— Что ж, тем лучше.

— Совсем наоборот.

— Не бойтесь. Я — ваш человек.

— Договорились. Начинай прямо сегодня.

Скривелч удалился. Через несколько минут своей целенаправленной прогулки он повстречался еще с парочкой убогих попрошаек и нанял их следить за крепостью Гевайн поочередно в ночное время. Уладив дела, Скривелч, довольный, направил свои стопы к «Бородатому месяцу». По дороге его ум продолжал активно работать. Проходя мимо охраняемого Яичного Дома, где бесценное собрание яиц Уингбейнов дожидалось отправки на экспорт, он внимательно осмотрел его, пробормотав при этом одну-единственную фразу:

— Только как крайнее средство.

— Сосредоточься, — руководила Мерит. — Постарайся увидеть ее всю целиком.

Ее голос доносился до Рилиана как будто издалека. Кру сидел в мастерской Кипроуза Гевайна. Глаза юноши были закрыты. На столе перед ним стояла простая деревянная шкатулка, выкрашенная в серый цвет. Своим мысленным зрением он видел эту шкатулку почти так же четко, как с открытыми глазами. Умственные упражнения, которые его принуждали выполнять ежедневно и с усердием, давали результаты. Его способность концентрировать внимание резко возросла.

— Подумай о фактуре дерева, представь его поры, забитые краской. Сравни отражение света на участках, где краска впиталась, с теми, где краска застыла на поверхности. Отчетливо представь все ее особенности: щербинку в левом углу, скол вдоль грани с правой стороны, застывшие на свежевыкрашенной поверхности соринки. Пятна света и тени. Ты видишь все это? — Да.

— Хорошо. Что ты видишь еще?

— Круглую капельку на передней грани, где краска покрыла сучок. Зарубинку на нижней левой грани, где проглядывает некрашеное дерево. Вертикальную грань задней стенки, где стекала краска, нарост краски внизу. Тень, падающую от нароста. Я вижу ее вполне четко.

— Хорошо, Рилиан! У тебя отлично получается.

Теплота ее голоса поколебала его сосредоточенность, но Рилиан напряг волю и сохранил контроль над собой.

— И ты видишь это так, будто ощущаешь фактуру дерева и краски?

— Да.

— Тогда можем перейти к следующему этапу с простейшими элементами Техники Кронвидо. Итак, ты должен сделать следующее: используя Прогрессию Моама, продолжи свое видение через Изогнутость вдоль Первого Рисунка Грий. Это нелегко, потому что тебе придется концентрироваться на шкатулке и в то же время прослеживать витки структуры, как ты помнишь, довольно замысловатой. Но если ты сможешь сделать это, тогда твое зрение проникнет в шкатулку, и ты скажешь, что в ней лежит. Это будет твой первый опыт со сверхнормальным видением. Ты готов?

— Готов.

— Удачи тебе!

Руки Рилиана задвигались. Его длинные узкие пальцы выделывали невероятные пассажи. Кру выполнял жесты Прогрессии Моама точно и уверенно, ни на мгновение не теряя сосредоточенности. Внутреннее зрение его прояснилось, будто с него спала пелена. Никогда еще его органы восприятия не обладали такой четкостью. Он повторил Прогрессию Моама, но на этот раз в нарастающем темпе. Образ шкатулки теперь переливался цветами, видимыми мозгу, но не глазу. Умственная дрожь — чувство плавучей изменчивости, не испытанное до этого ни разу, известило его о первом осознании Изогнутости.

Может ли он перемещать свое видение или нет, в тот раз выяснено не было. Шипящие звуки прервали сосредоточенность Кру.

— Бесссценная Нурбо? Бесссценная Нурбо? Бесссценная Нурбо?..

Концентрация Рилиана ослабела. Образ шкатулки исчез, юноша тщетно старался вернуть его. Он нехотя открыл глаза. Взглянув на Мерит, сидевшую по другую сторону стола, Рилиан увидел на ее шее томно извивающуюся стальную змею.

— Нурбо здесссь, — отвечала змейка. — Что желает Крекит?

— Крекит желает Нурбо, прелессстнейшую из змей. Сссердце Крекита поет при звуке ее имени. Нурбо. Нурбо. Нурбо. Нурбо…

— Послушайте, вы, оба, — раздраженно перебил их Кру, — госпожа Мерит и я пытаемся работать.

Змеи не обратили на него внимания.

— Нурбо пьет звуки голоссса ее возлюбленного, пьет как кровь. Она тоссскует о его ссстальном прикосссновении.

