Бриттани улыбнулась.

– Ты и вправду сможешь прекрасно обойтись и без меня, – грустно сказал ей муж.

Голос Ника ласкал ей слух, но Бриттани готова была разрыдаться. О чем он говорит? Она подняла глаза и, стараясь не выдать своего волнения, произнесла:

– Похоже, твое возвращение в Чикаго задерживается.

Ник почувствовал, что кровь начинает медленно закипать в жилах. Сегодня они были на волосок от смерти! А она снова твердит о его отъезде! Неужели он настолько ей противен?

– Значит, не уходи, посиди еще, вот твоя шляпа, – язвительно заметил он.

Бриттани посмотрела ему в лицо.

– Чего ты хочешь от меня, Ник? Чтобы я попросила тебя остаться? Я устала от твоего комплекса вины. Вот твоя шляпа, Ник.

Бриттани на самом деле протянула ему коричневую шляпу, в которой Ник сидел в баре, маскируясь под ковбоя, и направилась к приемной врача. В этот момент оттуда вышел Джейк. Бросив взгляд на свою бывшую невестку, потом на брата, он подошел к Нику.

– Ну и вид у тебя, братец.

– А чего ты ожидал?

– Только не срывай зло на мне, – предупредил Джейк, подойдя ближе. – Помни, я на твоей стороне. Идем, нам еще надо составить заявление для шерифа и все такое прочее.

– Да, – Ник посмотрел на дверь кабинета, – и все такое прочее.

На улице Джейк сказал ему:

– Мне очень жаль, что вы расстаетесь. Подумай, все ли ты сделал правильно.

После визита к шерифу Ник сразу же отправился обратно к доктору, но обнаружил только закрытую дверь. Тогда он помчался в гостиницу. Там Ник нашел Кристал с рукой на перевязи, обложенную со всех сторон подушками. Мертил Джентри суетилась возле молодой женщины.

– Мертил, – обратилась Кристал к старушке, – ты не могла бы приготовить для меня чашку крепкого чая?

Старушка недоверчиво посмотрела на Ника, хмыкнула, развернулась к Кристал и сказала:

– Я не вчера родилась, дорогуша. Просто скажи, что вам нужно остаться наедине.

– Ладно, ты не возражаешь, если я поговорю с Ником с глазу на глаз?

Пожилая женщина снова хмыкнула.

– Не возражаю. Чай будет готов через минуту. – И она удалилась на кухню.

– Где Бриттани? – сразу спросил Ник.

– Она в церкви вместе с Саванной. Исполняет роль невесты.

– Свадьба все еще идет?

– Шоу должно продолжаться. Ник, ей очень больно. Если не любишь, оставь ее в покое.

Ник опустил голову.

– Я желал ей только добра, а в итоге загубил ее жизнь. Из-за меня она не закончила колледж. Из-за моей проклятой страсти она упустила столько блестящих возможностей!

– Думаешь, высшее образование способно сделать человека лучше? – Лицо Кристал исказилось от боли, когда она попыталась пошевелить плечом. – Да я ей в подметки не гожусь со всеми моими степенями. Она бы вполне могла завершить свое образование на деньги, оставленные отцом, если бы захотела. Она любит тебя! И долг здесь ни при чем. Но любишь ли ты ее?

Ник молча повернулся и бросился к двери.

– Ты куда?

– Найду Бриттани и скажу ей, пока не поздно.

– Что скажешь? – прокричала вдогонку Кристал.

На кухне засвистел чайник. Громко хлопнула входная дверь. Окинув взглядом пустую комнату, Кристал подумала: «Какая разница?»

Все и так было написано у него на лице.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Церковь была полна народу. Все наперебой обсуждали недавнее происшествие. Хвалили Ника и его брата. Жалели Кристал. Вайета Маккалли прочили в мэры. За разговорами никто не заметил, с каким тоскующим видом Лоэтта села за орган.

Бриттани в самом дальнем углу пыталась придать своему лицу счастливое выражение. Этот день войдет в историю Джаспер-Галча. Ей же он запомнится как день, когда она навсегда рассталась с Ником.

– Как ты думаешь, Клетус, Ник уже уехал?

Клетус отлично смотрелся в своем единственном костюме. Его взгляд был ласковым, а лицо чисто выбрито.

