Не успела Мерит закончить фразу, как три мокрые руки уцепились за края трех пробирок. С поразительной ловкостью три персоны вытащили себя из раствора, и три нагих тела одновременно шлепнулись на пол. Потом они поднялись на ноги и стали разглядывать мастерскую своими пустыми глазищами. Теперь они являли собой три идеальные копии Кипроуза, их отличала от него лишь легкая прозрачность длинных пальцев. Органы чувств были уже полностью сформированы: персоны видели, слышали, осязали, чувствовали вкус и запах — совсем не так, как во время предыдущей вылазки. Но в голубых чуть навыкате глазах не было ни намека на человеческий разум. Их ум, не способный расшифровать послания органов чувств, оставался в зачаточном состоянии.

Зазвучал пискливый восторженный свист впавшего в экстаз Крекита:

— Три сссеньора! Три! Сссеньора! Три!

Этот шум привлек внимание персон, которые вразвалочку направились к источнику свиста. Рилиан поспешно отступил, персоны последовали за ним. Один из них задел шкафчик, и склянки в нем задребезжали. Привлеченное новым звуком, существо приостановилось, чтобы еще раз тряхнуть шкаф.

Рилиан машинально сделал шаг вперед и тронул персону за плечо, чтобы предупредить ее действия. Наделенное врожденным высокомерием своего творца, существо, освобождаясь, резко дернулось, и его рука описала в воздухе широкую дугу. Неожиданный и ничем не сдерживаемый удар пришелся Рилиану по уху. Он зашатался и упал. Крекит шипел, насмехаясь над ним. Победитель тупо посмотрел на упавшего Рилиана и направился к открытой двери. Две его копии тащились за ним по пятам.

— Мерит, быстрее! Запри дверь!

Но было уже поздно. Персоны не желали терпеть никакого вмешательства: шлепок увесистой руки отбросил девушку в сторону. Мерит мягко приземлилась на ноги и подошла к расстроенному и озабоченному Рилиану:

— Ты в порядке?

— Вполне. — Рилиан встал. — Нужно бы остановить эти существа. Неизвестно, что они могут натворить.

— Сами мы их не остановим. Давай поищем Кипроуза, — с плохо скрываемой брезгливостью выговорила это имя Мерит.

Однако выйти им не удалось — персоны, забаррикадировав единственную дверь, толкались на самом верху лестницы. Затем все трое, получив одинаковые импульсы, начали спускаться по ступенькам. Лестница была узкой, и три тучные персоны не смогли идти в ногу плечом к плечу. Поэтому в результате первой потасовки природа, не терпящая единообразия, сама определила порядок следования.

Они шли в единой сцепке, с остановками и рывками, потому что еще не научились сгибать колени. Когда персоны спускались по лестнице на прямых ногах, все жировые отложения огромных тел сотрясались, как крутой кисель. Уже почти в самом низу первая персона запнулась. Какую-то долю секунды она хваталась руками за стену, пытаясь удержаться на ногах, а затем, кувыркаясь, пролетела оставшиеся несколько ступеней. Две другие персоны споткнулись и упали на том же самом месте. Три тела распластались у подножия лестницы. На мгновение они затихли, только какая-то внутренняя дрожь сотрясала тучные телеса. Три пары голубых глаз с одинаковым равнодушием осматривали пол, стены, потолок. Затем словно подчиняясь беззвучному сигналу, все трое одновременно сели, а потом поднялись на ноги. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, чтобы накопить энергию для преодоления инерции своей массы. Головы их падали на грудь, а тела качало из стороны в сторону. Но вот момент настал, и движение возобновилось. Персоны устремились вперед, звуки их синхронных шагов эхом отдавались в пустом коридоре.

Рилиан с Мерит наблюдали за ними с верхней площадки лестницы.

— Куда они направились? Что они хотят? Мерит, ты прочла все книги в библиотеке Кипроуза, ты понимаешь что-нибудь? — в растерянности спрашивал молодой человек.

Девушка покачала головой:

— О созданий существ, себе: подобных, в них ничего нет, думаю, об этом вообще пока не пишут. Возможно, Кипроуз и ведет какие-то записи о своем эксперименте, но я никогда их не видела. Ну а насчет того, куда и зачем идут персоны, думаю, у них нет определенной цели. Принимая во внимание характер их творца и прототипа, вероятнее всего, объясняется это очень просто — нежелание терпеть стеснение.

