Я развернулся и со всех ног бросился их догонять, неся на руках нервную девчонку. Меня быстро обогнал Туча с довольным котом на спине. Через десять секунд наша команда слетела в воду с небольшого обрыва, подняв тучу брызг. Нам повезло – место было глубокое.

Лошадь плыть не могла, но ее с одной стороны подпирал Туча, с другой стороны – я, поддерживая голову кобылы над водой. Маг выплыл на поверхность воды, смешно отплевываясь, и по-собачьи поплыл в сторону свободного от пауков берега. Цвета плыла, светясь от счастья, а Рыжик гордо сидел на Туче, вцепившись в седло, и весело наблюдал за нами.

Через минуту мы достигли пологого, безопасного берега, вытащили лошадь на мелководье, и Цвета тихо запела что-то, водя руками над Облаком. Через пару минут кобыла сама медленно вышла из воды и повалилась на землю, тяжело дыша. Рядом лег Туча, оберегая подругу от опасностей. Лечащий Жрец тоже вышла из воды и устало упала в траву. Там же, на мягкой травке, уже давно валялись без сил мы с магом. И только рыжий хитрец жизнерадостно прыгал между нами.

"Мне с тобой очень интересно", – сказал Кот. Сил отвечать не было.

На другой стороне реки земли не было видно от набежавших пауков. Твари обиженно стрекотали, упустив добычу прямо из-под носа. Через некоторое время их стало меньше, а потом они и вовсе скрылись с глаз, возвратившись в паучий лес. Пауки не любят дневной свет. Обманчиво пустой берег затих.

Самый трудный участок пути в Вихрь-город мы благополучно миновали.

Глава 12. Научная…

Наука не должна стоять на месте.

Вперед ее двигать трудно, назад тянуть

обидно. Приходится толкать вбок.

(признание кандидата наук)

Отдышавшись, я подошел к воде посмотреть на свое отражение. Маска воина потекла. В таком виде появляться в городе не стоило. Горцы очень серьезно относятся к раскраске лица. Сначала я тщательно умылся, потом подошел к Туче и вытащил из седельных сумок краски и бумажные кисти, которые до этого предусмотрительно поместил в водонепроницаемый кожаный футляр.

– Без краски ты симпатичнее, – прощебетала непосредственная девчонка, садясь на траву.

– У Вас очень интересное строение лица. Вы совсем не похожи на представителя горского народа. Я бы Вас назвал, скорее, помесью кровей темных эльфов и северных белокожих варваров. Очень необычное сочетание, – неожиданно сказал маг, доставший к тому времени из синего ранца огромные очки (почему-то без стекол), водрузил их на свой небольшой нос и заинтересованным взглядом окинул мою чистую физиономию.

Мало мне было любопытной девчонки, еще и проницательный ученый свалился на мою голову.

– В своей преподавательской практике я встречал различных представителей смешения народов. Но такое сочетание вижу впервые. Очень интересный факт, – добавил дотошный маг, и указательным пальцем чуть поправил дужку очков, немного сползших по носу, сразу став ужасно похожим на классического школьного ботаника.

– Разрешите представиться, доктор магических наук, профессор Апик, старший преподаватель ледяной защиты Главного Университета Магических Искусств, – неожиданно вскочив, резко сменил тему ученый маг, и церемонно раскланялся. Потом вдруг замер в испуге, и спросил, уставившись на нас: – Извините, а вы, случайно, не видели мои очки? Я без них себя ужасно чувствую.

– Они у Вас на носу, профессор, – улыбаясь, сказал ему я, немного успокоившись.

– Ой, благодарю. Я, знаете ли, немного забывчив, если дело не касается магии Холода, – сказал Апик, сняв с носа очки, растерянно моргая синими глазками. Потом он провел ладонью по предмету, и вместо стекол на очках застыла пленка льда. Снова водрузив очки на нос, профессор виновато улыбнулся.

– В молодости я постоянно ронял очки, и разбивал стекла. Это вызывало много неудобств, как в личной жизни, так и в рабочем процессе, – сказал рассеянный ученый, и гордо выпрямился, олицетворяя собой победу разума над силами природы. Потом сделал шаг и наступил на хвост моего Кота, впрочем, совсем этого не заметив.

