An einem der großen Schotten der Gorgon stand immer noch Grenfells Kiste, und darüber hingen sein Paradehut und sein Dolch.

«Er hat immer gesagt, daß er es nicht bis zum Leutnant schaffen wird«, sagte Pearce.»Jetzt bestimmt nicht mehr.»

Bolitho dreht sich um, als Midshipman Marrack ins Logis kam, makellos wie stets im frischen Hemd.

«Laßt sein Zeug in Ruhe«, sagte Marrack kurz.»Vielleicht lebt er doch noch. «Er warf seinen Rock über einen Stuhl und fuhr fort:»Wenn ihr das gesehen hättet! Die Athen hatte überhaupt keine Chance. Sie war gerade am Segelkürzen, um längsseits der Brigg zu gehen, da fing die Festungsartillerie an zu feuern. «Er starrte ins Leere.»Sie bekam ein paar Treffer und machte 'ne Schildkröte. Ich sah noch ein paar Männer schwimmen. Dann kamen die Haie. «Er konnte nicht mehr weitersprechen.

«Ich habe mal was über die Sandpiper gelesen«, sagte Dancer zu Bolitho.

«Eins ist sicher«, fuhr Marrack fort,»der Kapitän wird nie zulassen, daß ein Schiff des Königs in Feindeshand bleibt, ganz egal, was es kostet, es rauszuhauen.»

Er wühlte in seiner Kiste und brachte ein Lederetui zum Vorschein.

«Nimm meine Pistolen, Dick. Sie sind besser als jede anderen an Bord. Mein Vater hat sie mir geschenkt. «Er wandte sich ab, als ob er ärgerlich wäre, daß seine bessere Natur die Oberhand bekommen hatte.»Da kannst du mal sehen, was ich für Vertrauen in dein Überleben habe!»

Der kleine Schiffsjunge kam ins Logis gestolpert.»Entschuldigung die Herren, aber der Vierte Leutnant sucht Sie und schreit Mord und Brand!»

«Dieser Tergorren«, sagte Dancer mit noch mehr Bitterkeit als sonst.»Der kleine Tom hat völlig recht. Dieser verdammte Schinder ist viel zu voll von sich selbst für meinen Geschmack!»

Sie eilten zum Niedergang und merkten erst oben, daß der kleine Eden nicht bei ihnen war. Er stand noch vor Grenfells Kiste und starrte auf den Dolch, der im Takt der Schiffsbewegung leicht hin und her schwang.

«Na los, Tom«, sagte Bolitho freundschaftlich.»Wir haben vor Sonnenuntergang noch eine Menge zu tun!»

Und nach Sonnenuntergang erst recht, fügte er in Gedanken hinzu.

VI Auge in Auge

«Ruhe! Achtet auf euren Schlag!«zischte Hope, der Fünfte der Gorgon, in der Finsternis und streckte seinen mageren Hals suchend vor, als wolle er den Mann herausfinden, der mit seinem Riemen ins Wasser geplatscht hatte.

Bolitho, der neben ihm hockte, drehte sich um und spähte achteraus. Nur hier und da verriet ein auffliegender Fetzen weißer Gischt oder ein phosphoreszierendes Leuchten an den Riemen die Position des zweiten Kutters. Es war sehr finster und nach der Hitze des wolkenlosen Tages erstaunlich kalt. Das war auch ganz gut, dachte er, denn sie hatten einen langen Weg hinter sich. Die Boote waren noch vor Sonnenuntergang ausgesetzt und bemannt worden. Dann segelte die Gorgon unter mehr Leinwand weiter, und die Männer des Enterkommandos waren auf sich selbst angewiesen. Mit langen, ruhigen Ruderschlägen näherten sie sich nun der Landzunge.

Es war so plötzlich dunkel geworden, als ob ein Vorhang fiele, und Bolitho machte sich Gedanken darüber, was wohl im Kopf des Leutnants vorgehen mochte. Seit er damals die Tür des Blue Post's Inn aufgerissen und sie angeblafft hatte, war tatsächlich eine lange Zeit verflossen. Ihm fiel auch wieder ein, was Grenfell über Hopes Beförderungssorgen gesagt hatte. Diese Erinnerung stimmte ihn traurig. Grenfell war nicht mehr am Leben, und Hope würde tatsächlich um einen Platz aufrücken, wenn der Kapitän den Leutnant, der die Athen kommandiert hatte, offiziell für tot erklärte.

Eden, den Kopf bis fast zum Dollbord hinuntergeneigt, lehnte sich an ihn.

«Noch eine ziemliche Strecke, bis wir da sind, Tom«, sagte Bolitho beruhigend.

Es war ein unheimliches Gefühl. Unruhig jumpte der Kutter in der auflandigen Strömung; die Riemen hoben und senkten sich an beiden Borden wie bleiche Knochen, lautlos, denn sie waren an den Duchten mit dick gefetteten Lappen umwickelt.

