Т'Пер была невозмутима.

– Когда «Челенджер» выскочил из искривленного пространства, я зафиксировала тахионный всплеск. Наш маскирующий щит мог среагировать на субкосмический след «Челенджера». Если так, то он должен быть перенастроен, чтобы сохранить функциональность на сверхсветовых скоростях.

Левински вздохнул.

– Возможен ли какой-нибудь другой внешний источник тахионной волны?

Т'Пер мгновение обдумывала вопрос.

– Только если «Челенджер» задействовал маскирующее устройство. В любых других случаях мы – единственный источник.

– Приступайте, – сказал Левински, затем повернулся назад к главному экрану и капитану «Челенджера» Симму.

Однако на экране не было пожилого вулканца.

Там был Уилл Райкер.

– Уилл, рад снова видеть тебя.

– Жаль, что это произошло при подобных обстоятельствах, капитан. И я не хотел бы быть таким резким. Но мы действуем сейчас по третьему генеральному приказу. Коммандер Шелби обеспечит вас зашифрованными распоряжениями, которые надо прочитать немедленно. Пожалуйста, сделайте это, а через 30 минут пришлите вашего офицера по науке с отчетом. Райкер, конец связи.

Райкер исчез с экрана, его вновь сменил «Челенджер», застывший среди неподвижных звезд.

Мистер Лэнд повернулся от своего пульта рулевого управления.

– Что бы все это значило?

Левински встал и потянулся так, словно приказ Уилла Райкера был в порядке вещей.

– Я думаю, мы скоро все выясним. Выровняй нашу орбиту, сними маскировку и… Я буду у себя в каюте, пересмотрю заново наши приказы.

Левински ушел с мостика, чувствуя на себе взгляды экипажа. Третий генеральный приказ или нет, но это было довольно странное зрелище, когда коммандер указывал капитану, что ему делать.

С другой стороны вся эта миссия была странной. И что бы ни произошло дальше, это должно быть лучше, чем просто ожидание.

Высоко над Новым Титаном выплыл из ниоткуда черный, как космос, диск «Монитора» размером менее половины командной тарелки «Челенджера» в отдельности. По сравнению с полноспектровым сиянием более крупного корабля он казался невыразительной тенью луны, проплывающей над планетой. Вместе эти две стороны Звездного Флота – исследование и защита – охраняли станцию над заброшенным миром под ними.

И они не остались незамеченными.

На мостике «Аватара Томед» Тран удивленно повернулся к Сэлэтрель.

– Командор, около «Челенджера» появился корабль.

– На экран.

Сэлэтрель встала со своего командирского кресла и пошла к пульту рулевого управления, чтобы лично проверить показания.

Массивный корабль Звездного Флота, за которым они следовали от станции «Дальний Космос-9», вошел в фокус на главном экране. Он не был достойным противником для «Хищной Птицы», не говоря уж о «Боевой Птице», и Сэлэтрель не беспокоилась о встрече с ним в битве лицом к лицу.

Но звездолет, появившийся рядом с «Челленджером» – другое дело. Сэлэтрель сразу же распознала в нем корабль класса «Дефайант», специально разработанный, построенный и оборудованный для борьбы с Боргом. Из перехваченных данных, переданных шпионами ромуланской маскировочной команды, работающей над этим классом кораблей Звездного Флота, он хорошо подходил для выполнения своей задачи.

– Идентификация? – спросила Сэлэтрель Трана.

На экранах Трана замерцали идентификационные карты кораблей Звездного Флота, но главный экран оставался пустым.

– Он не встречался нам раньше, – сказал Тран. Он сделал паузу, – И у него есть функционирующее маскирующее устройство.

Сэлэтрель прекрасно осознавала дилемму, в которую ее поставили. Звездный Флот, очевидно, переступил ограничения Алгеронского соглашения и использовал технологию маскировки на своих военных кораблях.

К счастью, Борг не вычислил слабости последнего поколения ромуланских маскирующих устройств. Им еще необходимо было ассимилировать ромуланца с такими знаниями. Но к сожалению, это означало, что флот замаскированных кораблей класса «Дефайант» мог быть эффективной силой против кораблей Борга.

