Всё было хорошо, пока примерно год назад Природовед не увидел едущий по трассе грузовик недалеко от Периметра. Это его сильно заинтересовало. Он даже меня оторвал от рейда, чтобы обсудить увиденное. Я ему естественно не поверила и просто разозлилась за то, что он отвлекает меня по пустякам от важных дел. И посоветовала ему забыть об этом. Природовед не унимался. Конечно, не в его духе так переживать по всяким глупостям. Но в тот раз было что-то не то.

Через месяц перед самым выбросом он побывал на том же месте, где видел грузовик. Но на этот раз тот не проезжал. Природовед не успокоился. Перед следующим выбросом он вновь собрался на Дикие Поля. Говорил, что там их видели чаще всего, что по ним проходит несколько крупных трасс. Я же убеждала его, что сама была на Полях перед выбросом, но ничего не видела. Насилу отговорила.

На целых полгода он угомонился. Но не тут то было! Во время очередного «собрания» в баре, Природовед вновь услышал про грузовики от двух одиночек. И словно с цепи сорвался. Заладил со своими грузовиками, дались они ему!

В конце концов, мы сошлись во мнении о том, что «легенды появляются не зря», как любит выражаться сам Природовед. Поэтому решили проверить правдивость легенды через месяц, во время очередного выброса. Но то произошёл внепланово, на целых два дня раньше. Естественно, в этот момент мы находились довольно далеко от Диких Полей. Но Природовед никак не хотел сдаваться. И спорить с ним было бесполезно. Ещё через месяц мы заранее прибыли на место. Я была уверена, что был единственный способ доказать Природоведу, что грузовиков нет — это переждать выброс возле самой крупной трассы на Диких Полях. А потом можно будет набрать артефактов, которые появятся в округе.

Я хотела переубедить Артура, но всё получилось наоборот. Той ночью я действительно видела едущий грузовик. Пришлось согласиться с правотой Артура. Но ему было мало увидеть грузовик. Он захотел посмотреть, что в нём везут. Поэтому вскоре взялся подготовку к этому делу. Причём взялся с фанатизмом. И оружия набрал, и снаряжения. Будто на месяц в Зону идём. А теперь ещё и забрал из отряда того сталкера, которого привёл туда год назад. Сказал, что может понадобиться третий напарник. И что не хочет приобщать к этому делу незнакомых ветеранов.

Возможно, он прав. Большинство сталкеров не пойдут на дело сомнительной выгоды. Таких, как я и Артур в Зоне немного. А Шелест пойдёт с нами, как сказал Артур, не ради денег. У него, говорит, мировоззрение наверняка изменилось. А, кроме того, Шелест неплохо зарекомендовал себя как сталкер. Я не стала возражать. Если Шелест не станет помехой, почему бы не взять его с собой?

Так что три дня назад Артур отправился за своим другом на болота. Я решила не ждать их, а сразу отправиться в условленное место встречи. Всё равно они собирались докупать снаряжение. Как выяснилось, я поступила правильно. Сидела здесь в тепле и уюте, пока эти двое шагали по Диким Полям под проливным дождём. Теперь им предстоит длительная сушка вещей.

— И почему перед этими выбросами всегда гроза? — пожаловался Олег.

Он стянул с себя водостойкую накидку и разложил возле огня. Благо поддетые под ней бронежилет и электроника остались сухими.

— А знаешь, учёные давно пытаются найти ответ на этот вопрос, — объяснял ему Артур, проделывая те же операции с плащом. — Столько теорий было! Вот, например, профессор Круглов считает, что…

— Просто закон подлости, — перебила я этого зануду. — Моя теория не требует доказательств.

— Ну, тебе виднее, — обиделся Артур, — ты ж у нас главный профессор в Зоне.

— Ну что ты такой восприимчивый! Мы же не лекции друг другу читать пришли. Вот ты уже почти год, как не в своём «научном отряде», а всё отвыкнуть не можешь.

— А как по мне, так это сталкершам нужно быть немного умнее и рассудительнее. Выживаемость была бы больше!

— Ты на что это намекаешь? — не поняла я.

— А, ничего, — махнул рукой Природовед. Нет, так просто он теперь не отвертится. Раз уж завёл беседу о мировоззрениях, будем продолжать.