Обиженный Рыжик, недовольно мяукнув, вскочил и возмущенно уставился на ученого, решая, что ему предпринять. Весил мой Кот, пожалуй, побольше некрупного мага.

"Он что, глупый?", – спросил Рыжик, решив не связываться со странным человечком.

"Наоборот, очень умный", – улыбаясь, ответил я недовольному Коту. Рыжик взглянул на меня недоверчиво, отошел от рассеянного профессора и улегся рядом с Цветой. Девушка стала чесать кота за ухом, и тот мигом успокоился.

– Еще раз хочу поблагодарить Вас всех за мое, столь своевременное, спасение, – сказал ученый маг и снова церемонно поклонился. В своем синем балахоне, со школьным ранцем за спиной и в ледяных очках, выглядел маленький ученый очень забавно.

– Не за что. Думаю, вы бы сделали для нас то же самое. Меня зовут Тим, – Вежливо ответил я, сев лицом к свету, и аккуратно начал наносить краску на лицо.

– Мой друг горец называет меня Цвета, можете звать меня так же, – сказала вежливая девочка, тоже встав, присела в изящном поклоне и снова села на траву, продолжая чесать за ухом жмурящегося кота.

– Приятно встретить в лесу цивилизованных и воспитанных людей, – искренне сделал ученый сомнительный комплимент и снова поклонился.

"А что он машет головой, как глупая клюющая курица?", – спросил рыжий придира.

"Так принято у вежливых людей", – ответил я, с трудом удерживаясь от смеха, перестав ненадолго красить лицо.

Рыжий актер немного подумал, потом встал и тоже поклонился профессору. Маг уставился на моего Кота в изумлении. Мы с девчонкой тихонько хихикнули.

– Профессор, а как вы оказались в паучьем лесу, да еще в таком огромном коконе, – улыбаясь, спросила Цвета профессора Апика.

– Это преинтересная история, – сказал ученый маг, задумчиво глядя на Рыжика. Потом отвлекся от разглядывания моего Кота и увлеченно начал рассказывать.

Профессор Апик ехал на магический симпозиум, ежегодно собираемый коллегией магов в Вихрь-городе в это время. Профессор не был практикующим боевым или защитным магом Холода. Он был кабинетным ученым, редко покидающим стены родного университета.

Закончив с отличием родной университет, молодой человек мечтал о карьере боевого мага Холода. Но жизнь внесла в эти планы свои коррективы. Молодого и талантливого парня пригласили поработать на кафедре ледяной защиты. Будущий ученый не смог отказаться от заманчивой перспективы научной работы и дал свое согласие.

За годы напряженного труда Апик проделал путь от начинающего разработчика магических заклинаний до одного из столпов мировой магической науки в специализации ледяной защиты.

На симпозиуме в Вихрь-городе он должен был выступить далеко не в первый раз. Много лет подряд его доклады являлись одним из главных событий на этом слете ученых мужей всего мира. Смелый экспериментатор, великолепно ориентирующийся во всех аспектах научной магии, профессор Апик имел восторженных поклонников как среди практикующих магов, так и среди теоретических разработчиков.

Не обошлось и без завистников-конкурентов. Некий доктор Спейл, имя которого уважаемый профессор с неудовольствием выплевывал на протяжении своего экспрессивного рассказа, являлся давним и непримиримым оппонентом уважаемого ученого.

И, наконец, в этом году профессор выдвинул блестящую теорию, разбивающую основы ложного учения доктора Спейла. Выступление на этом симпозиуме должно было, в конце концов, расставить все точки над i в многолетнем противостоянии ученых. Вот только пришло внезапное озарение к уважаемому профессору с небольшим опозданием. Апик не успел подготовить все материалы до своего выезда на всемирный слет ученых. Периодически профессор прерывал свой рассказ, выбегал на берег и на речном песке чертил прутиком длинные и непонятные уравнения, победно поглядывая на нас.