- Нет, конечно...
Латифа машинально оглядела себя с ног до головы. Вроде, все в порядке. Вгляделась в облако, мерцающее на вершине. Да, с середины холма действительно видно лучше... Правда, еще не совсем отчетливо. Девушка, нервно кусая губы, сделала еще несколько шагов. Прищурилась. И тут же распахнула глаза во всю ширь. С ее губ сорвался не то стон, не то крик, но она была так потрясена, что сама его не услышала.
- Нет. Никогда.
На вершине Холма Вечности, лицом к обрыву, стоял Владыка Илидор, Повелитель Изумрудных Чертог.
Глава 4.
Призрачные Чертоги Этаны, одной из самых загадочных богинь Элантиды. Великолепный дворец, роскошная обеденная зала, чудесные яства, приготовленные для дорогих гостей... Хотя насчет последнего поручиться не могу - какие мы для Этаны гости, дорогие или не очень, это еще неизвестно, а что до яств, то о них после моего ошеломляющего заявления все вообще дружно забыли. А что вы хотите, не каждый день лучшая подруга оказывается потерянной Богиней!
Первым от шока отошел Витольд - я, честно говоря, и не сомневалась. Он улыбнулся своей мягкой улыбкой, и коротко поклонился, выражая свою безграничную преданность, несомненно, вышестоящему, но очень близкому и горячо любимому человеку. Корд совершенно растерянно хлопал глазами, Эльстан делал то же самое, с тем лишь различием, что в любой момент был готов сорваться с места и исполнить полный церемониальный эльфийский поклон, однако, я это вовремя заметила и тут же пресекла, остановив нашего принца одному ему понятным жестом - тоже в духе эльфийского этикета.
Таш предпочитал со мной глазами не встречаться, Дарсинея, по-моему, вообще ничего не поняла, удивленно оглядывая смущенного Таша, Этана все больше спадала с лица, усиленно соображая, какую линию поведения ей стоит избрать.
Нарушил тишину Дани, который, услышав мое признание, сначала раскрыл рот, потом снова закрыл его, собрался, в лучших традициях Витольда приподнял бровь, огляделся по сторонам, видимо, удостоверяясь, слышал ли это еще кто-нибудь, и, поняв, что с ума он не сошел, глубокомысленно проговорил:
- Охренеть!
Этана тут же послала в его сторону возмущенный взгляд, но гнев богини не достиг своей цели - наш великий маг, впавший в состояние глубокой задумчивости, ее пламенеющего взора так и не заметил - думаю, к счастью для Этаны.
Я улыбнулась.
- Полагаю, Дани выразил общее мнение, так что остальные могут от комментариев воздержаться. Торжественную встречу и словесные излияния предлагаю оставить на потом, - я адресовала многозначительный взгляд так любящей пышные церемонии Этане, - а сейчас заняться непосредственно делом. Таш, я бы на твоем месте особенно не радовалась, у меня к тебе лично будет несколько вопросов, которые мне бы хотелось обсудить после совещания.
- А ко мне? - во взгляде Этаны промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее вызов.
- И к тебе, - кивнула я. - Хорошо, что напомнила.
Богиня заметно побледнела. Это хорошо. Я незаметно подмигнула Дани, который теперь не сводил с меня напряженного взгляда, видимо, пытаясь уловить, как произошедшие со мной изменения сказались на отношении с друзьями - но, после моего едва заметного сигнала он, к моему превеликому удовольствию, облегченно вздохнул. Отлично! Церемониальных поклонов со стороны этого сумасшедшего темного эльфа, у которого всегда были проблемы с субординацией, моего неудавшегося гуру, боевого товарища, сильнейшего мага с великим будущим и темным прошлом, этого мальчишки, которого я уже почти усыновила, и вообще - просто замечательного друга, - я не перенесу.
К счастью, эта беда мне не грозила - поняв, с его подругой все в порядке, а беседа будет долгой, Дани, заметно расслабившись, деловито придвинул поближе к себе вазу с фруктами и тарелку с художественно разложенными аппетитными кусочками жареного мяса, закурил сигару и приготовился слушать.