— Крекит сссгорает от желания дать Нурбо сссыновей. Крекит и Нурбо — родители нового вида. Патриарх Крекит.

— Матриарх Нурбо.

— Сссссссссс…

— Пожалуйста, ведите себя тихо и дайте нам работать, — попросила Мерит. — Сеньор хочет, чтобы мы работали.

Змеи, по всей видимости, не слышали ее.

— Будь проклята сссудьба, разлучившая Крекита ссс Нурбо.

— Увы. Увы. Увы. Горе расссплавляет Нурбо. Когда же она обовьетссся вокруг возлюбленного?

— Горе Нурбо разрывает сссердце Крекита. Ах, любовь моя, давай пошипим на сссудьбу. Подойди ближе, давай сссоединим наши кольца. Мы сссбросим горе как прошлогоднюю кожу.

— Ссссбросим кожу?

— Нурбо молода. Она научитссся.

— Сссссссссс…

Крекит без предупреждения куснул мочку уха Рилиана и приказал:

— Отнессси Крекита к Нурбо.

— Отнессси Нурбо к Крекиту, — последовала соответствующая команда от самки. — Вссставай. Иди. Давай. Давай… — Побуждая девушку двигаться, змея вдавливала свою головку в шейную впадинку Мерит.

— Ссссейчас. Сссейчас. Сссейчас… — требовал Крекит.

— Сейчас не время, — начал было Рилиан и тут же осекся — на этот раз Крекит укусил его до крови.

— Шевелисссь. Шевелисссь. Шевелисссь. Шевелисссь…

Мерит и Рилиан нехотя поднялись со стульев, обошли стол, каждый со своей стороны, и встретились на полпути. Они стояли лицом к лицу на расстоянии одного шага, но для Крекита это было достаточно далеко.

— Ближе, — приказал змей. — Подойди ближе. Крекит ссскучает по Нурбо.

— Будь благоразумен… — посоветовал Рилиан.

— Любовь сссильнее благоразумия. Ближе.

Юноша сделал еще шаг. Теперь он стоял так близко, что чувствовал чистый, свежий запах Мерит, видел красноватые искорки в переливе ее темных волос и один необычайный золотисто-красный волосок среди ресниц. Глаза Мерит опущены, поэтому невозможно было понять, заметила ли она, как внимательно рассматривает ее Рилиан.

— Прелессстная Нурбо, это мгновение — наше.

Крекит вытянулся вперед, то же самое сделала Нурбо. Мелькнули два раздвоенных язычка, бряцнула сталь о сталь. Воздух наполнился восторженным шипением.

Крекит почти совсем сполз с шеи Рилиана, и, воспользовавшись томлением своего врага, Кру схватил змея за основание головы, сжал его и повернул изо всей силы. На пол упала пара ярких чешуек. Крекит засвистел от боли. Живой стальной ошейник ослаб, и на мгновение юноша почувствовал себя свободным.

Но Крекит быстро пришел в себя.

— Предатель! — И с яростным шипением он сдавил свои кольца, погрузив зубы в самое чувствительное место на шее своей жертвы.

Рилиан забился в агонии. Дышать он не мог, но сознание еще не покинуло его, и он подумал, что зашел слишком далеко, и на этот раз Крекит убьет его — сила, с которой он вцепился в дыхательное горло, свидетельствовала о намерении змея довести дело до конца. Однако Рилиан еще успел мысленно удивиться, сколь внезапен этот переход от здоровья к умиранию. Времени на осознание, на какую-то подготовку не было. Случайная, бессмысленная смерть — подходящее завершение существования, насыщенного случайными и бессмысленными неудачами. В груди жгло, в глазах стоял туман — Рилиан почувствовал, что конец уже близок. Он пытался произнести хоть слово, но не мог выдохнуть ни звука. Он видел искаженное лицо Мерит, ее движущиеся губы, но до него доходили только бессвязные звуки.

И вдруг пронзительный голос пробился в уши молодого человека:

— Сссмелый Крекит! Сссильный Крекит! Неиссстовый и сссильный! Сссильный! Сссамый сссильный!

Крик Мерит перекрыл возгласы Нурбо:

— Остановись, ты убиваешь его!

Крекит не реагировал. Мерит развернулась и побежала к двери. Вероятно, за подмогой.

— Оссстаньссся, — приказала Нурбо. — Нурбо не бросссит Крекита. Ты оссстанешьссся. Ссстой. Ссстой. Ссстой…