В стороне зашуршала опавшая листва. Я развернулась и направила туда дуло автомата. Передо мной стоял Артур.

— Вы видели это? Они здесь рельсы прокладывают! — доложила я об увиденном.

— Они ещё и тепловоз чинят, — добавил Артур. Только его отсюда не видно.

— Кто всё это делает? Откуда у них столько людей?

— Да какая разница, — отмахнулся Артур. Куда важнее сейчас не рядовые исполнители, а Барсук, который уже наверняка в Центре.

— Нам тоже надо поскорее туда, — раздался голос за его спиной. Он резко обернулся, прицелившись в Олега.

— Не подкрадывайся так внезапно.

— Я и не подкрадывался, — заметил тот, — просто вы здесь расшумелись. Тише говорите, а то нас засекут.

— Как думаете, тепловоз уже на ходу? — спросила я, понизив голос.

— Стоит проверить, не охота опять тележку через весь лес толкать, — в голосе Олега угадывалась ненависть к этой самой тележке. Ну, это не мои проблемы. Мне, как даме, подобные физические упражнения противопоказаны.

Артур ещё раз осмотрел местность через бинокль, продумывая дальнейший план. Вообще для выживания в Зоне необходимо умение быстро ориентироваться в самых непредсказуемых ситуациях. Он этим умением обладал в совершенстве.

— Ещё рано, большинство рабочих и наёмников спят, — сказал Артур, не отрываясь от бинокля. — На ногах человек десять. Действовать нужно быстро, пока подмога не проснётся. Мы с Олегом пробиваемся к тепловозу, ты прикрываешь нас с вышки, — это он мне. Только откуда мне их прикрывать?

— Что за вышка? — спросила я.

— Там дальше, за деревьями. Проберёшься к ней через лесополосу. Оттуда, наверное, хороший обзор. Хочешь, я тебе отдам свой автомат, на нём оптика.

— Ничего, я и без прицела попадать могу.

— Но без крайней необходимости стрельбы не устраивать, — предупредил Артур. — Это нас всех касается.

На этом наши пути временно разошлись. Олег с Артуром выбрались из-за деревьев и короткими перебежками направились к строениям. Я же опустила на лицо монитор, соединённый с камерой и датчиком движений, и пошла в направлении вышки. Здесь деревья росли гуще, ветки то и дело норовили вцепиться в комбинезон и отодрать от него кусок ткани побольше. Один глаз был незащищён монитором, приходилось прикрывать его рукой. Из-под земли выступали корни, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не споткнуться. Каково же было облегчение, когда деревья впереди поредели, и сквозь просветы между ними показалась наблюдательная вышка. Она не выглядела самодельной, как бараки. Это была одна из тех железных вышек с громоотводами наверху, периодически встречающаяся возле железной дороги. Не удивлюсь, если недалеко отсюда можно найти семафор, переезд, шлагбаум и будку железнодорожника.

Я замедлила шаг, чтобы двигаться как можно более бесшумно. Наверху мирно дремал снайпер, и мне не хотелось будить его раньше времени. Добравшись до лестницы, ведущей наверх, я стала осторожно подниматься по ней. Лестница оказалось без всяких сюрпризов вроде подпиленной ножки, поэтому я благополучно добралась до верхней платформы. От снайпера меня отделяла центральная колонна. Я выглянула из-за угла. Артур оказался прав: отсюда открывался прекрасный обзор. Были видны и все бараки, и строящийся участок, и тепловоз. А вон и сам он крадётся к этому тепловозу вместе с Олегом. Вот они добежали, присели возле него. Артур пожестикулировал, и Олег, кивнув, побежал к тому месту, где участок рельсов со стоящим на нём тепловозе примыкал к основному полотну. Наверное, решил проверить, правильно ли переведена стрелка.

За колонной послышался шорох одежды. Я с ужасом увидела, что снайпер более не дремлет на посту, а выполняет свои прямые обязанности. А именно, целится из СВД в Артура. Я сделала два шага к нему, обхватила за ноги, и резко выпрямившись, выбросила стрелка за бортик. Тот даже не успел вскрикнуть от неожиданности, прежде чем приземлиться на железные конструкции в основе башни. Я на всякий случай прицелилась в него из автомата, но это оказалось лишним: снайпер не шевелился. Жаль, что снайперская винтовка полетела вслед за её хозяином. Она бы мне сейчас не помешала, но спускаться за ней не хотелось. Ничего, обойдусь.

