«Klar zum Feuern! Dasselbe Ziel!«Die Spannung war atemberaubend.»Feuer!»

Wieder schüttelte sich das Schiff wie im Fieberschauer, die Planken knirschten unter den Füßen im Rückstoß der Geschütze, deren auspuffender Qualm wie ein Vorhang an den Stückpforten hängenblieb.

Dancer rief:»Hoffentlich können sie auf dem Achterdeck sehen, was wir hier machen! Unsere Geschütze tragen bis zum Himmel!«Er hatte kaum ausgesprochen, da fuhr er zusammen: etwas schlug donnernd gegen den Schiffsrumpf; unmittelbar darauf ertönte von oben wildes Geschrei.

Bolitho nickte Dancer besorgt zu. Ein Treffer. Der Gegner, wer er auch sein mochte, erwiderte das Feuer.

Irgendwo begann eine Pumpe zu klappern. Vermutlich hatte eine erhitzte Kugel das Plankenwerk durchschlagen, und man brauchte Löschwasser, damit das Holz nicht Feuer fing.

Neben Bolitho hob ein Matrose die Hand zum Oberdeck hin.»Da kriegen die faulen Hunde auch mal was zu tun, eh?»

Aber keiner lachte; und Bolitho beobachtete, wie Wellesley sich mit hastigen, nervösen Bewegungen das Kinn rieb — als könne er überhaupt nicht glauben, daß jemand so vermessen sei, auf ein Schiff des Königs zu schießen.

«Alles geladen, Sir!»

Ein Melder tauchte am Niedergang auf und rief mit schriller Stimme.»Wir gehen über Stag, Sir! Backbordgeschütze feuerbereit machen!»

Fairweather spähte zu Bolitho herüber. Weiß blitzten seine Zähne in dem wirbelnden Pulverdampf.»Denen haben wir ordentlich eins verpaßt, Sir jetzt kriegen die Backbordgeschütze auch mal 'ne Chance!»

Der Geschützführer warf einen raschen Blick auf das Verschlußstück und knurrte:»Quatsch — die haben uns geschlagen. Wir machen, daß wir wegkommen, du blöder Narr!»

Bolitho sah die Verwirrung in Fairweathers Miene und spürte, wie die unverblümten Worte des Geschützführers die Männer in seiner Hörweite beeindruckten.

Tergorren stapfte vorbei; sein Kopf senkte und hob sich beim Passieren der massiven Decksbalken.

«Klar bei den Geschützen! Fertigmachen zum Ausrennen!«Er hielt inne und blickte Bolitho an.»Was, zur Hölle, haben Sie hier zu glotzen?»

«Wir gehen über Stag, Sir!«Bolitho bemühte sich, ruhig zu sprechen, obwohl von Land aus weiter gefeuert wurde. Der geheimnisvolle Festungskommandant mußte reichlich Munition haben.

«Das haben Sie ja geradezu meisterhaft erkannt, Mr. Bolitho!«Tergorren mußte sich an einem Decksbalken festhalten, denn die Gorgon drehte sich eben schwerfällig in den Wind und krängte so steil, daß die See bis an die Stückpforten kam.»Der Schlachtenlärm war wohl zuviel für Sie?»

«Nein, Sir. «Ohne sich von Tergorrens Feindseligkeit beeindrucken zu lassen, fuhr Bolitho fort:»Wir segeln zu dicht unter Land, glaube ich. Wir sind genau in Reichweite der Festung.»

Die Männer, die zur Gegenseite hasteten, verhielten einen Moment und blickten zu den beiden hin. Der massige Leutnant und der schlanke Midshipman standen sich spreizbeinig gegenüber, Arme an den Seiten, wie zwei Duellanten.

Nervös sagte Wellesley:»Der Kapitän wird schon wissen, was am besten ist.»

Tergorren blitzte ihn wütend an.»Haben Sie es nötig, einem Midshipman Erklärungen zu geben?«Er blickte von einem zum andern.»An die Geschütze!»

Aber der Feuerbefehl für die Backbordseite kam nicht. Statt dessen gab es eine lange Ungewisse Stille, nur gelegentlich von dem Getrampel der Matrosen auf dem Oberdeck unterbrochen, und vom Trillern der Signalpfeifen, das die Männer an die Brassen und Fallen rief, um das Schiff auf anderen Kurs zu bringen.

«Wie ich sagte«, murmelte der Geschützführer neben Bolitho düster.»Der Käpt'n nimmt Kurs auf See. Ist auch besser so, wenn Sie mich fragen.»

Während des langen, anstrengenden Geschützexerzierens hatte Bolitho nie Zeit gehabt zu merken, wie abgeschnitten man im unteren Batteriedeck war. Jetzt, als er die Matrosen und Offiziere unentschlossen und tatenlos an den Stückpforten stehen sah, wurde er von Minute zu Minute unsicherer und nervöser. Am Einfallswinkel der Sonnenstrahlen sah er, daß das Schiff sich vom Land entfernte, aber abgesehen davon hatte er keine Ahnung, was vor sich ging. Man war von der Oberwelt völlig isoliert — ein erniedrigendes Gefühl.

