- Будет сделано, шеф, - моментально исчез Федька, словно его и не было...

   После завтрака, Нобель набил трубку ароматным голландским табаком и с наслаждением закурил. Денис ограничился чашечкой кофе. Несколько минут длилось молчание, благо, никаких новостей пока еще не поступало. Телефонный звонок резко ударил по нервам...

   - Слушаю! - отрывисто сказал Денис в трубку...

   Телеграммы из Европы должны были поступать по двум адресам: в офис торгового дома и резиденцию Нобелей на Васильевской набережной. Оттуда и мог быть этот звонок...

   - Денис, это я, - раздался нежный, певучий голос любимой. - Ты сможешь сегодня прийти пораньше?

   - Для чего, Юля? - спросил он.

   - Нам приглашения принесли, на каток. Дворцовое ведомство открыло на Таврических прудах.

   - Может завтра?

   Юлька обиженно зашмыгала в трубке.

   - Завтра музыки не будет, а сегодня военный оркестр играет. Весь Петербургский свет собирается . Туда так просто не попадешь, только по билетам особым. Ну, по-жа-луй-ста!

   Европейские торги заканчивались в шесть часов по местному времени, так что, вполне можно было успеть. Отказать Юльке, когда она так просит, было выше его сил.

   - Хорошо, маленькая, постараюсь пораньше закончить.

   - Ура! - оглушила трубка ультразвуком. - А коньки я тебе купила. Норвежские. Все - целую!

   Связь прервалась. Только он повесил трубку, как тут же раздался еще один звонок.

   - Будьте любезны, пригласите к аппарату Эммануила Людвиговича, - раздался в телефоне мужской голос.

   Денис молча протянул трубку Нобелю. За те пару минут, что длился разговор, лицо шведа мрачнело на глазах. Наконец, закончив, он повернулся к собеседнику и глухим, осипшим голосом сказал:

   - Успели выкупить только бумаги нефтеперерабатывающего завода. На контрольный пакет промыслов средств не хватило - кто-то, практически одновременно с нами, начал крупную покупку. Котировки взлетели слишком рано. Еще час-другой и бумаги могут закончиться. Мы просто не успеваем перевести деньги маклеру.

   - Сколько не хватает? - жестко спросил Денис.

   - Миллион... или полтора, если считать в рублях, - обреченно махнул рукой Нобель.

   - Федор, зайди! - гаркнул молодой человек, забыв про колокольчик.

   В кабинет забежал помощник, едва не уронив при этом горшок с лимонным деревом.

   - Срочную депешу Исайе. Пусть немедленно начинает скупку румынских нефтепромыслов. По любой цене. Лимит...пять миллионов франков. Бегом!

   - Слушаюсь, шеф...

   Швед изумленно посмотрел на Дениса - про то, что на Парижской бирже в это время идет скупка его собственных активов, он, естественно, не знал. То есть, технических проблем, мешающих переключиться на промыслы, для торгового дома не существовало...

   Мгновением позже Нобель пришел в себя и перед Денисом сидел прежний, холодный и расчетливый капиталист.

   - Ваша помощь, господин Черников, очень неожиданна, но, от этого, ее ценность только увеличивается. Мы выкупим у вас эти акции по текущим ценам, а премию назначите сами.

   В виде премии можно было выторговать еще несколько процентов в предстоящем разделе нефтяного пирога. Но...в данной ситуации торопиться не стоило, поэтому Денис просто протянул руку собеседнику.

   - Мы договоримся, Эммануил Людвигович.

   Нобель ответил крепким рукопожатием.

   - Я всегда говорил Джону, что с вами лучше дружить, чем воевать...

   Два следующих часа прошли в пустой, светской беседе. Ответ собеседника на реплику следовал с паузой в несколько секунд и, очень часто, невпопад. Когда напряжение достигло предела, и сам воздух, казалось, стал наэлектризованным, была доставлена срочная депеша. Прочитав ее, швед бесцветным, невыразительным голосом покерного игрока, произнес:

   - Поздравляю, Денис Иванович. Мы выиграли...

   Бесстрастную маску опытного блефовальщика портила только крупная капля пота на седом виске и слегка подрагивающие пальцы, набивающие очередную трубку...

   ***

   ^{Петергоф. 16 января. 1898 год.}

   Под звуки вальса военного оркестра, пронзительным звучанием труб сбивающего иней с аллей сада, по катку кружились пары. Одиночки мерным шагом нарезали круги, а гимназисты, сбившись в кучки, весело смеялись над новичками. Их неуклюжие движения сильно напоминали любовные игры разжиревших пингвинов.

   Юлия выскочила из купе легкого, двухколесного французского тильбюри, прямо в объятия Дениса. Раскрасневшаяся, в светлой горностаевой шубке и песцовой шапке, она была похожа на сказочную снегурочку. Подхватив его под руку, нетерпеливо потащила в сторону катка, ярко освещенного разноцветными гирляндами огней.

   Присев на лавочку, достала из сумки высокие полусапожки, с прикрученными коньками, и быстро переобулась. Стремительно вскочила, сделала небольшой пируэт на льду и резко остановилась перед Денисом, обдав его ледяными крошками.

   - Ты, почему сидишь? Надевай коньки скорей, поедем кататься.

   Нервная усталость, скопившаяся за день, и бессонная ночь, давали о себе знать, и на лед выходить не хотелось абсолютно.

   - Юля, ты покатайся без меня, я немного посижу.

   - Смотри как здорово вокруг, не будь букой...

   И, элегантно исполнив полный оборот, от чего полы шубки разлетелись в разные стороны, звонким голосом продекламировала:

   К ним лихо подкатился молодой, разгоряченный офицер, в черном, морском мундире под распахнутой шинелью. Учтиво склонив голову, он обратился к Денису:

   - Позвольте пригласить вашу даму на вальс.

   Денис быстро кивнул головой, не дав ничего сказать Юльке, явно собиравшейся отказаться от танца. Бросив на него уничижительный взгляд, она пригрозила:

   - Если в мое отсутствие тебя кто-нибудь уведет, то... смотри у меня!

   - Угу... ревновать не ревную, но хату - спалю, - пробурчал он себе под нос, глядя на удаляющуюся пару...

   Через час, сделав несколько безуспешных попыток затащить его на лед, Юлька наконец-то сжалилась над ним.

   - Бедненький... давай поедем домой. Глупая я, ты же у меня совсем измученный...

   За три квартала до дома у пролетки отлетело колесо. Денис вовремя успел сгруппироваться и подхватить девушку, поэтому все обошлось даже без ушибов.

   - Барин, простите Христа ради, - бормотал напуганный извозчик, трясущимися руками помогая им выбраться из экипажа. - Только неделю как ось меняли, даже не знаю как оказия такая случилась.

   - Не переживай, братец, - хлопнул его по плечу Денис. - Ничего страшного не произошло. Все в жизни бывает...

   Как ни странно, но после аварии состояние улучшилось. Появилось легкость и сила в руках. Схватив Юльку в охапку, он закружил ее под аккомпанемент счастливого визга. Решив сократить путь, нырнули в один из проходных дворов. Только появившись, хорошее настроение улетучилось мгновенно. Три угрожающие тени, выскользнувшие из подворотни, не оставляли никаких сомнений в своих намерениях. Почему их всегда бывает трое - мелькнула, не вовремя пришедшая в голову, мысль...