– Нынче с двадцатью рыцарями даже и коровника не отвоюешь!

– Может быть, может быть… Но когда твой прадедушка получил приданое твоей прабабушки, он смог вооружить уже сорок человек и завоевал Гнилые болота и Хренову пустошь. А…

– А дедушка присоединил к королевству Колдобистую степь, Задохлики и Вымороши. А ты подмял под себя Волколачьий лес, пять деревень и вольный город Скотин. Ну и что?!

– А то, что ты, сын мой, смог бы уже посадить на коней целую сотню рыцарей, не считая рядовых копьеносцев, а с таким войском не страшно замахнуться и на войну с соседней Гаденией!

– Но я вовсе не хочу воевать с Гаденией! Я жениться хочу!

– Цыц! – неожиданно гаркнула королева, до того терпеливо слушавшая спор отца с сыном. – Воевать он не хочет! Тряпка! Впрочем, как и все мужчины вашего рода. Интересно, что бы вы делали, если бы не мы, женщины? Наверное, так и сидели бы в своем паршивеньком графстве, пока его у вас не отобрал бы кто-нибудь из соседей посмелее! Вот именно поэтому тебе и нужна жена, которая не тряпки и камушки в приданое притащит, а двадцать боевых коней и двадцать мечей с доспехами, – сильная, смелая, настоящая подруга героя! Значит, так: или твоя Стерия обеспечивает нужный комплект, или я засылаю сватов к принцессе Бомбильде – и не жалуйся, что у нее один бицепс шире твоих плеч. Всё!

Скандал при дворе Коротина Рыжего тоже кипел вовсю.

– Папа!

Придворный маг Полинасест невольно поморщился: пронзительный голос принцессы Стерии, казалось, вонзался ему прямо в мозг, как клюв дятла в трухлявую древесину.

– Папа, мы любим друг друга!

– Знаю, дочка, знаю, – вздохнул король – Но что ж я сделаю-то? Ну нет у нас в королевстве коней, разве что вон – каретная упряжка, да и та не первой молодости. Сама же знаешь: три года назад мор напал. А соседи не продают, говорят – стратегическое вооружение.

– Может, маг…

– Ваше величество, ваше высочество! – с поклоном выступил вперед Полинасест. – Как вам известно, могучая магия стихий, властью над коей я обладаю, способна время от времени доставлять мне предметы из иных миров, но! – Колдун воздел вверх длинный костлявый палец. – Но лишь небольшого размера, те, которые я смог бы удержать в руках. Да простят меня королевские особы, но даже в лучшие свои годы я был не способен поднять лошадь…

– А у баронов? – нетерпеливо перебила его принцесса.

– Ха! – хмыкнул король. – Пойди-ка отбери их у баронов – того и гляди бунт вспыхнет. И без того каждая собака на мой трон косится: братец-то твой еще в пеленках… Вот был бы у меня зять – совсем другое дело! Может, пес с ним, с твоим Фуфольдом? Мало ли принцев неженатых вокруг? И коней им не надо – на золото и алмазы согласны…

– Нет! – Стерия завопила так громко, что магу показалось, будто его голова уже лопнула и только высокий колпак мешает ей распасться на две половинки.

– Нет, нет и нет!!! Ни за кого другого я замуж не выйду – пусть лучше меня дракон сожрет!

И тут в истерзанных мигренью и многочасовыми криками мозгах мага пока еще туманно что-то забрезжило.

– Как ваше высочество изволило сказать? Дракон сожрет?

Дорогу к драконьему логову, и без того негладкую, буквально в десяти шагах от входа преграждал обломок скалы. Рыцарь тяжело вздохнул, кое-как, лязгая латами, спешился, привязал своего боевого коня к ближайшей осине, вытащил огромный двуручный меч и неуклюже зашагал к мрачной расщелине. Остановившись перед черным провалом пещеры, он принял боевую стойку и гулким голосом воззвал из-за забрала:

– Выходи, гнусный дракон, похититель прекрасной принцессы Стерии! Я, Виноченцо, сын и наследник барона Блодовико, вызываю тебя на поединок, и да смилостивится Господь…

Окончить сию пафосную речь ему не удалось. Из расщелины вылетел сгусток пламени, на землю осыпались закопченные доспехи, внутри которых брякнули всего лишь две-три наиболее крупные кости, и в наступившей тишине раздалось звонкое ржание оставшегося без хозяина коня.