— Значит, ты думаешь, они неопасны?

— Вероятно, нет… пока кто-нибудь не встанет у них на пути. Честно говоря, не знаю.

Они спустились по лестнице и отправились на поиски Кипроуза Гевайна.

Персоны бесцельно блуждали по бесконечным коридорам этой огромной крепости. Нетвердой походкой они прошествовали по гулким галереям и пустым покоям и стали спускаться вниз по большой центральной лестнице с резными каменными перилами, которые могли бы послужить им хорошей опорой, знай они, как ими воспользоваться. Но вместо этого творения Кипроуза качались и пошатывались на каждой ступеньке, рискуя пересчитать их своими боками. Потом все трое сели с размаху на одну из ступеней, посидели и сравнительно легко поднялись — при дремавших пока еще умственных способностях их самоконтроль на физическом уровне, несомненно, возрастал очень быстро — и продолжили свою прогулку.

Вот персоны очутились на первом этаже. Комнаты, через которые они потащились дальше, были уже отнюдь не пустынны. То там, то сям им встречались слуги, которые при виде шествующего мимо них тройного образа мокрого обнаженного сеньора застывали в суеверном ужасе. Кто-то из челяди бросился в комнату для прислуги, другие, более храбрые, остались на месте, чтобы посмотреть, что будет дальше. Двойники продолжали свой путь, не обращая ни на кого внимания.

Миновав сводчатый проход, они попали в зал, где одну из стен занимал ряд высоких окон. Сейчас они были открыты. Яркие потоки утреннего солнца возбудили любопытство персон. Все трое приблизились к одному из окон и стали разглядывать сад, еще не тронутый холодным дыханием осени, облака, скользящие по ярко-голубому, словно с картинки, небу, но больше всего их заинтересовало солнце, хотя их неподготовленным глазам было трудно выдержать столь резкий свет. И тут из глубин округлых животов поднялось низкое урчание — первый звук, который издали персоны.

Они сгрудились у окна, злобно отпихивая друг друга, чтобы заполучить лучшую точку обзора. Вероятно, солнце пробудило в них первые проблески любознательности и дух соперничества. Один из них толкнул в спину другого, загораживающего ему вид. Тот в ответ толкнул стоящего сзади локтем в живот. Бурчание персон нарастало по громкости и интенсивности, усилилась и толкотня. В итоге один из двойников перевесился через подоконник и соскользнул вниз, приземлившись лицом во влажную садовую почву. Фактура суглинка была ему незнакома, и он принялся разгребать землю, а двое других псевдокипроуза наблюдали за ним. Вскоре, побуждаемые только что пробудившейся в них любознательностью, они тоже неуклюже перевалились через подоконник и шлепнулись на землю, чтобы изучить грязь. Через некоторое время троица поднялась и пошла бродить по кустам. В окнах маячили слуги, наблюдавшие за их движением по саду, но вмешиваться они не решались. Всех занимал один-единственный вопрос: кто из них сеньор? Тут мнения разделились — одни считали, что никто, другие утверждали, что все трое.

Персоны бродили вразвалочку по саду. Затем, как по команде, остановились и принялись втягивать в себя воздух. Запахи свежести, земли, растений и жареной рыбы с кухни щекотали ноздри толстяков. Какое-то время они постояли, шумно принюхиваясь, а затем пошли по дорожке в глубь сада.

В саду существовал лабиринт из самшитовых кустов — плод романтических капризов леди Фрайбанни. Незатейливый узор состоял всего лишь из нескольких проходов, тем не менее тут был настоящий лабиринт, что отвечало желаниям его создательницы. На маленькой поросшей травой поляне в центре лабиринта стоял бельведер из резного мрамора с позолоченными стропилами. Восемь витых белоснежных колонн поддерживали медный купол в форме луковицы, выкрашенный в цвет миазматического папоротника. Под сень сего пасторального приюта любила удаляться леди Фрайбанни, чтобы поглощать тома столь пылко любимых ею поэтических произведений. Вот и сегодня она сидела там с книгой на коленях и читала вслух сыновьям, которые расположились у ее ног. Надо сказать, «Золотой болиголов», принадлежащий перу неизвестного городского барда, скрывающегося за псевдонимом Мастер Эм, не вызвал должных восторгов у тройняшек, почти впавших в сонное забытье.