Было бы достаточно просто обеспечить Борга специальными тахионными моделями для сканирования, которые обнаруживали бы присутствие замаскированных кораблей Звездного Флота. Но потом, когда Звездная Империя выступила бы против Борга, что было неизбежно, главное преимущество ромуланского флота было бы сведено на нет.

Сэлэтрель повернулась к своему центуриону, который оставался на своем посту позади ее кресла.

– Трасиус, можешь ли ты предложить какое-нибудь объяснение присутствия здесь этого корабля?

Ее удивила нотка презрения в голосе центуриона.

– Посмотрите на результаты сканирования поверхности планеты.

Сэлэтрель вызвала данные на панель Трана. Радиационный след транспортатора Борга вспыхнул ослепительной белизной в точке, соответствующей координатам звездной базы 804.

Сэлэтрель мгновенно вышла из себя.

– Борг захватили звездную базу! – повернулась она к Трасиусу. – Почему?

Его лицо было мрачным от гнева.

– Как ты можешь удивляться тому, что коллектив не рассказывает нам все?

– Потому что мы нужны им, чтобы победить Федерацию.

Трасиус покачал головой, его презрение в этот момент сменилось сожалением.

– Неужели ты ничему не научилась у меня? Чтобы победить своего врага, ты должна понять его.

– Я понимаю Федерацию, – прошипела Сэлэтрель. Старый центурион пользовался узами между их семьями и, вероятно, продолжит делать это на свой страх и риск.

– А как насчет Борга?

– Что тут понимать? – набросилась на него Сэлэтрель. – Они – потребители. Целеустремленные аккумуляторы технологии и живой плоти. Ференги без хитрости. Вулканцы без угрызений совести.

Трасиус выглядел усталым, как будто все годы беспокойной жизни с его бывшей студенткой, ребенком близких друзей, нагнали его за семь дней, прошедших с момента возвращения Кирка.

– Ты ничего не понимаешь в Борге, – сказал он. – Если бы они были такими, они вообще не имели бы с нами никаких дел. Они были бы бандой трансанары, пришедшей содрать плоть с наших костей. И когда в последний раз хоть один трансанарит выплывал из воды и пытался вести переговоры со своей жертвой?

Сэлэтрель почувствовала, что настроение на ее мостике меняется. Это была не Имперская Армада. Здесь не было трибуналов за нарушение дисциплины. Неподчинение можно было пресечь со скоростью, необходимой для выстрела из дизраптора. Она не могла оставить вызов Трасиуса без ответа.

– Если у тебя есть мнение, говори быстрее, старик, – предупредила она, пытаясь пресечь любое влияние, которое мог оказывать Трасиус на экипаж мостика.

Трасиус перешел на монотонную интонацию наставника.

– Почему Борг готовят Рупора для каждой расы, с которой они вступают в контакт?

Сэлэтрель ничего не сказала. Она знала по опыту, что, как учитель, центурион сам ответит на свой вопрос.

– Чтобы сделать процесс ассимиляции проще. Эффективнее. Менее расточительным, – он поднял иссушенную, кости и сухожилия, руку, направив на нее обвинительный перст. – А что может быть эффективнее, чем стать союзником, а потом нанести удар нам в сердце, когда наша бдительность ослабеет?

«Это все?» – подумала Сэлэтрель, чувствуя облегчение.

– Естественно, я ожидаю, что Борг проверит наши возможности и предст нас, – сказала она.

– Не проверят! – настаивал Трасиус. – Ты думаешь, они бездействуют, ожидая окончания войны с Федерацией? Сэлэтрель, они уже предают нас! Эта ассимиляция базы – только одно из действий, которые они предприняли, не информируя нас. Как ты думаешь, сколько их было ещё?

– Ни одного, – ответила Сэлэтрель. – Вокс сказал мне…

– Вокс – один из них!

Сэлэтрель стиснула кулаки.

– Вокс сказал мне…

– Твой возлюбленный говорил тебе только то, что ты хотела услышать!

Не раздумывая, Сэлэтрель выхватила свой дизраптор и направила его на Трасиуса.

Но ее бывший наставник, кажется, и не заметил этого. Словно он сидел на крыльце поместья ее отца, обсуждая обязанности индивидуума перед государством в сравнении с долгом государства по отношению к индивидууму.