Для небольшого разогрева публики, уже несколько разомлевшей от выпитого шампанского и теперь ожидающей обещанной сенсации в коференц-зале , был повторно использован трюк со звонком с борта яхты. Редактора "Светских хроник" пригласили к телефонному аппарату, стоящему на столике у входа в помещение. Из-за шума, ответов собеседника, находящегося на другом конце линии, слышно не было, но уже после первых произнесенных фраз все присутствующие стал прислушиваться к необычному разговору...

   - Статья должна попасть в набор до полуночи...

   - Не надо рассказывать мне басни...

   - Опять вина перебрал?.. С какой еще яхты?..

   - Сама государыня?..

   - Как такое возможно?..

   - Семьдесят миль от берега?..

   - У кого спросить?.. У господина Черникова?..

   С ошеломленным видом, повесив трубку, редактор - надо отдать должное его профессионализму - через секунду пришел в себя и бросился к виновнику торжества...

   - Скажите, Денис Иванович. То, что передал мне мой репортер - это правда?!

   - Но я же не знаю, что именно он вам рассказал? - резонно заметил Денис.

   Их уже окружили другие гости, пока еще не понимающие о чем идет речь, но уже почуявшие запах сенсации...

   - Он сказал, что разговаривал по телефону с борта вашей яхты?!

   Сделав самую прискорбную мину, на какую был только способен, он грустно произнес:

   - К сожалению, господа, должен вас огорчить - это неправда...

   И, оглядев поскучневшие лица журналистов, с лукавой усмешкой добавил:

   - Яхта не моя - я ее только арендовал... А что касается телефонного разговора, то это лишь одна из обещанных вам новых игрушек...

   Гости рассмеялись - шутка была оценена по достоинству. Но репортерская сущность брала свое, поэтому вопросы посыпались моментально...

   - Какова дальность связи?..

   - Почему вы называете это игрушкой?..

   - Сколько будет стоить новый телефон?..

   - Как быстро вы планируете начать массовое производство?..

   Денис успокаивающим жестом поднял вверх руки и, дождавшись тишины, предложил:

   - Давайте, господа, сделаем следующим образом. Сейчас будет демонстрация еще одной... одного изделия, после чего я отвечу на все ваши вопросы. Договорились?..

   Дождавшись нетерпеливых кивков возбужденных интервьюеров, он отдал короткую команду своему помощнику:

   - Федор, начинай!..

   В конференц-зале погас свет, а из установленных по углам динамиков послышалась незнакомая музыка. На белом экране импровизированного кинотеатра появились первые кадры первого в этом мире мультипликационного фильма...

   Короткометражная кинолента, над которой несколько месяцев трудилась группа студентов художественного училища, а к озвучению были привлечены актрисы императорского театра, закончилась с последней репликой анимэшного героя. Какое-то мгновение зрители пребывали в потрясенном молчании, практически тут же взорвавшемся восторженными криками.

   Один из гостей продолжал сидеть с блаженной улыбкой на лице, не принимая участия во всеобщей вакханалии. Хэнтай особому цензору Антуану Милявскому понравился больше, чем любому другому из присутствующих...

   ^{Петербург. 15 мая. 1898 год.}

   ^{Резиденция торгового дома "Черников и сын"}

То, что при солнечном свете кажется простым и ясным, под луной иногда превращается в бессонную, мрачную и опасную жуть. Наверное, в каждом из нас есть что-то от пещерного человека, с его вечной боязнью темноты. Чужой, враждебной ночи, из угрожающих теней которой скалится саблезубый тигр, а чуткая, сторожкая дремота пробуждается мерзким лаем облезлых гиен...

   Не спалось, уже которую ночь подряд. Сон приходил урывками и рвался внезапным, беспричинным биением сердца, оставляя следы холодного пота на подушке. Уходил глухим скрежетом зубов и до боли сжатыми кулаками. Тоскливыми, серыми видениями, невозможными в своей реальности... Явь или сон...

