall, daß er Einwendungen haben sollte, habe ich ihm erklärt, das sei weder ein Vorschlag noch eine Empfehlung, sondern ein Befehl, Sir. Ich hoffe, das war richtig.»

«Ja. «Bolitho sah auf, als über ihm wieder polternde Schritte zu hören waren.

Herrick erklärte:»Ich habe Mr. Lakey gesagt, Sie wünschten, daß er so viel Leinwand setzt, wie er kann. Dabei werden beide Wachen eingesetzt. «Er versuchte zu lächeln, Bolithos Kummer zu durchbrechen.»Als Steuermann gefällt ihm das bei diesem Regen verständlicherweise nicht.»

Er wartete, überlegte, wie er fortfahren sollte.»Ich werde gut allein fertig, Sir. Wir brauchen Sie nicht zu behelligen, bis wir die Inseln in Sicht bekommen. «Bolitho setzte sich auf die Heckbank und starrte auf den mit Leinwand bespannten Fußboden.

«Sobald die Segel getrimmt sind, können wir mit den Zwölf-pfündern exerzieren. Wir sind so schwach besetzt, daß wir die Mannschaften wieder neu einteilen müssen. «Er schlug sich mit der rechten Faust in die linke Hand.»Ich will, daß das Schiff kampfbereit ist, verstehen Sie?«»Gewiß, Sir. «Aber Herrick gab nicht nach.»Ich habe für die Froschfresser wenig übrig, wie Sie wissen. Aber sie haben zu lange im Dienst ihres Königs gestanden, um plötzlich mit einem Piraten gemeinsame Sache zu machen, oder?»

Bolitho sah ihn ernst an.»Angenommen, ich würde an Deck gehen, Thomas, jetzt sofort, und die ganze Besatzung vor dem Achterdeck antreten lassen und den Leuten sagen, daß wir bereits Krieg mit Frankreich haben, daß England auf ihren Mut und ihre Zähigkeit angewiesen ist, glauben Sie ernstlich, daß auch nur einer, Sie selbst eingeschlossen, wagen würde, das in Frage zu stellen?«Er schüttelte den Kopf.»Versuchen Sie nicht, es zu bestreiten. Es steht Ihnen im Gesicht geschrieben.»