Когда они добрались до лонжа, Бенедикт чувствовала себя не так уж и ужасно. Похоже, привычка делала свое дело. Ее ноги уже не ныли от усталости через полчаса ходьбы, а поясницу не ломило от тяжести сумки, которую она все-таки забрала у Ника. Пусть этот самодовольный индюк не мнит себя супергероем и ее благодетелем!

Сам же Ник Фриман то и дело взывал к Всевышнему с вопросами, за что ему такое наказание. Под наказанием он разумел Бенедикт Вернон.

Ах, значит, я для него – обуза и наказание, думала она, упрямо шагая следом за группой. Нет, мистер Фриман, это вы мое наказание. Если бы я только знала, сколько мучений и унижений мне придется пройти, я бы ни за что, ни за что на свете не отправилась в эту дурацкую экспедицию! Мне нет дела ни до пираний, как Джеку, ни до обезьян, как Эмме. Так что, спрашивается, я забыла в джунглях Амазонки?

Ответ пришел сам собой. Он был настолько же неожиданным, насколько и очевидным. Бенедикт могла обманывать кого угодно, только не себя. А в глубине души она знала, что отважилась на опасное приключение только из-за Ника.

Да, Патриции она могла жаловаться на него, обзывать грубияном и нахалом, но сердце подсказывало иное: Ник – именно тот мужчина, которого она искала всю жизнь.

Он сочетал в себе набор качеств, которыми Бенедикт наделяла сказочного принца своих детских фантазий: благородство, силу, мужество и красоту. Разумеется, девочкой Бенедикт Вернон не воспринимала героя своих мечтаний как идеального любовника. Теперь же, по прошествии многих лет, Бенедикт встретила мужчину, от одного прикосновения которого ее накрывало волной желания.

Однако ни в одной сказке принц не отказывается от принцессы. Впрочем, в сказках принцу всегда приходится сражаться за свою избранницу: спускаться на морское дно, общаться со злыми колдуньями и выполнять их странные желания.

Неожиданно Бенедикт прозрела. Вот оно что! Ник не пылает к ней страстью, потому что ему не пришлось добиваться ее внимания и любви. Она преподнесла ему себя на блюдечке, а ведь мужчины по природе своей завоеватели. Их хлебом не корми дай захватить какую-нибудь неприступную крепость или похитить чужую невесту.

Решение пришло само собой: «Я больше не стану навязываться Нику. Пусть сам добивается моего расположения».

В теории все выглядело гладко и логично, а вот практика угнетала. Похоже, Нику не было никакого дела ни до самой Бенедикт, ни до ее детских фантазий. Он шел впереди, беседуя с Эммой о каком-то невероятном роде цепкохвостых обезьян. Бенедикт прислушалась.

– Бразильские ученые обнаружили, что при общении друг с другом мирики используют более пятисот сочетаний звуков, обладающих смысловой нагрузкой! – восторженно щебетала Эмма. – Ты хоть представляешь, какое это открытие?! По сути их речь аналогична человеческой.

Неужели Нику интереснее слушать болтовню фанатичного приматолога, чем общаться со мной? – недоумевала Бенедикт. Несмотря на принятое решение игнорировать Фримана, обида и ревность точили ее сердце изнутри, словно прожорливый плодовый червь.

Против Эммы Бенедикт ничего не имела. Она оказалась единственной, кто вошел в ее положение и помог в трудную минуту. Однако то, что Эмма отнимала у нее внимание Ника, бесило Бенедикт настолько, что она едва сдерживалась, чтобы не встрять в беседу о гениальных обезьянах, которых мечтала разыскать мисс Фишер.

В последнюю минуту здравый смысл взял верх. Меньше всего Бенедикт хотела поссориться со своими единственными защитниками. Если она и их настроит против себя, то Фабиан, Джек и Марк изведут ее своими колкостями и шутками.

Лонж неподалеку от Риу-Бранку мало чем отличался от Ютури. Такие же домики вокруг такого же кострища. Между пальмами натянуты гамаки… Бенедикт даже почувствовала некоторое разочарование. И зачем было так долго идти, чтобы попасть в то же самое место?

– Эй, Бенедикт, ты где будешь ночевать? – лукаво подмигнув, спросил Фабиан. – Опять с Ником? Или предпочтешь нынче кого-нибудь другого?

– Только не тебя! – крикнула она в ответ, стараясь не подавать виду, как сильно ее расстроил двусмысленный вопрос-намек.