Принцесса Стерия осторожно опустила на землю раскалившуюся трубу огнемета.

– Молодец, маг! Хорошую ты все-таки штучку у своих стихий выпросил! Это который уже?

– Четырнадцатый, ваше высочество.

– Ну, еще шесть рыцарей – и всё. Надеюсь, мое свадебное платье к тому времени уже будет готово?

Экстремалы

Дверь открылась, и в кабинет, мягко ступая, вошел Первый зам.

– Вот, – выложил он на стол какой-то документ на вычурно оформленном бланке.

– А? Где? Что? – вздрогнул Начальник, отрываясь от увлекательного процесса поедания яблока и разглядывания заоконного заката. Огрызок, выскользнув из его рук, весело запрыгал по полу.

– Как вы и просили – список требований к лицам, желающим посетить зону Х, – отрапортовал Первый зам.

– А, экстремалы-головоломщики… Вот ведь страсть у людей – лезут куда попало, а мы ночей не спим, думаем, как бы трупов поменьше было… Ну-ну, – благосклонно прогудел Начальник, обтер липкие пальцы первой попавшейся бумагой, взял список и углубился в него.

– Так. Так. Обязательно пройти адаптационную подготовку в тренировочном лагере, сроком не менее… Тренировочный лагерь – вообще хорошая идея, там большой процент можно отсеять!

– Мы-то отсеем, а конкуренты перехватят! – встрял заместитель.

– Вот пусть конкуренты с этой шушарой и возятся – температурку им, условия… Так, что там у нас за требования? Умеренность в пище – это правильно, с провиантом в зоне Х плохо… Отсутствие криминального прошлого… ну, тут мы индивидуально решать будем, если встал человек на путь исправления давно и надежно, так что ж не взять? Хотя, конечно, вор или убийца в группе – дело нежелательное… Угу… Трезвость, неупотребление наркотических средств – тоже верно. Расслабляться в зоне Х опасно. У нас там знаешь какие зверюшки бегают? Ты сам-то там бывал? – Начальник внезапно поднял глаза на заместителя.

Тот испуганно покачал головой и сглотнул.

– Ну так полюбуйся, – подтолкнул к нему шеф большую фотографию, на которой было запечатлено нечто зубастое с множеством крыльев. – Вот, например, серафим.

– А… А почему так назвали? – робко поинтересовался Первый зам, разглядывая монстра.

– Так он, шельмец, горящей серой плюется. И главное – никогда целиком жертву не лопает. Вырвет язык и бросит. Гурман… А чтоб такую тушу прокормить, знаешь сколько языков надо? Или вот еще – херувим… – Начальник переправил через стол другой снимок.

– А этого-то почему… – начал было зам, но, вглядевшись, осекся. – Ого!!!

– Вот именно, – кивнул шеф. – И, между прочим, всякие там гормоны-ферромоны за десять километров чует, гад. А мужчина или женщина – это ему безразлично. Ты запрет-то на сексуальную жизнь вписал?

– Вписал, вписал, – торопливо закивал заместитель и отодвинул страшную фотографию подальше от себя.

– И объясни, чтобы ни-ни, чтобы даже в мыслях не держали! А то…

– Понял-понял! Тут еще парочка дополнений по мелочи…

– А, ну-ну. Так… Женщины после аборта не допускаются – все верно. Брыкнется на полдороге – возись с ней… А это что – несте… нестяжа… тельство.

– Ну, равнодушие, значит, к имущественным благам, – поспешил объяснить Первый зам. – А то один рюкзак наберет больше самого себя, другому дураку золото на отвесной скале почудится, третий на месте ночевки карточку Visa посеет – возвращайся из-за него…

– Ладно, оставляй свое нестяжательство. – Начальник прихлопнул список ладонью и с тоской посмотрел на закатившийся в угол огрызок. – Всё. Можешь запускать в тренировочный лагерь первую группу. Пусть яблочек на дорожку поедят – и вперед!

Заместитель, побрякивая связкой ключей на поясе, неуклюже поднялся, но на полпути к двери остановился и обернулся:

– Да, я вот еще что подумал. Как-то оно несолидно звучит: «зона Х». Конечно, экстремалам этим в общем-то все равно, но хорошо бы название покрасивей придумать. Глядишь, и более солидные клиенты подтянутся…