Недалеко отсюда лежит Западный Тракт. Удобная дорога, тоже ведущая в Вихрь-город, и если добраться до нее, то цели мы бы достигли уже к вечеру. Но имелась серьезное препятствие на пути к Западному Тракту. Путь нам перекрывали места, где было много лесных пауков.
Лесные пауки мира Ворк – очень большие и неприятные создания. Немного напоминают стул с круглым мягким сидением на восьми длинных ножках. Сесть на этот "стульчик" я бы никому не посоветовал – он может укусить за то место, которым садишься. Впрочем, вредные твари могут не только укусить, но и плюнуть метров на пять ядовитым зубом, который похож на колючку кактуса. Яд пауков не смертельный. Сразу после укуса он парализует жертву на минуту, потом действие яда проходит, но реакция нервов и мышц еще долгое время остается замедленной. Пауки передвигаются медленно, но под действием яда убежать от них невозможно.
Охотятся лесные пауки мира Ворк немного не так, как наши ткачи, плетущие большую сеть-ловушку и затаившиеся рядом. Ловушки они устраивают, на этом сходство кончается. Их ловушки больше всего напоминают противопехотные мины. Пауки прикрепляют тонкую и прочную паутину к стволу дерева почти у самой поверхности, конец которой ведет к кокону-мине. Проходящая жертва дергает растяжку, и кокон выстреливает в направлении ствола дерева сеть, сплетенную пауком. В сеть вплетены зубы паука, которые царапают кожу жертвы, ненадолго парализуя ее. Немного побарахтавшись и запутавшись в клейкой сетке, жертва получает царапины и застывает, ожидая охотника.
Паук совершает обход своей территории, проверяя расставленные ловушки. Найдя жертву, охотник начинает обволакивать ее своей паутиной, образуя большой кокон. Потом, в зависимости от того, голоден паук или нет, он либо оставляет жертву, уже не способную пошевелится, плотно связанной либо впрыскивает под кожу большое количество яда и высасывает ее как земной паук – муху.
Владения лесных пауков с одной стороны проходили через тот же неудобный подлесок и упирались в Гладь-реку, с другой стороны простирались на многие километры, и их объезд занял бы несколько дней.
Можно было вернуться, и объехать препятствия через Великую Степь, но это тоже заняло бы пару дней. Я принял решения прорываться через владения опасных насекомых. Другого выхода не было.
Глава 11. Саперная…
"Хорошо, что я не сапер", – подумал я,
убирая ногу с коровьей лепешки.
(случай в деревне)
Мы подъехали к неширокой речке с названием Дремка, шириной метров десять, которая неспешно несла свои воды сквозь заросли. Тут заканчивался гостеприимный Лес Котов. На этом берегу пели птицы, шуршали в траве мелкие зверьки, одним словом, кипела жизнь.
На другой стороне реки было тихо. Пауки ловко бегают по деревьям, меткими плевками сбивая с веток неосторожных птиц. Внизу, на земле, повсюду были замаскированы паучьи мины. Так что тишина была вполне объяснима.
Впрочем, назвать владельцев паучьего леса совершенно бесполезными тварями я не могу. Лапки пауков, приготовленные по многочисленным рецептам, – главное блюдо во всех тавернах Вихрь-города. Во всем остальном мире Ворк они считаются изысканным деликатесом, достойным стола королей и ханов. Я сам их пробовал – очень вкусно. Чем-то напоминают тихоокеанских крабов или лангустов южных широт. Паучьи охотники – уважаемая и востребованная профессия в Вихрь-городе. Впрочем, эти люди сами часто оказываются не охотниками, а дичью. Как говорится, издержки профессии. Так что в этом мире упоминание о лесных пауках вызывает ассоциацию богато накрытого стола с изысканной закуской.
Водные поверхности являются непреодолимой преградой для пауков, так что в Лес Котов они попасть не могут. Сами Коты к ним на территорию тоже не суются – чересчур опасно. Но если вдруг неосторожный паук, каким либо образом оказывается в Лесу Котов, то он тут же пополняет рацион этих лакомок. Впрочем, легкомысленного кота ждет та же участь на том берегу.
Подъехав к воде, я слез с коня, и стал внимательно изучать наш берег.
"Там вкусноногие ядовитые подушки", – предупредил меня Рыжик, внимательно наблюдая за паучьим лесом.