– Не знаю. Послушай, если тебе сейчас трудно – не выходи. Люди поймут.

Заиграла музыка, и взоры обратились ко входу в церковь. Разгладив подол своего длинного бледно-голубого платья, сглотнув подкатывавший к горлу ком, Бриттани взяла Клетуса под руку, и они начали путь к алтарю. С передней скамьи улыбалась Саванна. Рядом с ней сидели Хейли, Мелоди и Клейт Карсоны.

Бриттани кивнула Форесту Уилки, и они вместе подошли к преподобному Джонсу.

Внезапный порыв ветра всколыхнул на Бриттани вуаль. Бриттани обернулась, не понимая, чем вызван ропот в толпе.

– Это же папа и дядя Джейк! – радостно воскликнула Саванна.

Отпустив руку Фореста, Бриттани смотрела, как Ник и Джейк идут вдоль рядов.

Ник встал прямо перед ней и громко, чтобы все слышали, объявил:

– Извините, что прерываю свадьбу, но я должен кое-что сделать. – Затем он обратился к исполнителю роли жениха: – Форест, ты не возражаешь?

Долговязый ковбой медленно отошел назад.

– Ник, что ты здесь делаешь? – прошептала Бриттани.

– То, что должен был сделать семь лет назад. – Встав на одно колено, муж протянул ей руку. – Бриттани, я хочу, чтобы ты снова вышла за меня замуж, потому что я люблю тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Я неясно выразился?

Бриттани опустила глаза, почувствовав, как сердце учащенно забилось в груди, и улыбнулась.

Ропот вокруг перерастал в гул. Ник сжал ее руку в своей руке.

– Ну? И каков твой ответ?

Голос Ника дрожал, как и его пальцы. В мечтах ей нередко представлялось, как он произносит заветное «Я люблю тебя!» под покровом ночи. И что же в действительности? Она слышит эти слова при свете дня, в присутствии чуть ли не половины города!

– Бриттани! Не молчи, прошу тебя!

Бриттани кивнула, и Ник сразу же вскочил на ноги.

– Это значит «да»?

Женщина снова кивнула.

– Да, Ник. Это значит «да».

– Не могу обещать, что жизнь со мной будет легкой, – прошептал он совсем близко от ее лица.

Бриттани замотала головой. Жизнь с Ником никогда не была легкой. Но это будет хорошая жизнь. Жизнь, полная любви.

Саванна была уже тут как тут.

– Папа, значит, ты остаешься?

Ник поднял дочь и усадил к себе на руку.

– Да, Саванна. Я слышал, у города скоро будет новый мэр, значит, ему потребуется и новый шериф.

Крепко держа Бриттани за руку, Ник обернулся лицом ко всем присутствующим.

– Ничего, если свадьба будет настоящей?

Его слова были встречены всеобщим ликованием. Лоэтта ударила по клавишам, и Джейк Колтер занял свое место за спиной брата. Форест Уилки начал ворчать, что их объявление в газете привело в город больше мужчин, чем женщин. Джози Кэллахан подмигнула ему, чем привела бедного парня в полное замешательство, и заняла свое место рядом с Бриттани в качестве посаженой матери.

Бриттани не смогла сдержать улыбку, когда Ник надел ей на палец кольцо. Своего он так и не снимал.

– Я люблю тебя, Бриттани, – громко произнес он.

Приблизив к нему лицо, она прошептала:

– И я тебя люблю.

Саванна зааплодировала. Все последовали ее примеру.

Празднование Дня города прошло шумно и весело. А в том, что он надолго запомнится его жителям, сомневаться не приходилось. Во-первых, отважные граждане чудесного городка благодаря своей сплоченности сумели поймать опасного преступника. А во-вторых, инсценировка свадебной церемонии 1890 года превратилась в повторную – пожалуй, даже более важную, чем первая, – свадьбу Бриттани Энн Мэттьюз и Николаса Джеймса Колтера.

Все слышали, как Ник сказал: «Я люблю тебя!» – и видели, как он надел Бриттани кольцо на палец.

Через несколько часов, когда солнце скрылось за горизонтом, Ник прошептал эти слова вновь. И начался долгожданный медовый месяц Бриттани и Ника.