- Итак, наша злободневная проблема - это Гаронд, - начала я.
Таш хмыкнул. Я приподняла бровь, выдержала паузу. Он, заметив, что его призывают к порядку, обиженно фыркнул, но, все же, стушевавшись, замолчал, даже голову опустил, исподлобья сверкая на меня черными глазами, метающими оскорбленные молнии.
- Как показала практика, справиться с ним поодиночке мы не можем, - продолжила я, игнорируя возмущенные взгляды славного героя прошлого, поднявшего когда-то бунт против Гаронда. - Поэтому стоит объединить усилия. Этана, мне понадобится твоя помощь.
- Всегда рада быть полезной Богине, - она кротко поклонилась
- Не сомневаюсь. Что ж, у тебя будет отличный повод порадоваться - я составлю письма, которые нужно будет разослать Архимагистрам обеих Гильдий, а также в Чертоги Перворожденных - Эллионелю, как Верховному Владыке эльфов и Илидору, как их Верховному магу и повелителю малых народов. В этих письмах я объявлю о своем возвращении и прикажу явиться под мои светлы очи. Как ты поняла, от тебя потребуется: во-первых, сами посыльные, во-вторых, помещение, поскольку принимать гостей я собираюсь здесь, так как это, практически, единственное место, недоступное Гаронну, и, в-третьих - транспортировка этих самых гостей. Вопросы есть?
Этана удивленно распахнула глаза.
- Вопросы? Но... Позвольте... Вам не кажется, что прежде чем совершать подобные действия, неплохо было бы сначала все как-то... обсудить? И потом... Вы уверены, что это... вообще стоит делать?
Таш неожиданно откинулся на спинку кресла и звонко рассмеялся. Кажется, я несколько погорячилась - вникать мне придется гораздо дольше, чем я предполагала. Хотя нет, все в порядке - что касается Таша, то его поступки вообще редко поддаются логике. Так и сейчас, я была далеко не единственная, взирающая на бога магии с неприкрытым изумлением. Он это заметил и развеселился еще больше.
- Миры могут рушиться и возрождаться заново, боги уходить и возвращаться, но Этана не изменится никогда! - всхлипывая от смеха, провозгласил Лантрэн. - С таким серьезным видом задавать глупые вопросы никто больше не умеет - ни в этом мире, ни в каком другом. И знаете, это очень здорово - в наше беспокойное время иметь даже иллюзию стабильности - уже непозволительная роскошь, не говоря уже о...
- Таш! - возмущенно зашипела Этана, и мысль бога магии так и осталась недосказанной. Впрочем, это его нисколько не огорчило - он лишь махнул рукой и рассмеялся еще громче.
Я прикусила губу - вообще-то по большому счету, он был прав, но признание этого было бы равносильно всенародному объявлению анархии - полной и беспредельной. Практика показала, что нашему импульсивному красавцу волю давать нельзя - стоит с ним согласиться в малом, как он тут же начинает мнить о себе невесть что и становится совершенно неуправляемым...
Хотя... Я задумалась. Что если попробовать взглянуть на старые проблемы новым взглядом? Так ли уж не прав был Таш Лантрэн? Что, если его безумные идеи... нет, вернее будет сказать, кажущиеся мне безумными, были не просто вполне здравыми, а вообще на тот момент единственно верными? Ведь он еще тогда предлагал не искать компромиссов, а просто-напросто расправиться с Гарондом - причем, на этот счет у него было готово множество весьма красочных вариантов - да, порой фантазия Таша потрясала своим размахом... А я была против... Я хотела решить все по-хорошему... А теперь все живое пожинает плоды моего 'мирного урегулирования'.
Получается, что, как это ни парадоксально, Таш был прав... Тогда действительно нужно было проявить силу. Но я этот момент упустила. Тогда можно было обойтись малой кровью. А теперь...
Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. То, что сейчас происходит с этим миром - результат моей ошибки. А ошибки нужно исправлять. Только... спокойно. Нельзя давать волю чувствам, нельзя кидаться на врага в порыве отчаяния. Ярость берсеркера может себе позволить солдат, но для полководца она недопустима.