На всякий случай я ещё раз бдительно осмотрела всю территорию. Никакого видимого постороннего движения на ней не наблюдалось. На несколько секунд я отвлеклась и посмотрела вдаль. Очень многие сталкеры сравнивают Зону с преисподней. И сейчас такое сравнение казалось мне более чем подходящим. Несмотря на приближение восхода солнца, в Зоне всё ещё была кромешная тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь толщу туч, заслонявших небо. А на самом горизонте, в тридцати километрах от меня, их освещало багровое зарево. Тучи не стояли на месте, они медленно вращались вокруг воображаемого центра, создавали целые серии молний. Даже сюда доносился тяжёлый низкий гул от раскатов грома. И буквально через несколько часов вся накопленная почти за месяц энергия вырвется на свободу, уничтожая всё живое на своём пути. А мы вместо того, чтобы убраться подальше от этого ада, стремимся попасть в самое его сердце. Ну разве не сумасшедшие?

В углу экрана что-то замигало. Я поймала себя на том, что снова отвлеклась. А ведь моё невнимание может дорого обойтись ребятам внизу. Чтобы исправить эту ошибку, тут же посмотрела в указанном направлении. К счастью, всё было в порядке: просто Олег вернулся к тепловозу. После этого они с Артуром около минуты о чём-то спорили. Но вдруг разом умолкли и забрались под тепловоз. Примерно в этот же момент из него вышел человек в перепачканном комбинезоне. Похоже, он ремонтировал что-то внутри. Рабочий недоумённо посмотрел по сторонам в поисках источника шума. Достал из кармана рацию и включил её. Чёрт, какой предусмотрительный попался. И всё же любопытство взяло в нём верх, и он спрыгнул на землю. Его тут же опрокинули рывком за ноги. Из-под поезда выскочил Артур, придавил рабочего к земле и зажал ему рот. Олег подобрал упавшую рацию и отключил её. Сейчас ребятам нужно поторопиться: если он успел выйти на связь, охранники прибудут с проверкой с минуты на минуту. Захотят узнать причину, по которой эта связь оборвалась. Тогда придёт мой черёд действовать.

Между тем Артур с Олегом принялись втаскивать рабочего в тепловоз. Тот отчаянно сопротивлялся и умудрился заехать Олегу ногой полбу. Тот, нелепо взмахнув руками, отлетел назад, Артур же успокоил рабочего парой хороших ударов кулаком, после чего всё-таки затащил его в поезд. К этому времени мой датчик движений принялся засекать цели одну за другой. В сторону тепловоза бежало не менее десятка наёмников. Я присела на одно колено, передёрнула затвором и приготовилась стрелять.

Раздались первые выстрелы. Пришедший в себя Олег перекатился несколько раз, чтобы спрятаться за связкой брёвен. Артур высунулся из поезда и выстрелил короткой очередью в сторону врагов. Те рассыпались по сторонам в поисках укрытия. Заняв позиции, они открыли ответный огонь. Пули защёлкали по обшивке поезда и застучали по брёвнам. Олег, держа автомат над головой, выпустил из-за брёвен, не глядя, несколько очередей.

— Какого чёрта не стреляешь? Заснул что ли? Отвечай мать твою! — злобно зашипела рация у подножия вышки. Сейчас я им постреляю.

Несколько охранников высунулись из своих укрытий и, пригнувшись, побежали вперёд. Я сделала десяток выстрелов. Один упал, схватившись рукой за раненное предплечье, остальные отступили, стреляя в мою сторону. Кажется, поняли, в чём дело. Я нашла убежище за центральной колонной, оббежала её, высунулась из-за другого угла, расстреляла остаток патронов длинными очередями. Сменила магазин.

Внизу взорвалась граната. Проклятье, неужели моим секундным отсутствием воспользовались, чтобы снова перейти в наступление? Я снова выглянула из-за угла и увидела две вещи. Хорошую и плохую, естественно. Хорошая заключалась в том, что гранату бросил Олег. Та не причинила ощутимого вреда противнику, разве что некоторых наёмников зацепило осколками. Но Олег, воспользовавшись замешательством во вражеских рядах, прорывался в поезд, стреляя на ходу. Я поддержала его огнём. Вот только долго сдерживать натиск противника мы не сможем: приближалось подкрепление в размере ещё одного десятка охранников. И к тому же неизвестно, чем они вооружены.