Союзники могли выдвинуть вперед значительные силы, чтобы встретить немцев в Бельгии, но это явилось бы неверным шагом. Разумнее было оставаться за ранее подготовленной линией обороны вдоль бельгийской границы или отойти к реке Сомма, на пятьдесят миль к югу, там сформировать мощную оборонительную линию, воспользоваться двойным превосходством союзнических армий в артиллерии и начать контратаку против открытого южного фланга немцев в тот момент, когда они начнут двигаться на запад. Во время такого маневра германских войск союзники могли нанести противнику сокрушительный удар. Даже если бы им это не удалось сделать, французы и англичане вполне успели бы создать мощную оборонительную линию и спокойно дожидаться атак со стороны немцев.

Однако французы понесли тяжелейшие потери в Первой мировой войне и не хотели, чтобы на их земле развернулись новые кровопролитные сражения. Кроме того, англичане и французы надеялись заручиться помощью голландской и бельгийской армий. С ними численность армии союзников сравнялась бы с количеством германских войск. Союзники предполагали использовать Диль, реку, которая протекает примерно в  15 милях к востоку от Брюсселя, в качестве основного оборонительного рубежа, передвинув свои мобильные войска на 40 миль дальше на восток, к реке Маас, чтобы замедлить продвижение немцев.

Руководство союзников проглядело уязвимые места этого плана. Для его исполнения требовалось, чтобы основные силы покинули уже выстроенные вдоль границы фортификационные сооружения и быстро выдвинулись к Дилю, а там уже создали из ничего новые оборонительные рубежи, причем всего лишь за два–три дня, которые предположительно могли оставаться в их распоряжении до подхода войск противника.

В ОКХ видели невыгодное положение союзников и надеялись, что германские войска смогут преодолеть оба водных рубежа мощным ударом с ходу. Но союзники, даже в случае своего поражения, все же могли бы отступить в район нижнего течения Соммы и сформировать фронт вдоль линии Мажино.

Вот почему Гитлер и ОКХ не ожидали полной победы на Западе. Гитлеровские военачальники не желали оказаться в том же безвыходном положении, в каком очутились немцы в результате осенних сражений 1914 года. Единственным плюсом в подобной ситуации явилась бы возможность использования побережья северной Франции, Бельгии и Голландии в качестве плацдарма для развертывания морской и воздушной войны против Англии.

Когда Эрих фон Манштейн узнал детали плана, он заявил, что преступно использовать германскую армию для достижения частных успехов, которые могут привести к снижению интенсивности боевых действий и, как следствие, к затяжной изнурительной войне, что для Германии неминуемо обернется поражением, поскольку союзники, контролируя морские коммуникации и  имея в своем распоряжении огромные ресурсы своих колоний в Азии, Африке и Америке, имеют гораздо больше шансов выиграть такую войну.

Манштейн был начальником штаба у Герда фон Рунштедта, командующего группой армий «А», и он видел возможность использования варианта, ускользнувшего от внимания ОКХ, – точнее, способ уничтожить все северное крыло армий союзников после того, как те войдут в Бельгию. Этот же самый маневр может привести к созданию такой ситуации, когда вполне вероятным станет уничтожение остатков французской армии.

Заручившись поддержкой Рунштедта, Манштейн предложил командованию сместить направление главного удара, немецких войск в зону ответственности группы армий «А» и Арденны – лесистую горную местность в восточной Бельгии и северном Люксембурге. Он утверждал, что массированный удар десяти немецких танковых дивизий, которые там сконцентрированы, сможет достичь Седана, затем танки форсируют Маас, прежде чем сможет быть сформирована сколько–нибудь серьезная оборонительная линия французов, а потом бронированные колонны повернут на запад и танки выйдут на фактически незащищенную территорию противника. Этот маневр отрежет союзные армии в Бельгии, и они вынуждены будут сдаться.