– А чем мы хуже? Или наследница огромного состояния брезгует простыми смертными? – подхватил эстафетную палочку издевок Марк.

Бенедикт инстинктивно огляделась по сторонам в поисках Ника или Эммы. Однако эта парочка словно сквозь землю провалилась. Наверное, Эмма потащила Ника в джунгли, чтобы выследить и поймать свою говорящую обезьяну. Поскорее бы она ее нашла, со все возрастающей злостью подумала Бенедикт, может быть, тогда оставит Ника в покое и будет общаться со своими питомцами!

– Ищешь Фримана? – заметив ее взгляд, спросил подошедший к приятелям Джек. – Неужели тебе снова потребовалась помощь нашего безотказного друга?

– Между прочим, я здесь по его вине! – выпалила Бенедикт, чувствуя, как предательские слезы жгут глаза.

Ее заявление настолько поразило мужчин, что на мгновение они лишились дара речи. Ник уверял их, что знает о Бенедикт Вернон не больше, чем они. Мол, он понятия не имеет, каким образом она оказалась в составе экспедиции. И вдруг она сообщает, что очутилась здесь по вине Фримана! Заявление Бенедикт было подобно грому среди ясного неба. Первым пришел в себя Марк:

– Только не думай, будто мы такие дураки и поверим, что Ник затащил тебя сюда силой.

– Нет, но он умолял меня поехать с ним! – Бенедикт сама не понимала, зачем лжет, но, видя изумленные лица мужчин, она чувствовала такой подъем сил, словно ее награждали олимпийской медалью за многоборье. Пусть ее невинная ложь научит этих наглецов уважению! – Да, – с вызовом продолжила она, устремив свои серо-голубые глаза на мужчин, – это Ник попросил меня поехать с ним, потому что он и дня не может без меня прожить.

– Интересно, почему же он ничего не сказал? – ехидно спросил Фабиан.

– А кто вы такие, чтобы он давал вам отчет о своих поступках? – высокомерно поинтересовалась Бенедикт. – Ник вовсе не считает вас близкими друзьями. С какой стати он должен был рассказывать о наших отношениях? Он и меня просил держать все в тайне, но… но… – Бенедикт правдоподобно всхлипнула и закрыла глаза руками, – но вы так меня измучили своими придирками и шуточками, что я больше не могла молчать и беречь тайну, в сохранении которой не видела смысла. Мы далеко от Лос-Анджелеса, здесь нет папарацци, которые готовы на любые ухищрения, лишь бы влезть под одеяло к знаменитым людям. А вы?.. – Бенедикт развела руками. – Вы всего лишь троица холостяков, которым не понять, что такое настоящая любовь!

Закончив свою пламенную речь, Бенедикт развернулась и с гордо поднятой головой направилась к своей сумке, чтобы достать из нее сменную рубашку.

Пусть Марк, Фабиан и Джек сплетничают, как престарелые кумушки. Ей все равно. Главное, что она поставила их на место.

11

Ник развел костер и присел рядом с Джеком, проверявшим свои снасти. На рассвете тот собирался порыбачить.

– Где Бенедикт? – как бы ненароком поинтересовался Джек.

– Мне откуда знать! – огрызнулся Ник, которого за последние полчаса все донимали вопросами о самочувствии и настроении мисс Вернон.

– Вы что, поссорились?

– Бенедикт вечно поступает наперекор моим просьбам, – раздраженно пояснил Ник, имея в виду ее недавнее купание в опасном месте.

– Эй, приятель, не сердись на нее.

– С каких это пор ты стал защищать Бенедикт? Она ведь раздражала тебя, как красная тряпка быка?

– Ну, возможно, мы с ребятами перегнули палку… – виноватым голосом сказал Джек.

– Кажется, я о чем-то не знаю?

– Разве ты разозлился на Бенедикт не из-за того, что она раскрыла вашу тайну? – спросил Джек, почувствовав, что попал впросак.

Слишком уж недоумевающий вид был у Фримана. Похоже, он и впрямь не понимал, о чем шла речь. Или же обладал выдающимися актерскими способностями. Последнее более вероятно, поскольку никто даже не догадывался о чувствах Ника к Бенедикт. Как он умело притворялся! Сердился на нее, кричал, когда она отставала и начинала жаловаться на головную боль… Выходит, это все было фарсом! Маскировкой пылкой страсти.