   Звонким щелчком хрустнул в руках сломанный карандаш. Третий, за последний час. Саднили сбитые костяшки. Давняя привычка вбивать дурное настроение ударами в грушу...

   Два года... Эпизод?.. Для него - целая жизнь, похожая на игру. Ирреальное приключение... Сказка... Бесконечная череда событий, удач... эйфория... Нет сил оглянуться назад, только цель... Прав или нет, но на карте - банк... и судьба страны. А если ошибся?.. Слишком высока цен и непомерен груз... Нужно решаться...

   Не хотелось ехать домой и мучить своими тревогами Юльку. Работа отвлекала, но предстоящая, бессонная ночь не стала привычной. История изменилась, и прежние знания помочь не могли. Кризис, ожидаемый через год, явил свои первые признаки уже сейчас - в Европе начались банкротства. Едва заметные на растущих рынках, но для человека, пережившего не одно падение экономик, они звучали тревожным набатом.

   Ломались прежние схемы и становились бессмысленными расчеты. На сельскохозяйственной теме можно было ставить жирный крест - слишком мало оставалось времени. Реальная экономика ощутит на себе проблемы финансового сектора через полгода. Максимум - год. С игрушками должны успеть...

   Серое, низкое небо майского вечера стучалось в окно моросящим дождем. Настроение было под стать погоде. Выбросив обломки карандаша, Денис нажал клавишу вызова на новеньком селекторе:

   - Федор, соедини меня с Нобелем.

   - Денис Иванович, восемь часов доходит. Его, скорей всего, нет уже на месте.

   - Гадать будем или исполнять?

   - Есть, шеф!..

   Веселый голос помощника немного приободрил. Может, не стоило все это затевать?..

   - Слушаю вас, господин Черников, - донеслось из трубки. - Вы, как погляжу, тоже допоздна работаете? Как у нас говорят - работа не волк...

   Собеседник гулко захохотал, не закончив фразу. Денис машинально отметил: "у нас". Выбор был правильным...

   - Сколько волка не корми, а у ишака...

   Прикусил язык - пора бы уже отвыкнуть от дурацких поговорок.

   - Простите, Денис Иванович, не расслышал?

   Пришлось быстро переменить тему разговора:

   - Хотел пригласить вас, Эммануил Людвигович, отужинать со мной сегодня. Благо, мы теперь соседи...

   До дома Нобелей было десять минут ходьбы - месяц назад, на Выборгской набережной, был куплен двухэтажный особняк. Проблема безопасности могла стать нешуточной, и в небольшом, пристроенном флигеле теперь посменно проживало двое бойцов подразделения Платова...

   - Со всей любезностью готов откликнуться на ваше приглашение, - замялся собеседник. - Но, готовлю важное прошение в Императорское техническое общество...

   Денис усмехнулся - пора брать быка за рога.

   - Профессору Деппу? - как можно небрежнее спросил он. - Хотите провести испытания первого русского дизеля?

   Молчание, воцарившееся в трубке, было явственно напряженным. Промышленный шпионаж был изобретен даже не в этом веке.

   - Помилуйте, Денис Иванович. Вы, случаем, не ученик Алессандро Калиостро?

   Последующий ответ озадачил славного потомка викингов еще больше.

   - Хуже, Эммануил Людвигович. Намного хуже...

   - Это несколько неожиданно...

   Денис невежливо перебил собеседника, не дав тому договорить:

   - Жду вас через час. Дело безотлагательное!

   Когда вопрос касается бизнеса, различия между эпохами нивелируются. В голосе собеседника не осталось и следа былой озадаченности. Ответ прозвучал сухо и деловито:

   - Буду. Ждите...

   Теперь следовало подготовить Юльку. Реакция была предсказуемой, а тлетворное влияние, пришедшее из двадцать первого века, не лучшим образом сказывалось на манерах воспитанной барышни...