«Geschütze belegen!«Das Sonnenlicht fing sich an der weißen Kniehose des Läufers im Niedergang.»Und alle Offiziere zum Achterdeck, Sir.»

Bolitho sagte leise zu Dancer:»Ich glaube, das hat der Kapitän von Anfang an befürchtet, Martyn.»

Dancer blickte finster.»Aber daß er vor so einem verdammten Piraten ausreißt, hätte ich nicht gedacht!»

«Immer noch besser, als wenn man kein Schiff mehr hat und schwimmen muß, nicht wahr?«versuchte Bolitho ihn aufzuheitern.»Ich für meine Person weiß jedenfalls, was mir lieber wäre.»

Das untere Geschützdeck war der direkten Feindeinwirkung nicht ausgesetzt gewesen und unversehrt geblieben; aber oben auf dem Achterdeck sah es wüst aus. Bolitho blinzelte in das grelle Sonnenlicht. Zwei große Löcher klafften im Kreuzbramsegel. Blutige Streifen auf den Decksplanken gaben Kunde von Verwundung und Tod. Er starrte über das Schanzkleid und sah das Land im schimmernden Dunst versinken. Schon waren die Insel und das Fort nicht mehr vom Festland zu unterscheiden, und die ankernden Schiffe waren an der Landspitze, welche die Gorgon ein paar Stunden vorher so zuversichtlich umrundet hatte, ebenfalls nicht mehr auszumachen. Von der Barkentine war überhaupt nichts zu sehen.

Besorgt fragte Dancer:»Wo ist die Athen, was meinst du?»

«Sie liegt auf ablaufendem Kurs und b-behält die K-Kerls im Auge«, vermutete der kleine Eden.

Dancer nickte:»War schon ein Glück, daß wir die erwischt haben. «Sie unterbrachen ihr Gespräch, als Verling die Matrosen von den Neunpfündern wegtreten ließ und die Offiziere näher heranwinkte. Seine Schnabelnase kontrollierte, wer da war und wer noch kommen mußte; und dabei sah er nicht gereizter aus als sonst auch, fand Bolitho.

Kapitän Conway kam von Luv herüber, nahm an der Achterdeckreling Aufstellung und blickte hinunter zu den Achtzehnpfündern, wo die Mannschaften ihr Gerät überprüften und die Kugelfender nachfüllten. In der Luft lag der beißende Geruch von Pulver, heißem Metall und verbranntem Holz.

«Alles da, Sir«, meldete Verling. Der Kapitän wandte sich um und sah sie nachdenklich an. Er stand mit dem Rücken an der Reling und stützte die Hände auf das polierte Holz.

«Wir halten Kurs landab und werden etwas weiter unten vor der Küste Anker werfen. Wie Sie wissen, sind wir beschossen worden, und zwar mit einer Selbstsicherheit, die mir nicht gefällt. «Er sprach ruhig und gelassen; damals bei der Verkündung der Prügelstrafe hatte er mehr Bewegung gezeigt.»Der Feind ist gut ausgerüstet, und unsere Artillerie, soweit sie eingesetzt wurde, hat ihn nicht sonderlich beeindruckt. Aber ich wollte sichergehen. Ich mußte Bescheid wissen, mit was für einem Gegner wir es zu tun haben.»

Die Gesichter derjenigen, die während des kurzen Gefechts auf dem Oberdeck gewesen waren, verrieten Bolitho, daß noch etwas nachkommen würde.

Im gleichen gelassenen Ton fuhr Kapitän Conway fort:

«Vor ein paar Monaten wurde gemeldet, daß eine Brigg unserer Kriegsflotte, die in diesen Gewässern operierte, überfällig und vermutlich in Verlust geraten war. Zu der betreffenden Zeit herrschten hier sehr schlimme Wetterverhältnisse, und mehrere Kauffahrer hatten ebenfalls Schiffbruch erlitten. «Er blickte zum Wimpel am Mastknopf hoch, und seine Augen glänzten in der hellen Sonne.»Als wir heute früh die Landspitze umrundeten, war die Athen uns erheblich voraus. Die Ausguckposten meldeten zwei Schiffe vor Anker. Und in Lee der Insel können durchaus noch weitere Schiffe liegen. «Jetzt erst wurde seine Stimme hart.»Aber das eine Schiff war die Sandpiper, Brigg Seiner Majestät, vierzehn Geschütze. Ihretwegen muß der Kapitän der Athen angenommen haben, daß alles klar ging und daß der Kapitän der Sandpiper bereits getan hatte, was unser Auftrag war.»