— Вам бы радоваться, что в Зоне девушки вообще есть, — говорю.

— Ну не только сталкершам, — пошёл на уступки Артур. — Есть и мужики, которые вначале делают, а потом, может быть, думают.

— Но не умничать же на каждом шагу!

— Может, ты и права…

— Я всегда права! Так что бери пример с Олега и не веди себя как учитель перед школьниками.

Природовед показательно тяжело вздохнул и затих. Признал, в конце концов, что я одержала над ним маленькую победу. У нас периодически возникают подобные словесные баталии: ну никак не можем окончательно сойтись во мнении о смысле существования Зоны, о назначении человека в ней. И в других философских вопросах. Но всё же есть у нас нечто общее, всё же мы чем-то с ним похожи, иначе не стали бы близкими друзьями. Впрочем, как знать? Вот Барсук и мне и ему — полная противоположность. Для него на первом месте не Зона, а приносимая ею прибыль. Но он наш общий друг. А для Артура — ещё и вечный собутыльник. Никак нельзя отучить сталкера от выпивки! Хотя, может она и пользу приносит, стресс снимает.

— Эх, чёрт, рюкзак маленько протекает, — пожаловался Олег.

— Может, это и к лучшему, — попыталась я его утешить.

— С чего бы это? — не понял он.

— Вот ты сейчас будешь его чинить и не заметишь, как быстро пролетит время. А мне придётся томиться в ожидании.

— Может, это и к лучшему, — передразнил он. Вот только не смог придумать, как похитрее закончить фразу. Поэтому молча достал из рюкзака вещи и разложил их вокруг костра, чтоб просушить.

— А ведь и правда, как бы убить время? Может наша умница-разумница знает? — ехидно так спросил Артур.

Я достала и рюкзака миниатюрный плеер и покрутила у него перед глазам.

— Я то всё предусмотрела. А вот ты ничего не смог придумать, ты не умный, ты не рассудительный, ты быстро умрёшь. От скуки.

— Эгоистичный ты человек, Алёна. О себе позаботилась, а о друзьях — нет. Верно, Олег?

— Полная эгоистка! — поддакнул тот.

При этом он вертел в руках свой рюкзак, пытаясь найти в нём ту предательскую течь. Судя по тому, как промокли его вещи, она была немаленькая. Когда объект его поисков был обнаружен, он вооружился небольшим флакончиком и принялся покрывать брешь в рюкзаке неким подобием строительной пены. Через пару минут материал затвердел, и рюкзак вновь стал пригоден к использованию.

— Готово, — довольно произнёс Олег, осматривая плоды своего «нелёгкого» труда. — Только теперь мне снова нечего делать.

— Будем скучать вместе, — вздохнул Артур.

Я улыбнулась и, демонстративно вставив наушники в уши, принялась прослушивать любимые мелодии. То, что Артур смотрел на это с равнодушным видом, меня не удивило: на его лице нечасто можно увидеть эмоции. Оно навечно застыло в милом и слегка печальном выражении. А вот то, что я на лице Олега также не было признаков зависти, меня насторожило. Они явно что-то задумали!

— Ну что ж, дружище, — обратился Артур к Олегу, — не будем отвлекать даму от её важных дел.

— Это было бы невежливо.

— А ведь лишний игрок не помешал бы!

С этими словами Природовед вытащил из кармана колоду карт и принялся их перетасовывать. Вот хитрец! Так я и знала, что себе он скучать не даст, да и приятелю тоже. А я как бы сама выбрала себе роль наблюдателя за игрой. И самое главное — Природовед же знает, что карточные игры — моя слабость.

— Ладно, ладно не так уж я и занята, — нехотя сдалась я. — Раздавай и на меня тоже.

В течение следующей пары часов мы сражались во все известные нам карточные игры. Никаких условий или ставок: просто старались убить время. Жаль, что такое возможно только в маленькой дружной компании. А вообще в сталкерском обществе почему-то не принято играть «на интерес». На кон ставят всё, что находят под рукой: деньги, артефакты, патроны, сигареты. Прям как в тюрьме. А если я присоединюсь к игре, то непременно кто-нибудь предложит играть «на раздевание». Извращенцы проклятые! Хорошо, хоть не все в Зоне такие. Например, те двое, которыми мне сейчас действительно хорошо и спокойно.