"Знаю. Думаю, как перейти их лес", – ответил я Коту, продолжая поиски.
– Тим, там очень опасно, – Цвета тоже решила меня просветить.
– Знаю, – ответил я ей терпеливо.
Прогулка по лесу пауков будет подобна передвижение сапера по минному полю. Мне надо максимально сосредоточиться. Протяженность опасного участка примерно пять километров. Чем большее расстояние мы пройдем незаметно для пауков, тем больше у нас шансов благополучно перейти их лес. В идеале мы могли тихонечко пройти весь опасный участок, а потом спокойно переправится через речку Сплюшку, которая являлась границей паучьего леса с той стороны. Шанс перейти лес незаметно у нас был.
Для пауков активное время начинается, когда стемнеет. Ночью на территорию паучьего леса я бы не сунулся ни за что. Днем пауки видят плохо, а слух у них слабый. Зато они великолепно чувствуют колебания почвы в любое время суток. На любой топот толпы пауков сбегутся моментально.
Наконец я нашел то, что искал. Одно дерево было густо обвито лозой местного дикого винограда – длинной, гибкой и прочной, напоминающей тонкие лианы. Именно то, что надо. Я быстро срезал большой пучок природных заменителей веревок.
– Цвета, не стой без дела. Сбегай, набери мха, – сказал я девчонке, смотревшей на мои действия с интересом.
Цвета в самом деле бегом кинулась собирать мох. Я сел и стал плести небольшие мешки. Через некоторое время девчонка принесла приличную кучу мха, использую подол одежды как корзину. Я к тому времени сплел четыре небольших мешка, больше напоминающих плетеные авоськи для картошки, размером чуть меньше полиэтиленовых пакетов для продуктов.
– Надо еще столько же, – сказал я Цвете, и она побежала набирать мох снова.
К тому времени, как девушка пришла с новой порцией природной ваты, я закончил свою работу, залез в воду и нарвал большие листья кувшинок. Ими я устелил дно каждого мешка. Потом взял мох и положил его толстым слоем на листья кувшинок. Дело было сделано.
Затем я внимательно осмотрел тот берег – никого. Долго стоял, прислушиваясь. Характерных звуков приближения пауков тоже не услышал.
– Ну, пойдем тихонечко, – сказал я небольшому отряду, и мы начали переправу.
Цвета и Рыжик немного нервничали, но мне доверяли, и переходили речку спокойно. Я переживал гораздо больше, при этом не очень за себя волнуясь – ответственность за жизни подопечных давила тяжелым грузом.
Перейдя на тот берег, я немного постоял, вслушиваясь в окружающую меня тишину, и готовый в любой момент дать команду на отступление. Кругом царило спокойствие. Тогда я развернулся к коням и надел им на копыта импровизированное звукоизоляционное покрытие. Подвязал я его гибкими лозами дикого винограда. Рыжий боец внимательно смотрел по сторонам, сидя на седле Тучи. Цвета сидела на Облаке, широко открыв глаза, и удивленно наблюдала за моими действиями. Но при этом молчала, понимая, что сейчас любой шум абсолютно лишний. Чувствуется, замучает меня вопросами, если прорвемся.
"Если все пройдет удачно, отвечу на два ее вопроса. Даже на три", – дал я обещание и взял Тучу за узду. Умные кони пошли, аккуратно ставя на траву копыта. Наш маленький караван абсолютно бесшумно двинулся вглубь очень опасного отрезка нашего пути.
Я шел, внимательно глядя под ноги, и выискивал паучьи растяжки. Толстую полупрозрачную паутину на фоне лесной травы было почти не видно. Левой рукой я вел Тучу за узду, а правой держал меч. Когда я замечал канатик паутины, ведущий от ствола дерева в укромное место, где была спрятана мина-кокон, я останавливал наш бесшумный караван и аккуратно разрезал мечом растяжку. Потом очень тщательно убирал с дороги обрезки паутины, и мы продолжали наш путь. Периодически нам попадались полупустые коконы, с высохшими оболочками жертв паучьей охоты. Они добавляли мне осторожности, служа напоминанием того, что нам грозит при ошибке, и я удваивал внимание. Как бесшумные призраки мы шли вперед по заминированному безмолвному лесу.