Voraus markierte ein dunkelblauer Streifen die Grenze zwischen Meer und Himmel. Bolitho spürte die Nähe des Landes so stark, daß er beinahe die Erde zu riechen meinte.

Im Bug hockte, über den Steven und eine bösartig aussehende Drehkarronade gebeugt, ein Mann mit der Lotleine, dessen Aufgabe es war, den Weg der Boote über Sandbänke und verborgene Riffe zu ertasten.

Turnbull, der Segelmeister, hatte den beiden Leutnants erklärt, es sei am besten, sich möglichst dicht unter der Küste einzuschleichen, so daß sie nach Umrundung der Landspitze irgendwo zwischen den Strand des Festlandes und den ankernden Schiffen sein würden.

Das hatte sich alles so einfach angehört. Aber jetzt, als ein Mann sein Entermesser klirrend auf die Bootsplanken fallen ließ und Hope wütend zischte:»Bei Gott, Kerl, ich laß dich peitschen, bis du ohnmächtig wirst, wenn ich noch mal was von dir höre!«, kam es Bolitho nicht mehr so einfach vor.

Er warf einen Blick auf Hopes Profil — ein Schatten vor dem weißen Schaum, den die Riemen außenbords aufwarfen. Ein Leutnant. Ein Mann, der wußte, daß Tergorren dicht hinter ihm war, und sich darauf verließ, daß er, Hope, den Weg zu finden imstande war.

Dreißig Mann. Reichlich für ein Preßkommando oder zur Bedienung einiger schwerer Geschütze. Aber katastrophal wenig, um ein Schiff unter ungünstigen Umständen und ohne Überraschungsmoment zu überfallen!

Ein kräftiger Strudel drückte den Bootskörper zur Seite, und der Mann an der Ruderpinne mußte mit voller Kraft gegenhalten, um das Fahrzeug wieder auf Kurs zu bringen. Wieder fühlte sich die Luft anders an, und die See sah lebhafter aus.

«Wir sind um die Landspitze, Sir«, meinte Bolitho.

Hope drehte sich hastig nach ihm um, sagte dann aber:»Ja. Sie wissen natürlich Bescheid. Sie sind ja in Cornwall aufgewachsen, und da gibt es eine Menge solcher Felsen. «Es kam Bolitho vor, als mustere ihn der Leutnant aufmerksam durch die Dunkelheit.»Aber bis zur Küste ist es noch ein langer Pull.»

Bolitho zögerte. Er wollte den flüchtigen persönlichen Kontakt mit dem Offizier nicht gefährden.»Werden die Seesoldaten die Batterie attackieren, Sir?»

«Ja. Ein verrückter Plan. «Hope wischte sich die aufsprühende Gischt vom Gesicht.»Der Kapitän wird so nahe wie möglich an die Seeseite der Insel herankreuzen und ein Landekommando absetzen. Mit möglichst viel Krach. Das ist was für Major Dewar — wenn der was sagt, dröhnt die ganze Offiziersmesse!»

Flüsternd gaben die Ruderer eine Meldung vom Bug her weiter:»Fahrzeug vor Anker Steuerbord voraus, Sir!»

Hope nickte.»Fall ab ein Strich Backbord. «Er drehte sich um, weil er wissen wollte, ob das zweite Boot die Kursänderung mitmachte.»Das muß das erste sein. Die Brigg liegt ein paar Faden weiter.»

Ein Mann seufzte wahrscheinlich mehr wegen der Aussicht, noch vierhundert Meter weiter das schwere Ruder pullen zu müssen, und nicht so sehr, weil vielleicht der Tod schon auf ihn wartete.

«Wahrschau!«Der Mann im Bug warf die Leine weg und ergriff einen Bootshaken. Die Riemen gerieten ein paar Sekunden aus dem Takt, denn etwas Großes und Schwarzes, wie ein schlafender Wal, erhob sich drohend vor dem Kutter, stieß an die Riemenblätter und verursachte einen furchtbaren Krach — wenigstens kam es ihnen so vor.

Zitternd murmelte Eden:»Dick, d-das ist ein Stück von der B-Barkentine!»

«Ja.»

Bolitho roch die verkohlten Planken, er konnte sogar ein Stück von der Heckreling der Athen erkennen, ehe es wieder in die Finsternis zurückglitt.

Das unerwartete Auftauchen des Wrackteils beeindruckte die Matrosen mächtig. Ein leises Grollen war zu vernehmen, und trotz ihrer Müdigkeit legten sie sich kräftiger in die Riemen.

Leise sagte Hope:»Das sind hartgesottene Männer, Bolitho. Die sind schon lange auf der Gorgon, und sie hatten eine Menge Freunde unter den Männern vom Prisenkommando. «Gespannt richtete er sich auf — die Masten und Rahen eines vor Anker liegenden Fahrzeugs schwangen langsam vorbei.»Da ist sie! Kein Laut mehr, sonst holt euch der Satan!»