Манштейн настаивал на том, что отвлекающий удар все же должен быть нанесен в районе северных областей Бельгии и Голландии группой армий «Б» под командованием Федора фон Бока. Армии Бока должны производить как можно больше шума, чтобы убедить союзников, что основные боевые действия разворачиваются как раз там, где они их ожидают. Это вынудит противника перебросить большую часть своих подвижных  сил в Бельгию. Чем дальше они продвинутся, тем более вероятным окажется их разгром.

«Наступательные возможности германской армии были нашей козырной картой, и растрачивать их на полумеры недопустимо», – писал впоследствии Манштейн.

Манштейн спросил Хайнца Гудериана, могут ли танки пройти через холмы и узкие дороги Арденн. Гудериан изучил местность, ответил «да» и стал ярым приверженцем плана Манштейна.

Однако в ОКХ к новаторам не прислушались, и ставка оставалась непробиваемой еще три месяца. Вальтер фон Браухич, командующий немецкой армией, и Франц Гальдер, начальник генерального штаба, не одобрили того, что их собственный план отвергнут; они не разделяли энтузиазма Манштейна и Гудериана по поводу возможностей танков. Они мыслили как ортодоксальные вояки и полагали, что форсирование такой серьезной водной преграды, как Маас, потребует дополнительной концентрации частей пехоты и артиллерии и тщательно разработанного плана скоординированного наступления. На это уйдет время – время, которое французы вполне могут использовать на сооружение мощной оборонительной линии.

Манштейн и Гудериан были уверены, что Маас можно быстро форсировать только силами танковых дивизий и бомбардировщиков люфтваффе. Они считали, что быстрота наступления дает гарантию, что французы не будут располагать временем для того, чтобы собрать достаточно сил и остановить натиск немцев. Скорость продвижения атакующих колонн обеспечит и то, что лишь немногие соединения противника окажутся в состоянии препятствовать продвижению немецких танков  по территории северной Франции непосредственно к Ла–Маншу{2}.

В ноябре 1939 года Гитлер распорядился, чтобы новый, 19–й танковый корпус{3} под командованием Гудериана, состоящий из трех дивизий, присоединился к группе армий «А».

Целью для группы армий «А» должен был стать Седан. Поскольку руководство ОКХ не доложило Гитлеру о планах Манштейна, фюрер, вероятно, принял такое решение потому, что понимал: Седан – наиболее удобная точка для форсирования Мааса. В любом случае ОКХ проигнорировало целенаправленную стратегию Манштейна.

В конце ноября, по–прежнему не меняя направление главного удара на север, ОКХ все же выдвинуло в район развертывания группы армий «А» 14–й корпус, состоящий из четырех моторизованных пехотных дивизий. Эти дивизии не располагали танками, но двигались столь же быстро, как и танковые дивизии, и могли оказать неоценимую помощь в обеспечении безопасности флангов, если бы танковые дивизии прорвались на западе.  

10 января 1940 года штабной офицер германской воздушной дивизии совершил вынужденную посадку на территории Бельгии. Когда немца взяли в плен, при нем оказались секретные документы, которые он сумел лишь частично сжечь. Документы эти содержали значительную часть оперативного германского плана (Fall Gelb, или «Желтый план»). Многие военачальники союзников позже пришли к заключению, что это событие явилось причиной того, что высшее командование германской армии изменило свои первоначальные намерения. Однако это было не так. 25 января на совещании главнокомандующего с командирами армейских групп и отдельных армий было подтверждено, что план остается прежним. Союзники, со своей стороны, не были уверены в том, насколько подлинны документы, оказавшиеся у захваченного в плен летчика, и не являются ли они дезинформацией. И они тоже не стали менять свои планы.

«Совершенно бессознательно, – заметил Манштейн, – германское главнокомандование и командование союзников сошлись в том, что безопаснее будет атаковать противника в открытую на севере Бельгии, чем оказаться втянутыми в авантюрные действия, то есть немцам – принять план руководства группы армий «А», а союзникам – избежать решительной битвы в Бельгии для того, чтобы нанести решительный удар по южному флангу германского наступления».